скорчился от боли и плюхнулся на колени, а затем схватился за горло, разыгрывая мучительную смерть от её удара. Милена не удержалась и хихикнула.
— Теперь я знаю, что ты сделаешь, когда я буду умирать! Смеяться! Кристиан встал и деловито отряхнул брюки. Девушка натянула на лицо серьёзный вид и отрицательно покачала головой:
— Нет, просто добью. Так, по–дружески, чтобы не мучился, — она шагнула вперёд, боясь, что на визит к Альпину у неё уже не осталось времени, но Кристиан преградил ей путь.
— Ты куда–то торопишься? – поинтересовался он и задумчиво скрестил руки на груди. Милена долго думала, сказать ему правду или нет, но поскольку её актёрские способности оставляли желать лучшего, всё–таки призналась:
— Да. Я хочу встретиться с Альпином, но осталось мало времени. Сегодня у меня уже назначена другая встреча, — Воган присвистнул и подошёл вплотную. А Милена, ощутив, как по коже привычно пробежало электричество, наоборот отступила. Каждый раз, когда Кристиан подходил слишком близко, её прошивал заряд приятной дрожи, будто она – провода, а его взгляд – ток, который пробирает всё тело.
— Вау, Ми! Ты делаешь успехи! Но боюсь тебя огорчить: для свиданий уже поздновато! Сейчас полдвенадцатого, а ровно в полночь начинается запретный час. И поскольку Аш – верховная ведьма, она лично прочёсывает весь холм и … — он не успел договорить.
— Аш – верховная ведьма на Утёсе Дракона? – опешила Милена. — И ты всё это время молчал?! – Кристиан посмотрел вниз на её руку, столь нагло толкнувшую его в грудь, и светлая бровь приподнялась в изумлении.
— В своё оправдание хочу заметить, что меня никто не спрашивал! воскликнул Воган. Махнув рукой на это глупое оправдание, Милена поплелась к жилищу гномов, но Кристиан догнал её.
— Не дури, уже поздно! Ты не успеешь и к Альпину и на свиданье за один вечер! – он взял её за локоть и повёл прочь от домика, но Милена раздражённо высвободилась от хватки.
— Это вообще не свидание! – выпалила она. Внезапно ветер подул сильнее, донося из леса шелест листьев и громкий треск веток. Воган и Милена одновременно метнули взгляд в сторону леса, когда хруст повторился.
— Не свидание, говоришь? Интересно, он тоже так думает? – Кристиан потащил её к обрыву, где Милена только сейчас увидела машущего ей Джея.
— Эх, как в мире всё относительно! Сначала я был новеньким, теперь ты… И поскольку ты ещё не освоилась здесь, я тебе подскажу, с кем можно дружить, а с кем нет! Вот с Факелом, например, нельзя! – прошипел Воган, а Милена выдавила из себя довольный смешок. Может, Кристиан ревнует?
Наконец, они подошли к обрыву. Воган презрительно хмыкнул, окинув Джея медленным внимательным взглядом, и отпустил локоть Милены.
— Только не говори, что этот белобрысый поганец идёт с нами! – простонал Факел. Милена хотела ответить, что Воган сам напросился, но не успела и рта раскрыть.
— Да, пойду, спичка! – взвился Кристиан. Джей начал возражать, но прервался на середине фразы. Из воды вдруг вынырнуло настоящее чудище. Кажется, в этот момент Милена поняла, что Аш имела в виду, когда говорила, что из воды можно просто не выйти. Свет луны осветил морского гиганта: его длиннющую тонкую шею; складки обвисшей кожи; огромное туловище, заросшее густым слоём тины и маленькие серые глаза, в которых почти не было видно зрачков, такими крошечными они были. Голову монстра украшал высокий острый гребень. Существо втянуло через узкие ноздри воздух и заревело, обнажая ряд прогнивших сточенных клыков.
— Что–то ихоны сегодня совсем разорались! — заметил Факел и на всякий случай отошёл от обрыва. Изучив существо, Милена пришла к выводу, что оно чем–то напоминает лебедя, а точнее его дальнего предка. Такой же изгиб шеи, маленькая голова, похожее строение тела … Но в отличие от лебедя, чудище имело четыре плавника – два по бокам на груди и два на месте ног.
— Ну, так куда мы пойдём, Факел? Ты же говор… – ладонь Вогана легла Милене на губы, обрывая вопрос. Где–то недалеко раздался голос Аш, приказывающий всем отправиться по своим «норкам».
— Идём. Запретный час начинается. А у нас всё по графику, — Джей взял девушку за руку и решительно повёл в сторону головы дракона. Милена подняла глаза. Птеродактили зацепились лапами за гребень ящера и спали, подвесившись вниз головой на манер летучих мышей.
