последующих модификаций. На машины доставляли все более современные приборы. Пытались внедрять средства радионавигации. В 1936 г. на нескольких ТБ-3 из 4-й ТБАБ в НИИ ВВС смонтировали отечественные радиокомпасы РК-1. Для нужд ВВС ОКДВА собирались закупить оснащение в Америке, но потом решили сэкономить, и выделенные средства использовали на другие цели.
1936 г. можно считать пиком роли ТБ-3 в ВВС РККА. В августе того года в европейской части страны прошли грандиозные маневры ВВС. К ним привлекли шесть только тяжелобомбардировочных бригад. «Красная» сторона получила 190 ТБ-3, «синяя» — всего 29. По сценарию учений 15 августа сводная воздушная армия «красных» под командованием Хрипина атаковала Ленинград. Условными целями являлись заводы «Красный выборжец», «Красный треугольник», Кировский, им. Марти, им. Орджоникидзе, Смольный, Главный штаб, 1-я ГЭС и Газовый завод. ТБ-3 шли на Ленинград тремя корпусными колоннами уступами бригад. 1-й ТАК поднялся из Монина, 10-й — из Серпухова, 3-й — из Тулы. Впереди вели разведку «крейсеры» Р-6 из 11 — й ТБАБ. Легкие бомбардировщики на пути главных сил подавляли аэродромы и зенитные батареи «синих», выходя на цели перед подходом ТБ-3.
Так все выглядело на бумаге. Реально налет не состоялся. Самолеты попали в густой туман и разбрелись. Командиры потеряли свои части и соединения. Сам Хрипин умудрился вылететь на бомбардировщике с неисправной радиостанцией и тут же потерял связь с подчиненными. Героем дня стал настырный комэск майор Васьков. Оторвавшись от строя своей бригады, он продолжал вести эскадрилью по приборам. Его 16 ТБ-3 оказались единственными, не только вышедшими на заданную цель, но и вообще долетевшими до Ленинграда.
На следующий день 2-я ТБАБ полковника Ярышкина в ответ нанесла удар по Москве. Он получился несколько успешнее: из 22 машин на цели даже при плохой погоде вышли шесть.
В ночь с 16 на 17 августа предполагалось совершить вылеты на Ленинград одиночными самолетами, но из-за погоды их отменили. Лишь 19 августа достигли некоторого успеха, выпустив ТБ-3 поэскадрильно.
Результаты маневров позволили сделать вполне определенные выводы о состоянии боевой подготовки тяжелобомбардировочной авиации. Принятую до тех пор практику «делай как я» признали порочной. Она сводилась к тому, что ведомые просто механически повторяли действия ведущего. Группу вел по курсу штурман командира, бомбы сбрасывали без индивидуального прицеливания, просто в момент их сброса ведущим. Упор делался на подготовку части как единого целого. Это привело к тому, что уровень подготовки рядовых экипажей был очень невысок. Как только они потеряли своих командиров, подразделения растерялись — их не приучали к самостоятельности. В выводах по результатам учений записали: «…современное состояние боевой подготовки тяжелой авиации для действия в массах далеко не удовлетворительно…»
УВВС пришло также к выводу, что применение плотного строя и колонн невыгодно — они легко поражаются зенитной артиллерией и бомбометанием с воздуха, связаны в маневрировании. Решили перейти на подход к цели отдельными эскадрильями ломаными маршрутами — именно эту тактику успешно стала применять Авиация Дальнего Действия с середины Великой Отечественной войны.
Вторым неприятным уроком, полученным на этих учениях, стала низкая реальная боеготовность частей. Во всех соединениях, привлеченных на маневры, имелось в общей сложности 438 ТБ-3, в воздух же реально смогли подняться только 277.
О состоянии материальной части мог сказать и трагический случай, произошедший в Москве на традиционном параде 7 ноября. В тот день над городом пролетели 117 ТБ-3. У одного из них при пролете над Большой Дмитровкой рассыпался мотор. Самолет дотянул до заводской площадки в Подлипках, а вот детали двигателя, рухнувшие на толпу демонстрантов и просто зрителей, убили четверых и ранили еще шесть человек.
Свою лепту вносил и раскручивавшийся водоворот репрессий, затягивавший в свою гибельную орбиту многих офицеров высшего и среднего звена. В результате командный состав тяжелобомбардировочных бригад стремительно молодел, и уже в 1937-м подобными частями командовали капитаны, ещё вчера бывшие командирами экипажей или, в лучшем случае, командовавшие звеньями. Об их подчинённых и говорить не приходилось. Несмотря на гигантские усилия партии и системы начального образования, среди командиров было ещё немало тех, кто с трудом умел читать и писать.
