В первом вертолёте в кожаном кресле восседала Калиста Мак-Каллах. С сестрой Лувинией у неё были сходными только фамилия, черты лица и отвратительный характер.
Во всём остальном природа сыграла с сёстрами-близнецами странную шутку.
У Лувинии были гладкие светлые волосы, а у Калисты — чёрные как уголь и такие жёсткие и непослушные, что казались густыми зарослями колючего кустарника. У Лувинии было худое лицо с тонкими чертами. Лицо Калисты было квадратным с выступающей нижней челюстью. Ну и наконец, Лувиния была высокой и стройной, а Калиста приземистой и необычайно крепкой, а её мускулатуре мог бы позавидовать хорошо тренированный атлет, занимающийся рестлингом.
— Так вот он, Тибет, — сказала она, выпрыгнув из вертолёта.
С недовольным выражением лица она оглядела пустынные просторы высокогорья и стада яков, огромных тибетских быков с длинной шерстью и изогнутыми рогами, которые паслись на краю склона, не полностью покрытого снегом.
С таким же отвращением она кинула взгляд на деревушку Нангарце, представлявшую собой всего лишь горстку каменных домов на холме, после чего пнула подвернувшийся под ноги камень.
— Я так и знала! — скривила она губы. — Обычное вшивое азиатское захолустье! Знаешь, что я скажу тебе, Тибет? Тьфу на тебя! Могу поспорить, что в радиусе двухсот миль нет ни одного приличного паба!
Обнаружив место, частично защищённое от ветра нагромождением скал, она приказала следовавшей за ней по пятам женщине:
— Лагерь разбивайте здесь!
Мгновение спустя из вертолётов высыпалась дюжина агентов, одетых в чёрное. Все они были женщинами. У каждой на груди поблёскивал серебряный щит с красной буквой «Р».
— Скрудж!
Скрудж была ординарцем Калисты Мак-Каллах.
— Слушаю, капитан, — откликнулась та, вытягиваясь по стойке смирно.
— Который час?
— Одиннадцать сорок.
— Через тридцать минут после прибытия «Белого кита» вы должны быть полностью готовы к операции.
Она отпустила ординарца, достала из кармана формы три небольшие фотографии и внимательно их изучила.
Вэлиант Твист вызывал у неё решительную антипатию своим веснушчатым лицом и очками на носу.
— Маленький всезнайка с мозгами, но совершенно без мускул…
Что же до Вайолет Твист и Шейлы Рао, то, даже вместе взятые, они не стоили и пробки от бутылки.
Она спрятала фотографии в карман и посмотрела в небо — туда, откуда прилетел её отряд.
Они забрались сюда совсем не для того, чтобы гоняться за детьми. Эта троица должна была лишь привести их к настоящей добыче — огромному монстру с длинной белой шерстью.
И конечно, она не повторит ошибок своей сестры Лувинии, когда…
— Вот они, капитан!
Снова появившаяся рядом Скрудж первой заметила вдалеке ещё один вертолёт, белый как молоко и намного превосходящий размерами первые два. Это был «Си-Эйч-47 Чинук» американского производства, с двумя несущими винтами из шести лопастей, каждая длиной почти в двадцать метров. Именно его Калиста Мак-Каллах окрестила «Белым китом».
Вертолёт коснулся земли, подняв вихрь пыли и снега. Потом в его хвосте открылась дверь и, мягко опустившись одним концом на землю, превратилась в платформу для съезда огромного внедорожника и двух спортивных мотоциклов на шипованной резине.
— Дети находятся на прежнем месте? — спросила Мак-Каллах у Скрудж.
— Да, капитан. Но есть одна проблема. Практически все микрочипы, позволяющие отслеживать их передвижения, прекратили работать. Вероятнее всего, девочка-индианка сняла свои вещи и переоделась в другую одежду.
Калиста Мак-Каллах задумалась.
— «Практически всё» не означает «всё»…
— Действительно, один микрочип продолжает посылать сигналы. Предположительно тот, что спрятан в её серёжке.
— Этого должно быть достаточно, чтобы следить за их передвижением, — подвела итог капитан.
Она отпустила Скрудж и направилась к «Белому киту». Но, дойдя до двери, резко остановилась.
Огромный рыжий кот выпрыгнул из вертолёта и проскочил мимо неё.
Она схватила с земли камень и обернулась, ища глазами кота, но он исчез.
Должно быть, где-нибудь спрятался.
— Если я узнаю, кто пустил это мерзкое животное на борт…
Калиста Мак-Каллах ненавидела котов.
— Коты! Тьфу! — сплюнула она.
И зашла в вертолёт.
— Ну что? Идём? — предложил Вэлиант.
Ребята решили взять с собой лишь один из трёх рюкзаков, поскольку ничего, кроме сменного белья, у них с собой не было. Они хотели было оставить в ящике записку. Примерно такого содержания:
Вэлиант и Вайолет Твист, вместе с их подругой Шейлой Рао, были здесь, и сейчас отправляются навстречу неизвестности. Если вы обнаружили эту записку, значит нам не удалось вернуться назад. Пожалуйста, сообщите об этом их семье (115 Кинг Тенриз-роуд, Лондон, тел. 020-7585-7746).
Но поскольку у них не нашлось ни ручки, ни карандаша, они ограничились тем, что нацарапали голубым камнем свои имена на боку ящика. После этого они оттащили ящик под скалу и спрятали его, засыпав кусочками мха.
Перед тем как отправиться в дорогу, они ещё раз хорошенько изучили на карте путь, который им предстояло проделать, чтобы добраться до Самдингского монастыря. Спустившись с горного хребта, им нужно было прошагать довольно большое расстояние по равнине, а затем обогнуть холмы, окружающие озеро Ямдрок-Цо.
— Подождите, я кое-что вспомнила…
Шейла достала из кармана штормовки чёрный футляр и запечатанный конверт.
— Мы ещё не выяснили, что там внутри.
Она открыла футляр.
На чёрном бархате лежали три медных браслета. Шейла взяла один из них. На рифлёной поверхности виднелся красный камень, по всей видимости рубин или сердолик.
— Смотрите, — сказала девочка, показывая внутреннюю поверхность браслета. — Здесь выгравировано моё имя.
Она взяла другой браслет, в который был вставлен голубой камень, возможно сапфир, и перевернула его.
— Вэлиант Твист, — прочитала она вслух.
Шейла отдала второй браслет мальчику и достала третий, сильно отличавшийся от предыдущих.
Он не просто был шире. Он был и толще и тяжелее. Вместо камней в него была вставлена блестящая чёрная пластина, на которой находились три маленькие кнопки: первая красная, последняя голубая, а между ними — белая.
На внутренней стороне было выгравировано имя Вайолет. Девочка взяла браслет в руки и с подозрением стала его разглядывать.
— Снова цвета Юнион Джека, — пробормотала она. — Белый, голубой и красный. Не думаю, что это
