Хотя я бы лучше назвал это перекрёстком, на котором можно было повернуть в самые разные стороны…
Но я повернул в эту. И куда же привела меня эта дорога?
Да, незавидное у меня сейчас положение, нужно признать. Получеловек-полумашина, не слишком уверенный в целостности собственного рассудка. Разговаривающий с инопланетным полуживым существом… Или только так думающий. Но совершенно точно потерявший возможность выбраться отсюда или даже просто остаться человеком.
А что значит называться человеком? Внешность ведь это ещё совсем не всё — те же «серые», они почти ничем от нас внешне не отличаются, но они не люди. Наверное, пока и если ты ведёшь себя по- человечески, то ты и есть человек. А я человек? Наверное, всё же человек. Ну и что мне тогда нужно? Да то же, что и всем людям — счастья…
…тяжело приваливаюсь спиной к стене тоннеля. «Венец» послушно сползает с меня, обнажая уже кажущееся чужим слабое человеческое тело.
И вот он я — сталкер (как бы ни избегал этого слова) стою в центре Зоны, прямо как в классике. Наверное, мне сейчас стоит попросить у Исполнителя Желаний «счастья для всех, даром»…
Но нет здесь ни Исполнителя Желаний, ни мечтателя-сталкера, ни чужой, но такой притягательной Зоны. А есть лишь чужая инопланетная дрянь, враги и старый усталый солдат.
…пальцы нащупывают пульт управления. Подключить, снять предохранительный щиток. Набрать код активации. Нажать и держать. Нажать и держать. Нажать и держать…
Ну что, мой личный Исполнитель Желаний мощностью в пять килотонн? Сможешь выполнить одну мою просьбу? Счастья от тебя не дождёшься… Так мне же хотя бы покой. И немного огня…
Закрываю глаза.
Для всех, даром. И пусть никто не уйдёт…
Сегодня Ян почему-то проснулся раньше обычного. Что-то терзало его, помимо…
Помимо того человека, который пришёл из внешнего мира.
Странная одежда и оружие, колючая речь и усталые глаза. Говорил, что много лет воюет с Зоной, но с ней ведь нельзя воевать. Как нельзя воевать с дождём или ветром, а Зона — это почти то же самое.
Рос…
Прозвище, ставшее вторым именем. Больше подходящее не человеку, а псу — Ян ещё помнил, что это такое.
Пришедший не один, но оставшийся в одиночестве. Он говорил страшные и невозможные вещи, но в глазах его всё равно была надежда. И пускай Рос говорил совсем иное, но он не хотел в это верить. В другое он хотел верить, совсем в другое…
А потом он ушёл.
Нет, он мог уйти, но почему-то не сделал этого. Сказал, что не дойдёт. Но не лгал ли он тогда? Себе, Яну, Зоне. У него ведь в руках было оружие страшной силы… Да, конечно же, он пришёл сюда не просто так! Про них помнили и наконец-то прислали того, кто способен уничтожить Зону!..
Ведь не могли же в самом деле о них забыть? Ведь не могли же бросить?
Ян быстро оделся, повесил на плечо автомат и вышел на улицу…
Неладное он почуял сразу же.
Лес… За прошедшую ночь он словно изменился. Стал не таким, как всегда, — другим, странным. В воздухе висел какой-то странный дымок, похожий на лёгкий утренний туман. Ян с удивлением понял, что он исходит от серебристого мха, встречающегося в Зоне на каждом шагу. Но сейчас его длинные тонкие иголки буквально распадались в прах, который рассеивался в воздухе.
Где-то вдали раздавался непонятный шум, и парень прошёл несколько шагов, на ходу отмечая встречающиеся и тут и там странности. Старая кислотная лужа куда-то пропала, около большого валуна больше не змеилась паутинка молний, а на земле валялись мёртвые гигантские летучие мыши.
