Люди выносили свои пожитки на палубу и боязливо поглядывали на реку за кормой. Валлон вытер губы.
— Мы должны отстоять корабль любой ценой, — раздался голос у него за спиной. — Если лишимся его, мы покойники.
Валлон взглянул на Дрого.
— С кораблем или без него мы обречены, если будем постоянно с подозрением относиться друг к другу.
— Согласен. Между нами реки крови, но я готов отложить сведение счетов до тех пор, пока мы не отделаемся от викингов.
— Ты принимаешь мое главенство?
Дрого на секунду замолчал.
— Если я буду согласен с твоими решениями, то готов исполнять их.
— Но Хельги не станет. Он будет чинить мне противодействие где только это возможно.
— Передавай свои приказы через меня.
Взгляд Валлона задержался на Дрого, а затем снова скользнул по реке.
— Какой стратегии думаешь придерживаться?
— Охранять судно, но постараться заманить викингов на сушу. У нас есть пять лошадей, у них — ни одной. Такое преимущество стоит дюжины человек.
Давно уже у Валлона не было возможности обсудить военные планы с понимающим это дело человеком.
— Вооруженных мечами оставим на борту, а лучников распределим по берегам. Не думаю, что викинги ринутся в решающую атаку этой ночью. Они устали и, скорее всего, обескуражены, потеряв товарищей и два утонувших корабля.
Вэланд вернулся в шлюпке к кораблю.
— Все женщины и старики высажены на берег.
— Теперь займись провиантом. Когда управишься, возьми к себе под начало исландских лучников, и устройте засады по краю леса.
Радульф с Гарриком прилаживали ворот для подъема лошадей из трюма. Хельги со товарищи держали своих коней при себе возле борта.
Валлон вернулся к Дрого.
— Твои ребра срослись?
— Я буду драться, если понадобится.
— Надеюсь, на правильной стороне.
Все присутствующие на судне наблюдали за рекой. Водовороты таинственно возникали и снова растворялись в черной воде. Начался отлив, оставляя «Буревестник» на суше. Где-то в лесу тоскливо заухала сова. Лязгнуло оружие, воздух звенел от комаров. В реке плеснула крупная рыба.
— Почему их до сих пор нет? — пробормотал Фальк.
— Отлив препятствует им, — сказал Дрого. — Они могли остановиться на ночь.
— Они не остановятся, пока не найдут нас, — возразил ему Валлон, — обыскивают все щели. Загнав нас в тупик, они будут уверены, что мы не улизнем.
Ему в щеку впился комар. Франк занес уже руку, чтобы прихлопнуть насекомое, но остановился, захваченный необыкновенным заревом, разгорающимся в северной части неба. С небесных высот спустились колышущиеся бледно-зеленые занавеси, их полупрозрачная ткань была окаймлена сиреневой тесьмой. Они чарующе волновались, делаясь то прозрачнее, то ярче.
— Боже мой, что же это такое?
— Полярное сияние, — сказал Геро. — Исдандцы полагают, что это небесное отражение кузницы Вёлунда[70].
В этом сверхъестественном свечении драккар медленно появился из-за поворота реки, его парус призрачно сиял, блики вспыхивали на веслах. Кто-то вскрикнул, заметив «Буревестник». Подойдя ближе, викинги остановились. Смех и издевки донеслись с их корабля, когда пираты поняли, что кнорр сел на мель. Их вождь, стоя на носу драккара, прорычал длинную ультимативную речь, от которой исландцы в ужасе заохали и забормотали.
— Им известна его недобрая слава, — сказал Радульф. — Его зовут Торфинн по прозвищу Рычащий Волк. Этого жестокого варвара боятся по всему норвежскому побережью. Он пожирает печень поверженных врагов. Съедает прямо на полё боя, чтобы поддерживать свое бесстрашие.
Главарь опять что-то крикнул.
— Что он говорит?
— Предлагает сдать нам корабль, грузы и женщин и обещает отпустить нас на все четыре стороны. Если мы окажем сопротивление, они вырежут «кровавого орла» на кажцом, кто попадет им в руки живым.
— «Кровавого орла»?
— Это жестокая пытка. Я видел, как ее применили к вору на острове Готланд. Его привязали лицом вниз, отрубили ребра от позвоночника, затем вытащили легкие из груди через спину. Исландцы утверждают, что он берсерк — воин, которого невозможно победить обычным оружием. Меч не оставляет на нем следов, и он может без вреда пройти через огонь. Он способен притупить оружие врага одним лишь взглядом.
Валлон фыркнул.
— Мы-то с вами знаем, что это басни, — согласился Радульф. — Но исландцы в это верят. Если Торфинн сейчас нас атакует, половина из них бросится за борт.
— Покажи ему свое жало еще раз, — сказал франк и прибавил, обернувшись: — Вэланд, поддержи.
Болт гулко ударил, вонзаясь в борт. Несколько стрел со свистом рассекли ночную тьму. Торфинн захохотал. Еще несколько стрел полетели вверх, и вопль боли сообщил Валлону, что одна из них нашла свою цель. Торфинн закричал. Отлив начал оттаскивать драккар вниз по течению.
— Вэланд, следуй за ними и заметь место, где они станут. Оставайся там в дозоре. Возьми с собой человека, который принесет мне сведения.
Шаги стихли в темноте. Сияние исчезало, бледнея. Слабые вспышки призрачного света обрисовали уходящий вниз по реке драккар. Он медленно скрылся за излучиной.
— Этой ночью они уже не вернутся, — сказал Дрого. — Нам нужно разбить лагерь.
— Остаток ночи разделим на два дежурства, по шесть человек на корабле для каждой смены. Остальные тем временем смогут поесть горячего.
Валлон расставил пикеты вокруг лагеря. Он не предполагал, что Торфинн отважится на ночную атаку в незнакомой местности. Но все же — и Валлон поделился своим мнением с Дрого — на месте викингов он бы предпринял наиболее неожиданный шаг. Дрого покачал головой.
— Они отдохнут и наберутся сил перед решающей атакой.
Они сидели у потрескивающего костра, жадно поглощая жареное мясо убитой Гарриком лошади. Валлон обтер жирные пальцы, уперся ладонями в колени и поднялся на ноги.
— Мне нужно посоветоваться с Геро.
Он застал юношу за обустройством лагеря.
— Ты определил наши координаты?
— Я предпринял с десяток попыток. Самые оптимистические расчеты показывают, что мы в шестистах милях севернее точки, откуда вышел «Буревестник». Это значит, что до Балтики нам придется преодолеть путь в тысячу миль. Для такого путешествия у нас не хватит запасов пищи. Собственного провианта у нас не более чем на неделю, а у исландцев вообще ничего нет. Один из шкиперов сказал мне, что у нас не будет возможности пополнить запасы еще в течение двухнедельного плавания.
— Но ведь можно охотиться, ловить рыбу. В лесах, наверное, полно ягод.
Валлон заметил Ричарда. Он сидел рядом с Геро, подтянув колени к подбородку. Франк пригнулся к нему.
— Не беспокойся о Дрого.
