преданная собака, которая потеряла хозяина.
Его сиплый вой пролетел по всему Утёсу Дракону, оставляя в воздухе тягучее эхо. Агнесса прощалась не только с холмом, на котором дремал каменный ящер, но и верденском лесом, пустырём, с рекой сирен… со всем городом ведьм – своим домом.
* * * Милена перевернулась на другой бок и попробовала заснуть, но тщетно.
Даже с закрытыми глазами она видела истерзанное тело бабушки. А ведь она предупреждала, звала её на помощь! И если б Милена забрала её тем клятым вечером, ничего бы ни произошло! Но теперь она не ощущала боли. Милена вообще ничего не чувствовала, будто кто–то высосал из неё все эмоции.
Единственное, что она испытывала – лишь страшную пустоту. Милена была уверена, что если сейчас вскрикнет, то услышит эхо. Только не снаружи – а внутри себя. Ей казалось, что весь мир залит липкой чёрной краской, и она застревает в этой болотной трясине. Хотелось кричать и скулить, рвать на себе волосы… Необъятная пустота заполнила всё место в мыслях и теле…
Милена понимала, что перед занятиями ей следует выспаться, но ничего не могла с собой поделать. Этот день промчался так незаметно, что казалось, наступило лишь раннее утро. Мысли, мешая уснуть, навались, точно голодные звери. У неё было к бабушке столько вопросов! А сейчас кому она могла их задать? Разве что могиле на пустыре, где похоронили ведьму.
Милена поклялась, что когда–нибудь отправится на это кладбище. «Но почему Агнесса украла артефакт, если знала, что Уриах прикажет её казнить?
И что это такое – Посох Колдуна, Топор Гном, Клык Дракона или Мемуары Ветра? Почему за этим все охотятся? Зачем старинные артефакты понадобились стигам? И кто, в конце концов, предатель, раз бабушка умерла с таким потрясённым лицом? И как Ворон вообще узнал, что она прячется в сумасшедшем доме?» — Милена долго размышляла над последним вопросом.
И к ней в голову приходил лишь один ответ. Предатель был где–то близко…
Услышав рядом воронье карканье, она так вжалась в кровать, что чуть не слилась с матрасом.
— Нет, я в последнее время стала совсем мнительной! — промямлила она и взглянула на надпись, выцарапанную на левой руке. Фраза « Я здесь » в эту минуту казалась весьма правдоподобной. Даже слишком.
* * * Дни тянулись за днями, сливаясь в недели. Январь пронёсся так незаметно, что когда пришло время лететь домой, Милена растерялась. Но затем собралась с духом и отказалась. Она просто боялась посмотреть родителям в глаза. Её не покидало ощущение, что это она виновата в смерти Агнессы. И хотя все, включая Кристиана, уверяли её в обратном, Милена не могла успокоиться. Она почти не ела и не спала: лишь изредка проваливалась в мучительную полудрему.
Милену утешало одно – отношения с Кристианом потихоньку налаживались.
Хотя иногда она невольно сравнивала парня с Сиреной, которая приманивала, а затем отталкивала Ветра. Но пугало её не это. Милена боялась того, что поведение Вогана так сильно притягивает. Иногда она ощущала себя оленёнком, который вместо того, чтобы спасаться бегством от тигра, наоборот – подходит вплотную. Завороженный бархатным рычанием хищника, глупый зверёк сам кидается ему в пасть. И хотя Милена ещё не опомнилась от смерти Агнессы, её рана постепенно затягивалась. И если бы не Кристиан, она заживала бы не так быстро. Но сейчас Вогана не было рядом. Как и остальные ведьмаки, он отправился к себе на неделю домой.
И теперь Милена не знала, чем на эти выходные заняться. На Утёсе Дракона осталось только пару её знакомых, а со стигами связываться не хотелось.
Решив прогуляться по холму в одиночестве, она выпрыгнула из дыры.
Милена плавно приземлилась и направилась к реке сирен. Присев на один из камней, она заметила, что недалеко от берега плавают сихорсы. Полулошадиполурыбы. Робкий луч луны выглянул из–за облака, и осветил морских коней. Их толстые змееобразные хвосты, гибкое тело и мускулистые лапы с ластами… Высокий гребень, который тянулся до самых лопаток…
Блестящую разноцветную чешую…
На соседний камень уселась незнакомка на вид лет семнадцати. Смерив Милену оценивающим взглядом, она разочарованно вздохнула.
