подниматься обратно! По этим хрупким ступеням и беспросветному туннелю!
Она боязливо покосилась на каменную лестницу. И тут ей в голову пришла ещё более жуткая мысль. Ей придется сделать это босиком. * * * Милена сидела на подоконнике и смотрела на закат. Облака, раскрашенные по бокам чёрным контуром, плавно плыли по небу и оставляли за собой смазанные белые полосы. А яркое солнце отражалось красноватым свечением во всех окнах домов.
Милена сладко потянулась и перевела взгляд на каштан. Подумать только, а ведь каких–то полчаса назад она сама находилась в этом дереве! Вспомнив о своём небольшом приключении, она спрыгнула с подоконника и подошла к постели. Там валялось сразу несколько вещей! Школьная сумка, книга Альпина и мёртвая крыса, аккуратно завёрнутая в бумажный пакет. Как ни странно, Милена не смогла её выбросить. Ей казалось правильным, если она подберёт крысу и отнесёт обратно Джоан. Несмотря на то, что шатенка являлась лучшей подругой Глэн Хэнкс, она любила питомца и действительно переживала о его утрате.
Решив убрать сэра Генри с кровати, Милена переложила пакет с ним на подоконник. Может, хотя бы там он перестанет издавать столь «терпкий аромат»? Сегодня ей повезло, и родителей ещё не было дома. Вэнс, как обычно, пропадал на работе. А Лора наверняка ушла в магазин, чтобы подкупить продуктов. Так что Милена решила воспользоваться случаем и пролистать книгу Альпина. Она плюхнулась на кровать. На обложке книги красовался красный дракон с распахнутой пастью и глазами в виде двух камней гранатов. Ящер был настолько правдоподобным, что Милена невольно восхитилась его мускулистым поджарым телом, мощными лапами и переливом чешуи. Перестав, как зачарованная, глядеть на обложку, она открыла книгу. Рукопись оказалась очень толстой, с пожелтевшими и обугленными по краям страницами.
— Магия, — прочитала Милена выведенное шипастым почерком заглавие.
Ниже следовали необычные крючковатые символы, перевёрнутые фигуры и угловатые рисунки, какие можно увидеть только в старых манускриптах.
Милена так залюбовалась неровными рядами рун, что не сразу заметила, как стала перелистывать книгу. На каждой новой странице были изображены диковинные создания. То лошади с туловищем и хвостом, как у рыбы. То бледные женщины с огромными птичьими крыльями. То тощий зверь с длинными когтистыми лапами… Узнав на последнем рисунке Ищейку, её рука остановилась. Пристально оглядев тварь, Милена немного смутилась.
Ищейка замерла в очень странной позе. Она выгнула спину и пригнула морду к земле, будто присела в поклоне.
Обнаружив, что некоторые строчки написаны на английском, Милена принялась с жадностью выискивать их среди путаных ветвей рун и читать:
— Ищейки получили своё название от глагола « искать». Несмотря на то, что существа с самого рождения лишены зрения, они прекрасно приспособлены к охоте. С лёгкостью выполняют роль наёмников. Чаще всего Ищеек нанимают, когда необходимо найти кого–то за ближайшие сроки. Благодаря невероятно острым когтям, могут разорвать жертву всего за минуту. Или оставить на её теле столь глубокие порезы, что они со временем превратятся в шрамы. Но самой главной чертой этих созданий служит то, что они находят «клиента» по страху. Чем сильнее жертва боится, тем быстрее Ищейки найдут её. Даже, если их разделяет громадное расстояние. Охотятся они маленькими группами. Но инстинкт защищать себе подобных напрочь отсутствует. Последние несколько лет основным нанимателем Ищеек является знаменитый колдун по имени Грифон, — Милена замолчала. В её голове всплыла картина скалящейся Ищейки. «Я сильно испугалась, вот тварь и почувствовала меня через страх!» — осенила её догадка. Злясь на собственную трусость, она невольно задалась вопросом, что чудище делало в больнице, где лежит её бабушка. «Неужели это было новое предупреждение?
Или они просто искали меня? Но не нашли и решили воспользоваться Агнессой, как способом связи?» — несмотря на холодность их отношений, Милена всё равно испугалась за чокнутую старуху.
Услышав чьи–то шаги по лестнице, Милена резко захлопнула книгу и еле успела спрятать её под одеяло. В комнату ввалилась Лора. Её волосы, всегда аккуратно завитые по концам и прилежно лежащие на плечах, сейчас были взлохмачены. Пушистый персиковый свитер чуть съехал, юбка помялась.
