Старуха отпустила его, что вокруг было много людей, и она не хотела обнаружить свое пристанище?
Он замолчал, потом заметил:
— Капитан, это будет всего лишь вылазка, после которой могут появиться новые обстоятельства. Если мы можем избежать встречи с самой Старухой, надо воспользоваться этим и осмотреть место ее обитания.
Назаров кивнул:
— Возможно, ты прав.
Стефан посмотрел на Левина.
— Андрей Владимирович, а что думаете вы?
— Да, док, — согласился Назаров. — Вы вот молчите, а мнение ваше было бы весьма кстати.
Левин помассировал шею, глянул в окно, перевел взгляд на капитана и Стефана.
— Я ничего не могу вам предложить… более толкового. Только… Как вы собираетесь идти в лес? Вдвоем что ли?
— Естественно, — быстро сказал Стефан.
Назаров глянул на него, но не поддержал.
— Один не видит то, что у него за спиной, — добавил Стефан. — К тому же я не знаю вашего леса, и…
Он замолчал, заметив, как Левин качает головой.
— Нет, Стефан, — тихо сказал Назаров. — В лес мы вдвоем не пойдем. Идти должен кто-то один. И, конечно, это будешь не ты.
— Ага, наш капитан хочет стать единственным героем, — Стефан вяло улыбнулся.
— Нет, я хочу свести жертвы к минимуму. Если идти в лес — ошибка, пусть за нее расплатится кто-то один.
— Капитан прав, — сказал Левин. — Рисковать вдвоем, когда это может сделать кто-то один — неразумно. Если… Если действительно там, в лесу, опасно, и что-то случится, лучше уж один другому хоть что-то сообщит.
Доктор засуетился в кресле и добавил:
— Поймите, если вы оба… не вернетесь… Кто еще сможет что-то сделать? Илья связан семьей, он от них отойти боится. А я… Я уже не в том возрасте, чтобы проявить все, что нужно.
— Хорошо, — Стефан кивнул. — Я согласен: раз в лесу полнейшая неизвестность, пусть рискнет один. Но только я не понимаю, почему этим человеком должен быть капитан? Только потому, что он знает лес лучше?
— Не только поэтому, Стефан. Есть минимум еще две причины.
— Какие?
— Первая: ты уже знаешь, что у меня не вышло покинуть поселок. Ты же еще можешь отсюда уехать… Надеюсь, что сможешь. Если ничего не останется, нужно прорываться к руководству УВД Города, и мне с этим не справиться.
— И вторая причина?
— Меня вот-вот отстранят от этого дела и вызовут в Город. Возможно, у меня получится убедить тех, кто должен задавать мне вопросы, что им самим лучше приехать в поселок. Возможно, — Назаров вздохнул. — Но я бы на это не рассчитывал. Скорее всего, мне прикажут приехать и, если я не подчинюсь, за мной приедут и увезут меня силой. То есть, если в течение одного-двух-трех дней мы не разберемся со всем этим, я все равно покойник.
Минут пять все трое молчали. Потом Стефан кивнул.
— Ладно, капитан, ты меня убедил. В принципе, достаточно одного: я не знаю лес и буду там, как слепой котенок. Теперь, как действуем до того, как обнаружим Старуху?
— Ночью соваться в лес глупо. Будем надеяться, что Старуха появится завтра днем. Ночь переждем здесь. И с утра начинаем патрулирование. По одному, конечно, чтобы больше охватить.
Левин поднялся из кресла.
— И еще я вам советую поспать этой ночью, — сказал он. — Меняйтесь, а я буду в паре с каждым из вас. И пусть поспит Илья.
— Да, док, — пробормотал Назаров. — Вы правы.
Назаров открыл глаза и с облегчением понял, что ему всего лишь приснился кошмар.
Он пытался скрыться, продираясь сквозь плотный колючий кустарник. Такого в их лесу и нет вовсе. Кустарник хватал его за одежду, пытался выцарапать глаза, раскровил лицо и руки. Кустарник тормозил его бег, напоминая детские кошмарики, когда бежишь изо всех сил, но на самом деле почти стоишь на месте.
Капитан знал, что его преследует Старуха. Он не видел ее, не слышал шороха за спиной и тем более хруста веток, но он был уверен, что Старуха сокращает расстояние. И появится в тот момент, когда станет поздно что-либо менять. Знал, но ничего не мог изменить.
Это напоминало бегство обреченного.
Понадобилось несколько минут, прежде чем он принял реальность, в которой он сидел в кресле в гостиной Левина. Где в доме стояла тишина, как и вне дома. Где за окном серела ночь в преддверии рассвета.
Назаров пошевелился, привстал, но тут же опустился обратно. В ногах была слабость, они задрожали, и капитан неожиданно для себя осознал, какое именно ощущение пришло вместе с ним из кошмара и продержалось дольше всего. Это было отчетливое ощущение ограниченности во времени. Странный непреодолимый лимит. Неприятное чувство, в котором почему-то не возникает сомнения.
Хотелось встать, разбудить Стефана, Левина, Илью. Разбудить и покинуть дом, и что-то делать, предпринимать. Кое-как Назаров сдержался. Во-первых, это было неразумно: ночь еще не ушла, и было темно. Во-вторых, к счастью, неприятное ощущение слабело, превращаясь в неопределенный осадок в душе.
Назаров помассировал виски, пытаясь сосредоточиться на сегодняшнем днем вместо того, чтобы зациклиться на кошмаре и делать из него ненужные выводы, подумал, что ему не помещал бы ледяной душ, но тут в комнату бесшумно вошел Левин.
— Док, — тихо окликнул Назаров, и ему показалось, что Левин вздрогнул. — Вы так и не прилегли?
— Нет. Но я нормально держусь. Вот под утро начало рубить, так хожу по дому, как тень, лишь бы не садиться.
— Ложитесь, Андреевич. Хоть на полчасика. Я все равно уже не засну.
Левина не пришлось уговаривать. Он прилег на диван и сразу задремал. Назаров подошел к окну и, следя за улицей, прислушивался к тишине, наблюдал, как светлеет.
Когда достаточно рассвело, в комнату заглянул Стефан. Левин тут же проснулся.
— Как вы? — спросил Стефан. — У меня все нормально.
Перед глазами у Назарова снова мелькнул кустарник, пытающийся разодрать лицо.
— С этой стороны тоже тихо, — сказал он. — Ну, что? Перекусим и вперед? По машинам?
— Да. Разбужу Илью.
6
— Я проеду к центру, — послышался по рации голос Стефана. — Надоело тут торчать. Вернусь назад переулками вдоль озера.
— Хорошо, — откликнулся Назаров. — Только осторожней там, где проезд узкий.
Капитану было все трудней сохранять спокойствие.
Второй день патрулирования перевалил за середину, но никаких результатов не было. Они не встретили Старуху. Конечно, она могла не появляться в поселке ни вчера, ни сегодня, но уверенности в этом не было.
