семи тысяч населения, даже разгуливая пешком, он обратит на себя внимание не меньше, чем разъезжая на машине.
Стараясь не касаться цели визита, он поинтересовался у знакомого оперативника, как быстро тот приедет в поселок, если Стефану понадобится его помощь. Подстраховавшись таким образом, Стефан начал подготовку к визиту в поселок, который наметил на завтрашнее утро. Тянуть с этим он не хотел сам, к тому же клиент выражал серьезное беспокойство за своих родственников.
Медленно и дотошно проверяя оружие, деньги, телефон, выбирая подходящую одежду, Стефан прокручивал в голове разговор с клиентом, которого про себя назвал Худой.
Пока Стефан склонялся к мнению, что разговаривал с человеком, который лишь при поверхностном контакте создает впечатление нормального в психическом отношении. За свою недолгую практику частного детектива Стефан уже дважды сталкивался с людьми, оказывавшимися самыми настоящими сумасшедшими. У одного из них оказалась паранойя в отношении бывшей жены, ушедшей от него к своему любовнику. В действиях второго вообще не оказалось никакой логики, хотя после первого разговора задача выглядела обычным делом.
Объяснений поведению Худого была масса. Например, в поселке живет вовсе не его сестра. Или они с сестрой что-то не поделили, и та заперлась, не желая видеть братца. Так или иначе, гадать всегда бессмысленно, и Стефан на этом не зациклился. Худой заплатил ему солидный аванс, и Стефан его отработает.
То есть выяснит, «что там, черт возьми, происходит».
Потом предоставит клиенту свои изыскания и получит остальную сумму.
И все-таки, перебирая в уме услышанное от Худого, Стефан готовился к работе так, как если бы слова клиента соответствовали действительности. Он понимал, что, отыскав реальную причину, любое странное событие перестает быть странным. Если же в поселке действительно имело место необъяснимое явление… Что ж, Стефан никогда ни в одной из областей этой дрянной жизни не был догматиком. Он будет отталкиваться не только от того, что видят его глаза, но и от здравого смысла, и от интуиции, и от… собственного страха.
На следующее утро, как только встало солнце, Стефан был на пути к поселку.
В первую очередь он решил проверить самое странное утверждение клиента — то, что из поселка практически не выезжают люди. Благодаря единственному выезду Стефан мог проверить это прежде, чем он окажется в поселке.
Свернув с трассы и проехав сотню метров, Стефан остановил машину. С трассы он уже не был виден. Стефан вышел из машины, всмотрелся в шоссе, ведущее к поселку. Просто сидеть и ждать в салоне проезжающие машины он не будет. Он должен запомниться как можно меньше. Стефан открыл багажник, достал домкрат, гаечный ключ. Как только вдалеке покажется машина, Стефан сделает вид, что собрался менять колесо.
Приготовив все для внешнего антуража, он оперся о машину и стал ждать.
За последующий час мимо проехало всего две машины и то в направлении поселка. Стефан хватался за домкрат, сгибался к колесу и, когда машина скрывалась за поворотом, принимал прежнюю позицию.
Стефан выждал еще час. Из поселка так никто и не выехал.
Это вынудило Стефана пересмотреть свое мнение. Получалось, что клиент, возможно, прав. Был будний день, но из семи тысяч человек, многие из которых работали в Городе, никто не появился. Понимание этого породило у Стефана беспокойство.
Как объяснить подобный факт, он не знал. Неужели все рассказанное Худым вовсе не игра его больного воображения?
Пропустив в поселок третью машину, Стефан сложил инструменты и сел в машину. В этот момент он снова подумал о своем желании попасть в поселок незамеченным, но подключать знакомого оперативника было поздно.
С такими мыслями Стефан оказался в поселке.
Он рассматривал первые дома, когда навстречу проехала белая «девятка», в которой Стефан узнал машину из автопарка Городского УВД. Из-за тонированных стекол он не рассмотрел людей в салоне.