Телесные колготы были разукрашены нитями стрелок…
— Я только из больницы. Агнесса выпрыгнула из окна, — пролепетала Лора. Её ореховые, слегка покрасневшие глаза, снова затуманились слезами. Милена отвернулась, чувствуя, как начинают дрожать губы. У неё всегда была такая реакция, когда взгляд Лоры становился, точно у раненой лани.
— Я как раз расплачивалась за продукты в супермаркете, когда позвонила медсестра. Она сообщила, что Агнесса нанесла себе несколько ножевых ранений, а затем выпрыгнула из закрытого окна! Она выжила и чудом избежала переломов! Но из её тела до сих пор вынимают осколки! Однако это ещё не всё – старуха продолжает буянить! Её даже пришлось связать, чтобы она не смогла никому навредить! Вся больница стоит на ушах!
Агнесса угрожает докторам и всё время кричит…
— Что кричит? – помимо воли вырвалось у Милены.
— О них. Она предостерегает тебя о какой–то опасности. Говорит, что скоро … — Лора зарыдала и спрятала лицо в ладонях, — Агнесса не оставляет мне другого выхода! Если так пойдёт дальше, мне придётся сдать её в психиатрическую клинику! Сдать… в психушку… родную мать! – Милена потрясла головой, будто слова матери огрели её сковородкой по голове.
— Повтори, — попросила она, решив, что просто ослышалась. Милена ещё раз заглянула в окно. Красный закат окончился. И наступила голодная тьма.
Глава девятая: Ночь без сна.
Ночь быстро опустилась на землю, окутав её таинственным туманом мрака. Милена перевернулась на живот и стала вслушиваться в тихие, едва различимые звуки улицы. Где–то в парке засвистел ветер, заскрипели качели на детской площадке, проехала, гудя, машина… Собирая крупицы ночи воедино, Милена вспомнила знаменитое правило Вэтхема: наступила темнота – наступила тишина, независимо от того, легли все спать или нет.
Этой ночью сон всё никак не приходил к ней, несмотря на то, что время уже давно шло к полночи. Но мысли о сегодняшнем дне и скорой тренировке обрушивались на Милену, подобно стакану холодной воды, не давая прикрыть глаза даже на минуту. Как они отправятся на Биг Бен? Что успеют сделать за одну ночь? Неужели её мать действительно сдаст Агнессу в сумасшедший дом?
Вопросы в голове мелькали, как лотерейные шары в барабане и невозможно было определить, какой из них первый прорвётся наружу. Не выдержав, Милена отдалась на волю усталости и тут же унеслась в тёмные пучины сна.
Ей снилось, что она находится в лесу, и кто–то гонится за ней. Девушка не знала от кого убегает, но чувствовала, что стоит ей остановиться, как её схватят. Обернувшись, Милена совершила ошибку: за ней следовали целые сотни Ищеек, которые так плотно заполнили собой лес, что казались жуками, облепившими палку. Твари явно получали удовольствие от погони: шипя и скалясь, они карабкались по стволам деревьев и с лёгкостью перепрыгивали преграды, попадавшиеся им на пути.
— ВЕРНИ НАМ ЭТО! ВЕРНИ ТО, ЧТО ОНА УКРАЛА! – провизжало одно из существ и одним мощным прыжком сократило расстояние между ними.
Ищейка царапнула Милену по щиколотке, но она не обратила на это внимания и продолжила бежать. Каждый вдох давался ей с трудом раздувшиеся лёгкие не желали принимать даже крохотный глоток кислорода, а сердце так бешено стучало, словно огромный кулак бил изнутри по рёбрам.
Милена вспомнила свою учительницу по физкультуре: тучную пожилую женщину с тонкой травой крашено–пурпурных волос на голове, и нервно захихикала. Покалывание в боку напомнило ей, как часто она пропускала её уроки из–за собственной лени. Что ж, сейчас наступил час раскаяния.
Не заметив пень, Милена со всей силы налетела на него и завалилась на землю. Потирая ушибленные колени, она медленно поднялась: Ищейки окружили её со всех сторон – больше ей было некуда бежать. Одна из тварей вышла вперёд, и блики солнца заиграли на её дряхлой, похожей на растянутую ткань, серой коже. Существо почуяло страх Милены и так жадно втянуло воздух, что его узкие ноздри расширились и
