тебя люблю. Р.S. У нас будет девочка. Твоя А., — Милена выронила записку. Она сразу узнала почерк бабушки. Девушка перечитала эти строчки ещё раз и пришла к неожиданному выводу. Это письмо Агнесса написала её деду. И ещё до того, как родилась Лора.
— Но что Уильям такого сделал, раз его арестовали? – Милена засунула конверт обратно и стала просматривать дневник в поисках ответа.
Но не нашла даже намёка на письмо. Однако на последней странице красовалась интересная запись. Она была явно начёркана в спешке. Об этом говорили скачущие буквы и закорлючки вместо запятых.
— Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь – камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет… Так это и есть следующая подсказка! – догадалась Милена. Она захлопнула дневник и подбежала к дыре: снаружи раздавалось громкое карканье. Но всё опасения мигом развеялись. Это были не ведьмаки с пустыря, а всего лишь сирены. Они возвращались на Утёс Дракона. И судя по разгневанному клекоту, они пребывали не в самом лучшем настроении.
Милена поспешно пригнулась, чтобы её не заметили. Кажется, она знала причину бешенства сирен.
— Чёрт, мы забыли предупредить их, что улетаем из долины Сорго! И как видно, сирены прождали в горах всё это время! Как говорит Аш: чую, нам будет карачун! – пискнула Милена. Будто в подтверждение, послышался новый птичий крик. Не желая стать первой жертвой отмщения, Милена поползла на четвереньках к столу и потушила гномий фонарь. Когда комнату окутали тени, она с облегчением запрыгнула на кровать, которая привычно отозвалась ворчливым скрипом.
* * * Как только город ведьм осветили первые лучи солнца, Милена выпрыгнула из дыры. И, несмотря на то, что она проспала лишь пару часов, силы полностью восстановились. Милена приземлилась и стала нетерпеливо ходить кругами. Ей очень хотелось увидеться с Аш и рассказать о следующей подсказке. Но, по–видимому, Вильтон не собиралась вставать в такую рань. А поскольку Милена не знала, где она живёт, ей оставалось только ждать.
— Вот это да! – воскликнула Милена, бросив взгляд на верденский лес.
Природа окончательно оттаяла. Всего за несколько дней лес расцвёл как цветок и обрёл свой первоначальный вид. Дикий и дремучий. Ветви деревьев заросли яркой листвой, а кора снова стала вкусного шоколадного цвета.
Земля покрылась жёсткой травой, что делало её похожей на подбородок, который зарос толстым слоем щетины.
Но тут взгляд Милены наткнулся на знакомую фигуру. Она подкралась к ней и спряталась за кустами. Девушка не ошиблась – это был Альпин. А возле него, прислонившись спиной к дереву, стоял Кристиан. Не в силах сдержаться, Милена жадно пожирала его глазами. На Вогане была просторная лиловая сорочка с подкатанными рукавами, узкий чёрный галстук и строгие брюки, которые подчёркивали его твёрдые мускулы на ногах. Этот «наряд» завершали слипы. Как ни странно, они весьма сочетались с остальными вещами. У Кристиана был свой особый стиль, который заключал в себе классику и элегантную развязность одновременно.
Милена пригляделась к Вогану внимательнее. За это время он даже не шевельнулся. Кристиан просто глядел на Альпина таким туманным взглядом, что казалось, будто он смотрит сквозь него.
— Эй, можешь не прятаться! Я и так вижу твою наглую морду! Идём отсюда, пока нас никто не застукал! Слышишь, что я говорю? А ну, живо делай свои дела и тащи мохнатый зад вниз! – приказал Альпин. Догадавшись, что обращение «мохнатый зад» адресовано не Кристиану, Милена привстала.
Наконец, она разглядела того, к кому обратился гном. На ветке дерева прыгало толстое рыжее пятно. Флешка. Белка перестала метаться и выжидающе покосилась на Альпина, будто это она ждала, пока тот сходит в туалет. Кристиан тоже заметил это и сложил губы в ироничной ухмылке.
— Знаешь, у меня такое впечатление, будто это она вывела нас на прогулку, а наоборот, — весело констатировал он, – И вообще, Альп, зачем ты гуляешь с ней на природе, как с собакой? Почему не оставляешь… – Воган резко оборвался. В это мгновенье ему на голову спрыгнула белка. Она вцепилась лапками в его волосы и радостно запищала.