Рука Джея сжала ей пальцы, и они взмыли в небо. Кристиан стремительно обогнал их и, показав Факелу неприличный жест, залетел в пасть дракона. На мгновенье Милена замешкалась, следовать ей туда или нет. Но поборов страх, всё же решилась. Как ни странно, в пасти было довольно уютно.
Окружённая сосульками сталактитов, она напоминала просторную пещеру, и от её стен приятно веяло холодом.
— И куда нам дальше идти? – прошептала Милена, боясь, что эхо её голоса разойдётся по статуе, и Аш обнаружит их. Факел не ответил и засеменил вглубь пасти, продолжая по пути препираться с Воганом. Милена сделала шаг вперёд и пискнула, схватившись за левую руку. Жаркая боль проникла глубоко под кожу, вызывая зуд изнутри. Она стиснула губы, пытаясь сдержать крик, и последовала за парнями, которые спускались в «шею»
дракона. Ею оказалась длинная лестница, вдоль которой на стенах висели факелы.
— Твои тёзки, — съехидничал Кристиан. Джей сжал кулаки, но промолчал.
Лестница простилась так далеко, что не было видно её конца. Но когда Милена уже начала терять терпение, ступеньки окончились и они свернули за угол. К счастью, им на пути почти никто не повстречался. Лишь изредка мимо проскакивали фигуры в тёмных плащах. Смекнув, что это стигские колдуны, которые торопятся на занятия, Милена старалась отныне держаться от них подальше. Вскоре коридор оборвался, и они вошли следующую пещеру. Хотя в сочетании с дырой посреди стены, она скорее смахивала на недостроенную комнату. Видно сюда редко когда заглядывали, так как всё вокруг заросло нитями паутины. Но как бы Милена ни вглядывалась в сети, пауков так и не увидела. Лишь на одной из паутин висела мёртвая муха с оборванными крылышками. Даже пауки покинули это место…
— Спустимся? – предложил Факел. С опаской поглядывая на труп мухи, Милена кивнула. Кристиан хотел первым выпрыгнуть из дыры, но его остановил Джей. Ещё около минуты они спорили, кто выпрыгнет первым, но оба резко замолчали, услышав неподалёку знакомый хриплый голос. Это была Аш Вильтон. И она направлялась сюда. Несмотря на ночной холод, по виску Милены от волнения сползла капля пота.
— За мной! – огненный ведьмак вскарабкался на край дыры и спрыгнул.
Кристиан подтолкнул Милену к дыре. Придя в себя, она перевернулась в воздухе и начала грести. Они оказались с другой стороны изваяния. Догнав Факела, она хотела уточнить, почему нельзя обойти Утёс, но поразмыслив, передумала. Каменный гигант был слишком большим и чтобы обойти его, понадобился бы целый час.
Они с Джеем приземлились прямо у лап статуи и, подождав Кристиана, вместе спрятались за кустами. Милена даже дух не успела перевести, как на землю спустилась Аш. Женщина осмотрелась, проверяя, нет ли никого рядом. При этом движении пена волос подпрыгнула и скрыла её лицо.
Нервный смех снова одолел Милену, и в этот раз она не выдержала. Но девушка успела издать лишь странный, похожий на всхлип звук, как Кристиан навалился на неё сверху и прикрыл ей рот рукой.
Аш откинула кудри с глаз и с подозрением уставилась в сторону шума.
Внезапно в руке Милены снова вспыхнула боль. Она закусила губу, чтобы не завопить, но не рассчитала «траекторию укуса» и случайно укусила Вогана за палец. Кристиан ничего не сказал, но она почувствовала, как напряглось его тело. Милена извинилась, но к счастью, Аш её не услышала. Верховная ведьма направилась к берегу реки сирен. Милена посмотрела ей вслед и разинула рот от удивления. Но Воган, подумав, что она готовится к новому укусу, торопливо убрал руку.
Прямо посреди реки, недалеко от берега, стояла статуя в человеческий рост.
Это была женщина с рыбьим хвостом вместо ног и длинными волосами, струящимися по её обнажённой груди. Сирена в морском обличье. Одной рукой она облокотилась о его поверхность, а вторую вознесла к небу. Милена взглянула на раскрытую ладонь с перепонками, и у неё сложилось впечатление, что в её пальцах некогда что–то лежало.
Вокруг статуи прямо в воздухе извивались прозрачные лужицы воды, и несколько капель даже скатывались по щекам сирены. Приглядевшись, Милена осознала, что струи образуются не из реки, а стекают из глаз женщины, отчего казалось, будто она плачет, и слезы кружатся вокруг неё.
