боли. Медленно переведя взгляд вниз, с ужасом увидел торчащий из груди окровавленный наконечник, с которого стекала его кровь. За торчащим в его спине копьем тянулась черная лиана, за которую по другую сторону портала держались цепкие руки.
– Зараза. – Пораженно пробормотал Хог и через миг мощный рывок потащил его обратно в тоннель света. Это были последние мгновения жизни Тони По по кличке Хог.
Максим сделал Пирсу знак притаиться за контейнерами и не двигаться. Пока никто из чужаков их не видел, оба человека не были подвержены видениям, но зато каждой клеткой тела ощущали исходящее от Артефакта первородное зло. От черного как ночь металла веяло угрозой, жутковатой силой и неведомой загадкой. Светящиеся вдоль кромки металла багровые иероглифы неравномерно пульсировали в определенном ритме, заставляя пульс то учащаться, а то замедляться. Не сводя взгляда с двух стоящих к нему спиной чужаков с длинными копьями и кривыми ножами, капитан медленно подкрадывался к ним сзади, сжимая в зубах нож, а в руках карабин. Первый чужак, почувствовав затылком угрозу, резко обернулся, вскидывая копье, но нож капитана опередил, впившись в худое горло чуть ниже челюсти. Второй попробовал убежать, избегая схватки, но через несколько шагов свалился с пулей в затылке. Спрятав оба трупа под военным грузовиком утыканного стрелами, сделал Сергею знак подойти.
– Председатель Ли сказал перед смертью что Артефакт заминирован. – Шепнул Мак Милан. – Нужно найти в этом хаосе детонатор и выставить таймер. Мы не можем рисковать и оставлять портал открытым. Кто его знает, кто пролезет в этот мир вслед за этими странными дикарями.
– Вас за это отдадут под трибунал, сэр. – Пробормотал Сергей. – Прямое невыполнение приказа. Но я с вами, так что можете на меня рассчитывать целиком и полностью.
– Превосходно. Займись транспортом, а я поищу детонатор. Он должен быть, где-то здесь.
Забравшись на переднее сидение разведывательного бронетранспортера «Паук», Сергей попробовал осторожно завести мотор. Когда ему это удалось, то быстро выключил чтобы не привлекать к себе внимание. Все готово. Осталось дождаться капитана и рвать отсюда когти. Нетерпеливо барабаня пальцами по рулю, Пирс попробовал считать секунды, но очень быстро сбился со счета. В голове с каждым мгновением становилось все легче, наполняя тело странными ощущениями пусты и апатии. В такой близи от Артефакта казалось сам воздух, пропитался его чужеродностью. Лучше ему и дальше оставаться под землей решил про себя Пирс.
Приборная панель машины медленно растворилась, став полупрозрачной словно стекло. Вокруг не было больше пещеры, сгрудившейся военной техники и рыскающих во тьме силуэтов. Все пространство теперь занимали россыпи звезд, яркие туманности и далекие спирали галактик. В вечной тьме ледяного безмолвия летел продолговатый предмет похожий на яйцо с миллионами сверкающих граней. У объекта не было иллюминаторов, огней двигательной установки и привычных глазу надстроек. Его невероятные размеры внушали трепет. Не меньше десяти тысяч километров в диаметре. Пирс откуда-то точно знал это, а еще то, что на этом корабле никого нет из прежнего экипажа. Он уже очень давно летит из чудовищной дали, с тех самых пор как его создатели покинули Вселенную в поисках истинного бессмертия оставив его дожидаться своего возвращения. Корабль с заключенным в стальной плен искусственным разумом, проявил первые признаки любопытства, перехватив слабый сигнал из лежащей прямо по курсу туманности. Один из активированных порталов его хозяев привлек внимание, передавая по подпространственному лучу свои точные координаты. Медленно раскрывшись на манер цветка, космический объект, настроившись на несущую волну, мгновенно захватил контроль над ним. Находясь на огромном удалении от портала, он тем не менее смог легко подключиться к нему посредством торсионных полей, для которых расстояния не имели значения. С тех самых пор как последние дедры навсегда избавились от узилища собственной плоти, их новые тела – исследовательские машины и разведывательные зонды – отправились в самые дальние уголки Вселенной с единственной миссией обращать новые цивилизации в себе подобных. Когда такая раса находилась, на планете строился подпространственный портал, ведущий в один из миров дедров, где органическую жизнь неизменно обращали в механическую. Таких автоматизированных миров почти не осталось – нещадные зубы времени не щадили даже их. Однако, судя по показаниям пятимерной телеметрии, одна планета все-таки уцелела и до сих пор находиться в режиме ожидания. Ее механизмы со временем обратят любую органику в синтетику. Если это произойдет, разумный корабль сможет через несколько тысячелетий добраться до той планеты и создать на ней новую колыбель давно исчезнувшей цивилизации.
