нареченная, и он не собирается отпускать ее от себя. Ни сегодня ночью, ни потом, когда она попробует разорвать их помолвку.
Мысль о супружеском ложе больше не внушала Николасу страх, он думал о нем с наслаждением.
Идеальная совместимость в сексуальных отношениях и сходное чувство юмора… чего большего мог бы пожелать муж от жены и жена от мужа?
Полчаса спустя они, продвигаясь дюйм за дюймом, миновали несколько комнат в доме Мерриуэзеров. Шум стоял оглушительный. Многие из числа гостей останавливали их, удерживали и просили хотя бы о нескольких минутах разговора.
Николас заметил, что выражение лица у Поппи становится отрешенным.
— Принести вам что-нибудь освежающее? — спросил Николас.
Это было уже в третий раз. В первом случае принесенный им фужер лимонада выбил у Поппи из руки какой-то ошалелый незнакомец. Второй фужер она уже выпила.
— На самом деле, — заговорила Поппи, — мне бы надо оставить вас на несколько минут.
— О, что-нибудь не в порядке? Юбка сползает? Локон выбился из прически? Я-то считаю, что вид у вас очень милый.
Поппи покраснела.
— Я еще не поговорила сегодня с Элинор и Беатрис, а мне хотелось бы… Вы не против?
Николас кивнул утвердительно.
— Никоим образом. Я буду со стороны присматривать за вами.
— Отлично, — согласилась Поппи. — Я очень скоро вернусь к вам.
Николас обнял ее за талию и слегка сжал руку.
— Ведите себя хорошо, — сказал он, хотя ему самому ужасно хотелось вести себя плохо — обнять ее, крепко целовать, ласкать пышные груди и соблазнительную попку.
— Обещаю, — сказала Поппи.
И она начала пробиваться сквозь толпу к той комнате, где предположительно собрались ее подруги.
Николас радовался, что может вот так смотреть на нее издали. Любоваться стройной шейкой, очаровательным затылком, густыми волосами, сиявшими от света канделябров. А когда Поппи повернула голову, он был восхищен ее изящным профилем.
Николас следовал за ней на расстоянии, чувствуя, что его притягивает к ней словно магнитом.
И тут прямо перед ним остановилась Наташа.
Глава 26
Поппи обнаружила Элинор в углу, в небольшой толпе гостей, наблюдавших за мимом, который изображал, как будто бы он взбирается вверх по веревочной лестнице. Откуда взялся этот мим, никто не знал, но на раутах, бывает, случаются и более загадочные вещи.
Поппи успела повидаться со своими лучшими подругами еще днем и рассказала им, где собирается провести вечер, но даже словом не упомянула картину «Розовая Леди», ведь это была тайна секретных служб. Она сообщила, что позже ей необходимо встретиться с Сергеем, и попросила обеих о помощи.
— Мне кажется, до него не дошло, что он меня больше не интересует, — сказала она.
— Но ведь это очевидно, — ответили в один голос Беатрис и Элинор.
Как обычно, Старые Девы были единодушны. Беатрис и Элинор полностью одобрили план Поппи. Обе признали, что избранником Поппи он стать не может, так как он, — попросту говоря, самый настоящий развратник и повеса. Не требуя от Поппи подробностей затеи, обе лишь попросили ее быть как можно более осторожной.
Поппи потянула Элинор за рукав и спросила:
— Обещаете ли вы с Беатрис, что останетесь до моего возвращения в разных комнатах?
— Да, — ответила та, похлопав ее по руке. — Если Николас найдет меня, я поболтаю с ним сколько смогу, а если он забеспокоится и спросит, где же ты, скажу, что видела тебя совсем недавно и ты собиралась о чем-то поговорить с Беатрис. А потом, когда он отыщет ее и спросит о тебе, Беатрис скажет, что она уже ушла от нее и направилась ко мне. Этого хватит по меньшей мере на полчаса. Еще полчаса у него уйдет, пока он отчается снова найти нас обеих. Так что в твоем распоряжении будет целый час для встречи с Сергеем. Удачи тебе.
Элинор поцеловала ее в щеку.
— Спасибо вам!
Поппи заспешила прочь, вернее, постаралась это сделать. Толпа гостей все увеличивалась, а ей следовало избежать встречи с Николасом, так что удача ей была просто необходима. Цвет ее волос мог послужить для него маяком, и Поппи уже утратила представление о том, по каким и скольким комнатам она металась в спешке.
С другой стороны, толпа служила хорошим прикрытием, и хотя путь оказался нелегким, Поппи уже через три минуты закрыла за собой входную дверь в дом и сбежала вниз но ступенькам крыльца.
Ее молодой провожатый ждал чуть поодаль на улице, возле длинного ряда экипажей, подъезжавших к дому Мерриуэзеров или уезжавших от него.
Поппи улыбнулась, увидев его, довольная тем, что будет теперь не одна. В Лондоне есть свои опасности, особенно в темное время суток, и только совсем уж глупенькая девушка позволила бы себе оставаться в одиночестве на улице с наступлением темноты.
— Нам надо спешить, — прошептала она, подойдя к своему спутнику.
— Так точно, мэм, — также шепотом ответил он и улыбнулся ей.
— Пистолет при вас? А маска и тапочки?
— Все при мне.
Он вручил ей шлепанцы без каблуков, легкие и удобные, и Поппи тотчас их надела.
— Отлично, — сказала она. — Теперь идем.
Расстояние в два квартала до апартаментов Сергея они проделали в рекордно короткое время, перебегая от одного газового фонаря то по тени, то на свету. Возле входа в обиталище Сергея она сбросила тапочки и снова надела свои бальные туфельки. Наконец Поппи взяла у парня маску и надела ее с его помощью.
— Порядок, — произнесла она с нервной усмешкой. — Увидимся через сорок минут.
— Я подожду вас здесь, мисс, — пообещал провожатый и коротко отсалютовал ей.
Поппи постучала в дверь. Она смутилась и даже немного испугалась, когда дверь отворилась и перед ней возник мужчина в русском военном мундире.
— Вы как раз вовремя прибыли к обеду, — любезно произнес он. — Все уже собрались в гостиной.
Он повел ее по длинному полутемному коридору, освещенному лишь несколькими канделябрами, в каждый из которых было вставлено всего по одной свече, к комнате в самом конце перехода.
Все это походило на одну из историй, придуманных кухаркой.
У Поппи даже немного вспотели ладони. Войдя наконец в гостиную, она увидела весьма красочную картину — женщины в масках и в светлых платьях сидели на мягких диванах вместе с мужчинами, тоже в масках и в красивых жилетах и в галстуках с весьма сложно завязанными узлами.
Что-то внутри у нее дрогнуло. Она не любила маски. Они привносили в атмосферу некое веяние зла, пусть даже и слабое. И вся сцена казалась… излишне непринужденной.
Сергей наклонился над одним из джентльменов, наполняя его бокал напитком янтарно-желтого цвета. Женщина рядом с этим мужчиной громко рассмеялась, потом наклонилась к соседу и что-то прошептала ему на ухо. Тот рассмеялся в ответ, положил руку ей на колено и начал его поглаживать.
Боже милостивый!..