Ян быстро забрался на одно из деревьев, где у него был оборудован наблюдательный пункт, достал из кармана небольшой потёртый бинокль и уставился вдаль.
Увиденное потрясло его до глубины души.
На равнине перед Городом «серых» разворачивалось самое настоящее сражение. Монстры, «терновники» и «серые» яростно и ожесточённо дрались друг с другом. Воздух полосовали молнии и струи пламени, к небу поднимались вопли и рычание убивающих и убиваемых…
Парень кубарем слетел с дерева и бегом понёсся к землянке. Влетел внутрь и понадёжнее запер дверь.
— Ян, что там такое? — сонно пробормотала его сестра, тем не менее крепко сжимая в руках автомат.
— Там ерунда какая-то творится, — проворчал Ян. — Монстры, «серые» и «колючки» между собой дерутся. Мыши летучие везде дохлые валяются и ещё какие-то мелкие твари. С аномалиями какая-то фигня — почти все исчезли. Такое ощущение, что…
Ян замолчал и широко открыл рот — в этот момент он понял, что происходит.
Зона умирала. А всё увиденное было её агонией.
— У, дела… — протянула Ира. — Хорошо бы тот человек, который Рос, поскорее возвращался, а то ещё…
Губы парня скривила улыбка, и не понять, чего в ней было больше — горечи или радости.
— У него всё получилось. А значит, он не вернётся.
Алексей Махров
«Госпожа удача»
— Послушай-ка, Саша, давно хотел тебя спросить… — внезапно прервал тишину Макс. — А за каким чертом тебя понесло в этот поиск? Ладно там, я или Пашка, нас, вечных штрафников отряда, давно пихают во все дыры. В переносном смысле, есссно… А ты? Только из училища, отличник, красный диплом, блестящие перспективы… И вдруг добровольцем на замену! И куда? К черту на кулички! И зачем? Тарелочки пришельцев ловить?
— Ты еще забыл упомянуть моего дядю — начальника отдела! — сказал Александр, не поворачивая головы от приборов. В ответ на эту реплику Макс снял ноги с пульта и развернул кресло в сторону напарника, ожидая продолжения разговора. Но в рубке снова повисла тишина. Подождав минуту, Макс снова принял исходную позу — развалился в кресле, забросив ноги на пульт. В его руке опять появилась большая пластиковая чашка, на белых стенках которой виднелись отчетливые отпечатки губной помады и подписи к ним. С отвращением глянув на плещущуюся в чашке коричневую бурду, гордо именуемую сервис-автоматом «кофе-эспрессо», Макс глубоко вздохнул и с храбростью отчаяния сделал большой глоток. Следующая реплика напарника прозвучала только минут через десять, когда «кофе» был уже допит и командир разведывательного экраноплана «Валькирия» с бортовым номером ДР-71 (ласково именуемого экипажем «Валя») старший лейтенант Максим Соколов бесцельно пялился через стекло блистера на проносящиеся под кораблем серые волны. Мысли командира витали уже довольно далеко и от корабля, и от задания, и от немногословного напарника, поэтому фраза Александра дошла до Макса с большим опозданием.
— Вот что меня раздражает в вас, «стариках», так это почти непрерывное брюзжание по поводу козней тупого начальства и ударов злой судьбы, — тихо сказал лейтенант Александр Хамисуваари. — Пришел на флот — так служи! Вы с Павлом тоже училище с отличием закончили, да и не так давно это было — всего три года назад! Работаете в разведке ВМФ, в двадцать пять лет уже старшие лейтенанты, ты — командир корабля, Павел — второй пилот! Поиск — блеск, мечта гардемарина — арктический архипелаг! А вы все ноете, словно торчите на борту речного буксира!
— Все сказал, салабон? — мрачно поинтересовался Макс. Александр обиженно кивнул. — Так вот, еще раз вякнешь че-нить про судьбу, блестящее задание и великолепный карьерный рост — будешь