— Привет, меня зовут Милена Каролл. А тебя? – неохотно отозвалась Милена.
Незнакомка недовольно встала с камня и зашагала прочь. Милена повела плечами и приблизилась к реке вплотную. Она вытащила из кармана куртки кристаллы соли и вытянула ладонь. Эти разноцветные кристаллы Альпин подарил ей на днях, заявив, что гномы специально добывают их в реке сирен.
— Кушай, маленький, — ласково пролепетала Милена. Жеребёнок, с которым она познакомилась ещё в прошлом месяце, подплыл к ней и стал слизывать с ладони кристаллы. Она хихикнула: тёплый шершавый язык приятно щекотал кожу. Как оказалось, эти кристаллы были их самым любимым лакомством.
Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела пальцами по острому гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле венчалась мелкими шипами. Жеребёнок довольно заржал и ушёл под воду.
Она снова взобралась на камень.
— Привет, — раздался сзади немного хрипловатый, но приятный мужской голос. На соседнем камне, свесив ноги, сидел Джей Винс.
— А, Факел… — Милена произнесла кличку огненного ведьмака, точно диагноз. Факел спрыгнул с камня и привычной расслабленной походкой двинулся к ней. Смекнув, что Джей слышал короткий разговор с незнакомкой, Милена кисло поджала губы.
— Не обращай внимания, просто та девушка – стиг, — поняв, о чём она думает, торопливо пояснил Факел. Милена подавленно кивнула.
— Не хочешь говорить? – допытывался Джей. Она снова промолчала, решив, что ответ очевиден. Но Факел не желал сдаваться. Он легко вскарабкался на её камень и придвинулся к ней вплотную.
— Отлично, тогда говорить буду я. Я понимаю, почему ты в последнее время такая грустная… Из–за смерти Агнессы, — Милена сжала кулаки, злясь, что Джей начал разговор с этой темы. Она опустила глаза, притворяясь, что рассматривает поверхность камня. Как ни странно, на нём было много выцветшей чешуи. По–видимому, сирены часто сюда взбирались.
— Нет, Факел, ты не понимаешь! Просто теперь я каждую ночь вижу один и тот же сон! Агнесса приходит ко мне и зовёт! Просит, чтобы я пошла за ней, а потом куда–то уходит…И мне страшно… — Милена положила Джею голову на плечо и улыбнулась, радуясь, что смогла приручить этого «кота».
— Можешь сегодня заночевать со мной? Просто я устала просыпаться от ощущения, что глотаю собственные слезы… — попросила Милена. Но, услышав, как жалобно это прозвучало, шутливо добавила:
— Не бойся, приставать не буду.
— А даже если и будешь, я не против! Тем более, блондина на Утёсе нет: нам с тобой никто не помешает! — подыграл Факел, игриво изогнув бровь. — Только ночевать у тебя в «норке» я не могу. Аш может нагрянуть туда в любую минуту! Так что придётся ночевать на нейтральной территории. Решено:
проведём ночь в верденском лесу, — заявил он. Милена немного удивилась предложению, но возражать не стала. Она подняла голову с плеча Факела и благодарно прижалась щекой к его лицу. По сравнению с его горячей кожей, её казалась просто ледяной.
— Только учти, если ты начнёшь храпеть во сне, я тебя ночью задушу! торжественно пообещала Милена.
— И что это тебе даст? Тебя посадят в тюрьму! – Джей попытался сделать серьёзное лицо, но попытка с треском провалилась, и он рассмеялся.
— Мой адвокат сможет доказать, что я была в состоянии аффекта! И вообще: у меня – хроническое недосыпание, — зевнув, побурчала она. Милена слетела с камня и помотала головой, чтобы немного взбодриться.
— Ошибаешься, у тебя – хроническая вредность! – сострил Джей, по привычке взлохмачивая свой и без того длинный спутанный ёжик.
— Ладно, я буду ждать тебя возле верденского леса в одиннадцать часов, бросила Милена на прощанье и побежала к каменному дракону. Если зима сильно повлияла на верденский лес, то на Утёс – почти нет.
