скорее возбуждает в людях презрение. При этой мысли в ней разгорелась страшная зависть…
Губерт де Ружетер видел в Элен только воспитанницу дяди и рассчитывал, что ему ничего не будет стоить влюбить ее в себя. Но с первой же попытки он убедился, что задача перед ним непростая. Девушка чувствовала непреодолимую антипатию к Губерту де Ружетеру и часто упрекала себя за это. Ей казалось, что во взгляде этого человека было что-то пугающее и отталкивающее. Насколько открытое, честное лицо и добрый, великодушный характер графа Керу внушали ей доверие и привязанность, настолько же высокомерие и манеры Губерта вызывали в ней страх и отвращение.
Элен поняла причину своей антипатии к Губерту в тот достопамятный день, когда он не стесняясь объяснился ей в любви. Девушка, не ответив ему ни словом, убежала в свою комнату. Оскорбленная, она залилась слезами. Однако, успокоившись и все обдумав, она вознамерилась положить предел проискам молодого человека и отнять у него всякую надежду на то, что когда-нибудь она изменит свое решение.
«Вы помогли мне понять, — говорила Элен Губерту, — что происходит в моем сердце. Я никогда не буду чувствовать никакой привязанности, кроме той, которая переполняет мое сердце к вашему дяде, графу Керу».
Губерт был поражен, и с тех пор то, что казалось простым увлечением, превратилось в пламенную страсть. Он поклялся достичь своей цели, чего бы ему это ни стоило. Но что делать? Пленить ее он не мог, прибегать к насилию было опасно. Вот когда он встретил Нану Солейль. Она должна была стать его сообщницей, орудием, которым он мог воспользоваться. Злодеи поклялись погубить невинную девушку. Руководимые двумя различными чувствами, они шли к одной цели.
В первую очередь, им требовался верный и преданный помощник. При подобных обстоятельствах они должны были отыскать человека, готового на все. У Наны Солейль такой человек имелся — Куркодем, ее доверенное лицо, контора которого размещалась на улице Ренн. Ружетер тоже его знал. Ему неоднократно приходилось обращаться к нему в те дни, когда кошелек был пуст. Куркодем, обязательный и сговорчивый, не отказывал ему в деньгах, рассчитывая на будущее наследство дяди Губерта, графа Керу.
Почему Нана Солейль так доверяла этому человеку? Почему она поручила ему свои капиталы? Отчасти по необходимости и еще потому, что между бесчестными людьми также существует симпатия. Куркодем, в сущности, преданный своей клиентке, только и ждал случая, чтобы воспользоваться оказываемым ему доверием в своих целях. С первых же слов он понял, что дело пахнет большой наживой. Достаточно было того, чтобы Нана Солейль просто исчезла, и тогда он становился единственным обладателем ее богатства.
Итак, вот что придумал Куркодем. Предвидя в далеком будущем возможный успех предприятия, он с помощью Губерта де Ружетера привел в дом графа Керу одну из своих бедных родственниц, под именем Мэри-Энн. Ее образование и ловкость позволяли ей притвориться почтенной и строгой воспитательницей английского происхождения. Разве сумела бы она найти более надежное пристанище? Можно ли было сомневаться в ее добропорядочности, если она обитала в доме графа Керу?
Мнимая Мэри-Энн выдала себя за женщину, потерпевшую в жизни большие неудачи и потому вынужденную искать место воспитательницы. Элен, движимая чувством сожаления к женщине, положение которой имело столько общего с ее прошлым, без труда добилась согласия графа Керу. Проникнув в дом графа, сообщница Ружетера и Наны Солейль должна была тщательно следить за всем, что там происходит, и сообщать обо всем, что могло помочь исполнению плана заговорщиков.
В чем же он заключался? Этого еще никто не знал — все зависело от обстоятельств и случая. Что касалось Полины Савернье, то она прежде всего хотела разрушить безмятежное счастье доверчивой Элен. Она не желала, чтобы ее сестра пользовалась всеобщим уважением. В тот день, когда граф Керу в первый раз сообщил племяннику о своем намерении жениться на Элен, Губерт, осознавший, что все его надежды как относительно наследства, так и девушки рушились, решился на крайние меры. «Пора покончить со всем этим раз и навсегда», — сказал он Куркодему, давно уже ожидавшему подобного решения молодого человека.
