— Чего ты там творишь? — надевая мокрые штаны, спросил Колька.
Каланча даже бровью не повел. Колька влез на телегу с одним горячим желанием — поскорее избавиться от надоедливо кричавшей ватаги.
— Поехали!
— Постой ты! — оборвал его Каланча и снова вцепился в бочку. — Там, на дне, что-то бултыхается! Рыжий козел все вертелся возле телеги, не спрятал ли он чего в бочку. Не вывозит ли чего с завода?
Но в ту же минуту Колька увидел спешившего к ним по берегу мастера.
— Рыжий козел на горизонте! — бросил он и дернул вожжи.
Карька, умиротворенная долгим отдыхом, охотно затрусила. Колька ничего не успел узнать у Васи, как к ним подбежал возбужденный мастер. Он беспокойно обшарил глазами друзей и угрюмо спросил:
— Почему сюда прикатили! Опять взялись за баловство? А ну живей, живей! — И уже после того, как они выехали на дорогу, деланно сокрушенно говорил: — Я для них старайся, а они где только могут пакостят. Полбочки пролили.
Ворота дома открыла жена мастера. Каланча деловито потребовал у нее ведро.
— Куда сливать? — спросил он: «Сейчас мы узнаем, что там на дне бултыхается», — решил Вася.
Женщина переглянулась с мужем и, не ответив Каланче, неожиданно приветливо пригласила их в дом.
— Идите, идите в избу, небось, устали. А я сама управлюсь. Паша, угости-ка ребят пирогом с рыбой.
Отказ войти в дом не помог. Грачев потащил ребят за собой.
Он усадил подростков спиной к окну двора и сунул каждому по куску пирога.
— Ешьте! — промычал он под нос. Волей-неволей пришлось жевать.
Вскоре жена Грачева позвала ребят. Они выехали за ворота. Каланча отбросил дерюгу. Бочка была пустая.
Через несколько сот шагов повторилась знакомая история. Карька объявила перерыв — остановилась. Приходилось смириться. Но теперь это особенно не трогало. Орава мальчишек разошлась.
Каланча все повторял:
— Ну, дела!..
— А тебе не показалось, Вася?
— Индюку кажется!
— Неужели, Рыжий козел что-то вывозит с завода?
— От этого гада не то еще жди. Вспомни женщину с корзиной.
— Но не железо же он тащит? Кому оно нужно?
— А черт его знает что!
Слова Васи не убедили Кольку. Но спорить не хотелось. Он посмотрел на ползущие по небу тучи. Их становилось все больше. Недостает, чтобы начался дождь. И долго эта проклятая лошадь будет стоять? А небо все больше затягивало. Скрылось солнце. Вот и первая прохладная капля упала на лоб Кольки, известив о приближении непогоды.
Карька недолюбливала дождь и, тряхнув гривой, заторопилась в конюшню.
Глава 22. Ложный след
Последующие дни ребята все шептались о бочке. О своих подозрениях сообщили Наташе и Генке. Те горячо заинтересовались известием.
Генка с душевным трепетом в который раз спрашивал:
— Неужели, правда?..
— Молчок, — шипел на него Вася.
Генка втягивал голову:
— Есть молчок!
Подростки продолжали усердно работать на кухне. Степан Степанович похвалил их, как он говорил «перед строем», то есть в присутствии других работников столовой. Все шло хорошо, но Колька и его друзья думали о другом. С нетерпением ждали они новой поездки и побаивались лишь одного, чтобы Грачев не догадался об их догадках и не послал других.
Больше всех нервничал Генка. Каждую минуту он высказывал новые предположения. То вдруг говорил:
— Рыжий козел все сообразил.
То таинственно сообщал:
— Он следит за нами!
Генка всем так надоел, что Каланча пригрозил отлупить его. Обиженный Генка успокоился…
Подростки уже стали терять надежду. Но как-то Степан Степанович подозвал Кольку.
— Седни до обеда в поход к мастеру. Фураж отвезете поросятам! Да не задерживайтесь, чтобы поспеть к раздаче.
К их отправлению, как и в прошлый раз, пришел Грачев.
Колька и Каланча избегали лишний раз смотреть на него, боясь себя выдать. Подростки суетились: только бы мастер не догадался.
Но он не обращал на Кольку и Каланчу внимания и быстро ушел.
Отъехав от завода и, убедившись, что мастер не следит за ними, мальчики свернули в первый переулок, где, по словам Генки, он видел старую, пустую бочку.
— Туда все сольем, проверим и обратно.
Но кроме уток, блаженно крякавших в больших лужах, и кур, что спрятались от жары в тень, ничего не было.
— Где же твоя бочка? — с возмущением спросил Колька.
— Я перепутал. Это в другом месте. Поехали!
Только друзья свернули за угол, навстречу им вышел мастер.
— Где вас опять носит?
Ребята промолчали. Обескураженные и недовольные въехали они во двор мастера.
Жена Грачева встретила их холодно. Она не улыбалась, не предлагала им отдохнуть или отведать пирога. Бросила им ведро и указала, куда сливать из бочки. Мастер ушел в дом.
Черпая помои, Колька и Каланча с нетерпением ждали, когда они доберутся до дна. Они совсем забыли о жене мастера, которая изредка бросала на них быстрые взгляды. Но вот последнее ведро и перед их глазами — одни остатки картофельной шелухи.
Колька вдруг почувствовал, что устал от напряжения, от ожидания. На мгновение ему показалось, что он увидел мелькнувшую усмешку на лице Грачевой. Но в этом он не был убежден. Возможно, ему только показалось.
Глава 23. Думайте о рабочем люде
Мария Ивановна вставала очень рано. Надо было подготовить Кольку и Наташу к заводу, собрать им завтрак и сварить на ужин какой-нибудь суп.
Продукты по карточкам выдавали нерегулярно. Город все еще находился на строгом пайке и испытывал острый недостаток в продовольствии. Надо было думать и о Каланче, который уже вышел из детдомовского возраста и нуждался в особом присмотре.
Мария Ивановна видела, как ребята стремятся к труду, добиваются права стать полноценными