Между тем, во второй половине 30-х ТБ-3 начал стремительно устаревать, а заменить его оказалось нечем. Проектировавшийся в КБ В.Ф.Болховитинова ДБ-А, являвшийся попыткой глубокой модернизации ТБ-3, увяз в многочисленных проблемах, и дальше постройки опытной партии из пяти машин дело не пошло. Создававшийся с 1934 г. ТБ-7 доводился ещё медленнее, так как по своей конструкции во многом опережал возможности отечественной авиапромышленности. Правда, потрясающие характеристики машины подогревали энтузиазм разработчиков и военных, и в 1941 г. эти бомбардировщики всё же начали поступать на вооружение, хотя и в небольших количествах.
Пока коллективы В.Ф.Болховитинова и А.Н.Туполева пытались разгрести завалы конструктивных и промышленных проблем, возникшие на пути реализации их проектов, начиная с 1937 г. ВВС начали получать дальние двухмоторные бомбардировщики ДБ-3. Годом позже они уже заняли заметное место в парке бомбардировочной авиации, причём их доля в общем балансе ударной авиации продолжала увеличиваться. Возможности этой машины произвели настолько сильное впечатление на И.В.Сталина, что вскоре «отец народов» начал всерьёз сомневаться в необходимости дальнейшей постройки огромных и безумно дорогих четырёхмоторных самолётов. В результате именно на ильюшинские ДБ-3 стали перевооружать бригады тяжелых бомбардировщиков. Например, с февраля 1938 г. их стала получать 26-я ТБАБ на Дальнем Востоке.
Одновременно ВВС переходили на новую структуру. Место эскадрилий и бригад заняли полки и дивизии. Тяжелобомбардировочный полк, сохранявший на вооружении ТБ-3, включал четыре эскадрильи и по штату имел 49 самолётов. Фактически бывшие бригады переформировывались в полки. Так 19-ю ТБАБ превратили в 8-й тяжелобомбардировочный полк (ТБАП). Вместе с тем, количество туполевских четырёхмоторников в составе ВВС РККА было ещё весьма значительным. Так, по состоянию на 1 января 1938 г. только исправных машин разных модификаций имелось 626. Из них 53 ТБ-3 находилось в АОН-1, 41 — в АОН-2, 97 — в АОН-3, 42 — в ВВС ОКДВА, 70 — в Забайкальском округе, 99 — в Ленинградском, 142 — в Белорусском, 57 — в Киевском, 12 — в различных школах и училищах, 13 — в частях центрального подчинения (в число которых, в частности, входил НИИ ВВС), плюс 64 — в морской авиации. Более половины из них имели моторы М-17, а остальные примерно поровну делились на машины с М-34, М-34Р и М-34РН. Состояние техники старых выпусков внушало тревогу. В марте 1938 г. комдив Локтионов в своем докладе говорил: «Качественное состояние старых типов самолетов, в особенности по самолетам ТБЗ-М17… неудовлетворительное. Самолеты… выпуска 1932-33 г.г. сильно изношены, запасных частей недостает и на 40 % они требуют капитального ремонта».
Машины ранних выпусков постепенно начали передавать в транспортные эскадрильи и отряды. По мере наращивания выпуска ДБ-3 этот процесс шёл все быстрее. В первую очередь это касалось армий особого назначения. К маю 1939 г. в АОН-1 ТБ-3 уже составляли только около 15 % парка тяжелых и дальних бомбардировщиков, в АОН-2 — ещё меньше, около 10 %. В перевооружаемых частях появились излишние ТБ-3, которые хотели кому-нибудь сдать. Так, в ноябре 1939 г. штаб АОН-3 бомбардировал УВВС письмами — куда девать «ненужные 46 самолетов». Всего в том году четыре бывших тяжелобомбардировочных полка переходили на ДБ-3 и два — на СБ. На 1 мая обеспеченность ВВС исправными ТБ-3 оценивалась в 144 %. На 19 сентября в ВВС оставалось 578 машин, в то время как по плану хотели иметь всего 303. УВВС давало указания: «Самолеты ТБ-3 всех модификаций после укомплектования 1 тб полка (Ростов н/Дону) и трех тб эскадрилий 1 и 2 ОКА использовать как транспортные самолеты в округах».
Так и делали. Четырехмоторные гиганты стали «извозчиками». Возили запчасти, боеприпасы, продовольствие и людей. Тяжелобомбардировочные части и раньше привлекали к грузовым перевозкам, особенно в Забайкалье и на Дальнем Востоке. Одна только 29-я ТБАБ за 1938 г. перевезла 570 человек и 136,4 т грузов. Теперь ТБ-3 раздавали по одному-два самолета в разные авиаполки для оперативной переброски различного имущества.
Курс на списание старых бомбардировщиков и перевод их в транспортную авиацию продолжался до середины 1940 г. Первоначально за этот год хотели избавиться от 330 машин — частично передать в