— А что мне остаётся делать?! С такими темпами я ей скоро намордник и ошейник с шипами куплю! Представляешь, в прошлый раз этот мешочек жира прокрался на кухню и сходил в туалет прямо там! В суп, в общем…
После этого случая остальные гномы почему–то запретили мне выгуливать её дома, так что… — Милена забыла об осторожности и выглянула из–за кустов. Кристиан взял белку на руки и окинул подозрительным взглядом.
— А почему от неё пахнет сардинами и бананами? – Воган на всякий случай отодвинул Флешку подальше от себя. Альпина передёрнуло. Он возмущённо схватился за бороду и начал её теребить, будто желая вырвать с корнем.
— Сардинами и бананами, говоришь?! Я бы тоже хотел это знать… проговорил он и повернулся в сторону, где пряталась Милена. Она ойкнула, сообразив, что забыла спрятаться обратно в кусты. Все лица, включая мордочку белки, обратились к ней. Милена покраснела и начала оправдываться, но сиплый голос заглушил эти невнятные звуки.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Да как я посмотрю, тут уже собрались все ранние пташки! – возопила Аш и подошла к ним. Она уставилась на белку, которая зависла в вытянутых руках Кристиана, точно парашютист–неудачник в воздухе. – Пожалуй, я даже не буду спрашивать, что вы тут делали, — с улыбкой добавила она, – Но раз все в сборе, я хотела бы сказать… — начала Аш. Но Милена жестом остановила её.
— Я нашла следующую подсказку, — отчеканила она и вышла из–за кустов.
— Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь – камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет, — выпалила Милена. Аш распустила волосы, которые тщетно пыталась собрать в хвост и сочувствующе хлопнула её по плечу.
— Остановись, мой юный друг. Сейчас у нас есть проблема посерьёзнее, пряди Вильтон при порыве ветра зашевелились, словно живые. — И эту проблему зовут Лора Каролл. В общем, у меня есть для тебя две новости.
Одна очень плохая, а вторая не очень хорошая. С какой начать? С той, которая заставит тебя помучиться перед смертью или мгновенно убьет? – Аш невинно захлопала ресницами, словно ребёнок, который хочет избежать наказания. Милена решила не отвечать на этот вопрос.
— Звучит оптимистично, — вставил Альпин. Но спохватился, что эти слова ещё больше подавят Милену и принялся заранее её успокаивать. – Помни, Ми: в жизни, кроме белого и чёрного существуют ещё другие цвета! – Кристиан передал гному Флешку и приблизился к Милене.
— Ага, только, если ты не дальтоник, — прошептал он. Альпин хотел пихнуть его в живот, но не дотянулся и случайно попал в бедро.
— О, Боже, до чего оно у тебя костлявое! – завопил он. Гном жалостливо покосился на свой маленький кулак, который пал «жертвой» бедра.
— Ты только не удивляйся, Ми, но… Я недавно разговаривала с Лорой. Она пожаловалась мне, что ты совсем забросила школу! И что у тебя даже двойка по химии! — продолжила Аш. Милена недовольно фыркнула. Она уже сто раз прокляла себя за то, что случайно проболталась матери об оценке.
— Поэтому Лора попросила меня срочно отправить тебя домой, — Милена ожидала такого продолжения, поэтому лишь с горечью вздохнула. Но Аш не остановилась на достигнутом:
— И поскольку я боюсь новых проделок Ворона, тебя будет сопровождать Джей Винс, — эта новость сокрушила Милену гораздо больше предыдущей.
— Извини, но Кристиан должен остаться на Утёсе Дракона. Он и так из–за тебя пропустил слишком много занятий, — прибавила она. Милена стала упрашивать её передумать. Но Вильтон была непоколебима. Если она принимала решение, то уже не меняла его – каким бы оно ни было.
— Ты отправляешься домой прямо сейчас. После завтрака, — строго объявила ведьма, давая понять, что спор окончен. Но Милена не смирилась и снова запротестовала. В этот раз её остановил сам Кристиан. Он бросил ледяной взгляд на Аш и произнёс со свойственным ему хладнокровием:
— Ми, неужели ты не понимаешь, что Вильтон просто не доверяет мне? Она думает, что предатель это – я, — он круто развернулся и пошёл прочь. Милена шагнула к нему, но Альпин ухватил её за рукав