Мир снова сжался до размеров узкой кабины и россыпи, светящихся в полутьме приборов. Помотав головой чтобы избавиться от странного видения, Сергей на всякий случай ущипнул себя, чтобы быть уверенным что проснулся. По его часам выходило, что он был в трансе не больше нескольких минут. Внезапно бродящие неподалеку от машины чужаки встрепенулись и уставились на ярко засверкавший Артефакт, почти скрывшийся с глаз в вихре искр и молний. Он стал трансформироваться в нечто необычное, меняя конфигурацию и вид. Соединяясь с другими выступающими деталями, он постепенно приобретал вид идеально правильного кольца.
С изумлением наблюдавший за этим превращением капитан Мак Милан, был вынужден укрыться за машиной, не дойдя до детонатора каких-то двадцати шагов. Изменивший конфигурацию Артефакт спутала все планы, избавившись от взрывных устройств. Бруски взрывчатки втянулись в портальный коридор, который неожиданно заработал на всасывание, словно огромный пылесос. Грузовик, за который он держался обеими руками, медленно заскользил к яркому проему, вслед за другими военными машинами и летящими по воздуху визжащими чужаками не успевших убраться из зоны всасывания.
–«Ничего не выйдет. Нужно уходить». – Подумал капитан, яростно сопротивляясь чудовищным потокам тянущим его в червоточину ведущую черт знает в какую часть космоса.
Рядом с ним заскользил юзом тяжелый бронетранспортер и из открывшейся двери ему навстречу протянул руку встревоженный Пирс. Дернув капитана на себя, уже буквально по воздуху втянул его в кабину и тут же вдавил педаль газа. Тяжелая машина нехотя стала удаляться в сторону выхода из пещеры, когда Пирс ее остановил:
– Капитан, нет времени на объяснения. Всем нам людям и не только грозит огромная опасность. Я много совершил зла и это единственный мой шанс искупления собственной вины. Не нужно было подписываться под адским контрактом, способным загубить душу. Скажу только что, кому-то из нас двоих придется остаться и закончить начатое. Все равно когда генерал вспомнит о Красном лотосе, моя песенка будет спета. Теперь я знаю как избежать ада.
– Какого черт подери Красного лотоса? – заорал на него Мак Милан. – Ты бредишь парень! Какая муха тебя укусила? Твои откровения звучат как бредни того сумасшедшего старика…
– Не спрашивайте ни о чем, прошу! Забудьте обо мне. Просто уезжайте! Как же я жалею, что был, слеп все это время. Мне нет прощения…
Выпрыгнув из кабины, Пирс заскользил по каменному полу, пока не ухватился руками за раскачивающий под действием чудовищных порывов ветра гусеничный трак бронемашины.
– Да уж, неудачная затея. – Пробормотал Пирс, наблюдая за удаляющейся машиной капитана. Напрягая мышцы, Сергей продвигался вдоль гусениц к кузову, где были крепко закреплены ремнями ящики с боеприпасами и взрывчаткой. Все что надо это дождаться пока эту машину потащит к порталу и взорвать ее начинку в момент соприкосновения с переходом. Сжав зубы, Сергей обмотал руки свободными ремнями, чтобы его не унесло потоком раньше времени. Он не знал, кто послал ему видение и почему. Зато твердо уяснил, что возможно это будет единственный по настоящему правильный поступок на фоне этой бессмысленной бойни. Каждый человек рано или поздно умрет, но не каждый может умереть по собственному желанию, найдя в себе силы совершить самопожертвование во имя остальных. Не ждать благодарности и не тешить себя надеждой, что тебе за это поставят памятник. Просто сделать то, что должен сделать. Сергею было чертовски жаль оставлять своих братьев, а еще больше разрывала сердце мысль, что будет с Юркой, когда ему принесут похоронку. Это безумно расстроит мальца, который души в нем не чаял. Ничего, со временем смирится. Время всегда лечит былые раны.
Отцепив от пояса гранату, Пирс приготовился выжидать нужной минуты, когда прилетевший неизвестно откуда большеголовый чужак зацепился за его машину и попробовал начать внушение. Перед глазами снова замелькала знакомая песчаная буря, а вдали на дороге появился турбоцикл с хрупкой девушкой в высоком седле. Сердце бешено застучало в груди.
– Ну, уж нет, только не в этот раз дружок. – С яростным весельем прошептал Пирс. Вслепую ударив