Стефан нахмурился, покачал головой. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Проехав к центру поселка, где группировалась местная деловая и торговая жизнь, Стефан подрулил к небольшому магазинчику. Он уже заметил чуть дальше на противоположной стороне улицы несколько милицейских машин и «скорую помощь». Вся эта техника сгрудилась у торца самого длинного здания в центре. Возможно, там был кабинет местного участкового.
Стефан посидел минутку, рассматривая улицу и делая вид, что ищет в отделении для перчаток какую-то вещь. Улица была пустынна. Если бы ни эти машины Городского УВД, вряд ли бы Стефан вообще кого-то увидел. Сейчас он почему-то не сомневался в этом.
В поселке случилось что-то серьезное. Случилось ночью или ранним утром, когда Стефан только собирался выходить из дома. И это что-то, возможно, имело какое-то отношение к тому, о чем с помощью частного детектива хотел узнать Худой. Стефан не думал, что ошибается, и пожалел, что перед отъездом не копнул в УВД сведения о происходящем в поселке.
Он не был уверен, что до сегодняшнего дня в УВД Города были официальные причины для беспокойства, но по собственному опыту Стефан знал, что ничего не происходит внезапно. Тем более его клиент уже давно знал о странностях в поселке.
В дальней части улицы, из глубины поселка, показалась еще одна машина. «Ауди» последней модели. Машина остановилась рядом с милицейскими, и Стефан рассмотрел людей в черных масках. Оказывается, сюда даже вызвали спецназовцев. Когда несколько человек вышло из машины, среди них оказался один в гражданке. Стефан узнал местного участкового, которого знал в лицо еще раньше, когда тот работал в Городском уголовном розыске. Расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть выражение его лица.
Люди скрылись за углом здания, и Стефан некоторое время обдумывал, что ему делать дальше. Ждать или отъехать куда-нибудь, чтобы не привлекать к себе внимания? Слишком уж он бросался в глаза в этом месте, хотя серый простенький «Фольксваген» никак нельзя отнести к заметным машинам.
В конце концов, Стефан решил, что даже участковому рано показываться, пока он не сделает хотя бы первоначальные шаги. И это притом, что личность участкового удивила и обнадежила: все-таки капитан Назаров был толковым и надежным служителем правопорядка, и с ним можно договориться.
Про группу из Городского УВД и говорить нечего. Пока они здесь, Стефан себя не раскроет даже Назарову. В этой стране отношение к таким людям, как Стефан, лояльным не назовешь, и от контакта с оперативниками будут лишь минусы. К сожалению, группа из УВД может сидеть в поселке очень долго, и потому Стефану логичней действовать так, как он планировал до появления оперативников у него на пути.
Стефан выбрался из машины. Продуктовый магазинчик, возле которого он находился, был открыт. Наверное, единственное, что сейчас было открыто в центре поселка. Во всяком случае, на противоположной стороне не работало ни кафе, ни видеосалон, ни парикмахерская.
Стефан огляделся и вошел внутрь.
Простенькое прямоугольное помещение. По обе стороны от входной двери, два больших окна, напротив — тянется прилавок. И всего одна продавщица. Типичный сельский магазинчик.
Продавщица, занявшая позицию за кассовым аппаратом, посмотрела на Стефана испуганно, хотя его появление никак не было для нее неожиданностью. Наверняка видела его в окно, даже если засмотрелась на скопление машин на противоположной стороне. Видела. И почему так реагирует? Что ее напугало? То, что произошло в поселке? Что после какого-то преступления к ней зашел человек, которого она прежде в поселке не видела?
Стефан, продемонстрировав свою лучшую улыбку, громко поздоровался и услышал в ответ что-то невнятное и растерянное. Продавщица, молодая — не старше двадцати восьми лет, настороженно следила, как Стефан приближался к прилавку.
— У вас есть соленые орешки? — спросил Стефан. — И заодно белый шоколад?
Настороженность продавщицы сменилась удивлением.
— Есть. Вам какие орешки? — она выложила на прилавок две пачки. — Есть такие и такие.