Благодаря Мэри-Энн, ловкой притворщице, сумевшей внушить доверие всем живущим в доме графа, он узнал о существовании подземного хода, по которому из Темной долины можно было попасть в замок. Куркодем тотчас отправился осматривать местность, расчищать ходы — одним словом, готовиться к осуществлению ужасного, но пока еще неопределенного плана.
Долгожданный день наконец настал, и Куркодем, предупредив Ружетера и Мэри-Энн, спрятал своих сообщников в подземелье. Чего он ждал? Того, чтобы Элен после брачной церемонии хотя бы на минутку вошла в павильон, в котором жила. Нана Солейль в подвенечном платье, ничем не отличавшемся от платья сестры, быстро бы ее подменила. Куркодем с товарищами тем временем должны были затащить Элен в подземелье, где ее криков никто не услышит. Затем девушку планировали опоить наркотическим зельем и в ту же ночь перевезти в условленное место.
Что же касалось плана Наны Солейль, то она и тут продемонстрировала свою дьявольскую хитрость. После исчезновения сестры она собиралась занять ее место возле графа и разыграть роль чистой и невинной девушки. Эта мысль доставляла ей невыразимое удовольствие. В течение вечера она собиралась скрыться, оставив графу письмо, написанное заранее. В этом послании Нана планировала сознаться в давней интриге, скрываемой от благодетеля, и, наконец, объявить, что не может побороть свою страсть и бежит от мужа в объятия любовника. Не подумав о том, что это письмо разобьет сердце честного человека, куртизанка рассчитывала на то, что обесчестит Элен. Если бы граф Керу нашел ее потом в руках Ружетера, ее счастье все равно уже не вернулось бы к ней. Этот ловкий план требовал немало хитрости и смелости, и, если бы не Куркодем, он непременно удался бы.
Итак, накануне того дня, когда Элен должна была венчаться, Нана Солейль вышла из своего дома одна и направилась на улицу Ренн. Вуаль скрывала ее лицо и волосы, которые из рыжеватых превратились в более светлые, сведя на нет то единственное различие, что существовало между ней и ее сестрой. Ружетер, с нетерпением дожидавшийся ее у Куркодема, восторгался той дьявольской комбинацией, которая подчиняла его власти невинную жертву.
Переодевшись у Куркодема, куртизанка села в наемную карету и приказала ехать в Рамбуйе. Обогнув Клер-Фонтен, Нана Солейль достигла Темной долины, где ее ждал Куркодем. По подземному ходу он провел ее к Мэри-Энн, в павильон. Нана спряталась там.
Элен поднялась наверх, в свою комнату, чтобы снять длинную вуаль. Услышав какой-то неопределенный шум, она вышла. Спустившись по лестнице, графиня, пораженная ужасом, остановилась: перед ней стоял ее двойник. Она хотела вскрикнуть, но в эту минуту кто-то сзади накинул ей повязку на рот. Неизвестные люди окружили ее, взяли на руки и унесли. Раздался выстрел… Мнимая Элен вскрикнула, сделала несколько шагов к двери и, окровавленная, упала на руки графа Керу.
XXX
Эта трагедия не входила в планы Ружетера и потому поразила его. Он бросился в павильон, чтобы понять то, что произошло, но подземелье уже было закрыто. Только один дымок от пороха свидетельствовал о случившемся. Несколько секунд спустя проходившая мимо него Мэри-Энн шепнула ему, что ради их общего блага лучше молчать. При первом обыске одно обстоятельство, которое легко могло выдать виновных, ускользнуло от всеобщего внимания: венок Элен лежал на полу, между тем как на голове у той, которая распростерлась теперь на полу, окровавленная, был такой же венок. Ружетер успел его спрятать, а Мэри-Энн кинула венок в колодец, из которого его позже вытащила Аврилетта.
Элен, которую несли по подземному ходу, пыталась освободиться от своих похитителей, цепляясь за камни в стенах. На миг злодеям даже пришлось остановиться. Это было то самое место, где позже Лантюр нашел следы ног, и, между прочим, среди них были и женские. Чтобы лишить пленницу возможности сопротивляться, Куркодем достал из кармана какой-то флакон и влил его содержимое в рот девушке. Это была настойка на корнях манкона.
