Вайолет нахмурила брови.
— Я не могу понять, кто это и что им от нас могло понадобиться, — сказала она. — Наверно, нам следует дождаться маму с папой и всё им рассказать.
— Ты с ума сошла? — возмутился её брат. — Когда ещё нам представится другая такая возможность, чтобы…
— Чтобы что?
— Чтобы повеселиться! Вот что! — И Вэлиант вновь обратился к Шейле: — Ты сказала, что расшифровать третью часть головоломки не так уж и трудно…
— Я поняла это, когда проходила мимо кабинета отца, — пояснила та. — Там на стене висит картина с изображением маяка на берегу моря. Восемнадцатый век, кажется, фламандская школа. И, как и многие другие картины того времени, она нарисована не на полотне из хлопка, а на… Попробуйте отгадать…
— На шёлке! — воскликнул Вэлиант.
— Правильно! А ты говорил, что видел на чердаке кучу картин. Нам остаётся только найти ту, которая нарисована на шёлке и на которой был бы сад с чем-нибудь красным. Перед ней и появится кот. И я уверена, что с его помощью сегодня ночью мы обнаружим вход в тайную комнату… — Шейла заметила, как удивились её друзья. — Я вам не успела сказать, мои родители решили отправиться в Брайтон, и я уговорила их разрешить мне погостить эти несколько дней у вас.
Она на мгновение замолчала, перевела дыхание и продолжила:
— Папа позвонит, чтобы договориться с Кики. Если вы не против, конечно…
— Да ты что, класс! — с энтузиазмом воскликнул Вэлиант.
Вайолет ничего не сказала, потому что увидела, что на экране компьютера снова произошли изменения. Появилась картинка заснеженного плоскогорья, посреди которого выделялся ряд скал. У подножия скал открывался вход в пещеру, и там шевелилось нечто очень высокое, большое и необычайно мохнатое.
— Вы тоже видите то, что вижу я? — едва дыша, спросил Вэлиант.
— Да! — воскликнула Шейла. — Разве не удивительно? Естественно, это доказательство того, что по крайней мере одно из этих криптоживотных существует на самом деле!
Вайолет не разделяла их энтузиазма.
— Мне это существо кажется ужасно опасным, — тихо произнесла она. — И я не понимаю, почему оно появилось на экране именно сейчас. Вы уверены, что хотите сегодня ночью идти на чердак?
Прежде чем её брат и подруга успели что-либо ответить, она решилась и подняла руки вверх.
— Хорошо, хорошо… Сдаюсь! Если кто и повернёт назад, то уж точно не я! Только одно условие: мы пойдём на чердак глубокой ночью, чтобы Кики ничего не заметила. И что бы там наверху ни произошло, — добавила она, пристально глядя в глаза Вэлианту, — мы не должны делать глупостей и должны всё время оставаться вместе!
— Правильно! — поддержал её брат. — Это всё равно что «один за всех и все за одного»! Совсем как три мушкетёра. Или это была легендарная семейка супергероев? — Он на секунду задумался, а затем поправил сам себя: — Впрочем, у нас уже есть прозвище. Мы — Три Путешественника!
От его слов Шейлу охватило смущение, она не была до конца честна со своими друзьями. Возможно, следовало рассказать своим друзьям о книге, которую отец оставил ей на кухонном столе… Но это сомнение длилось до тех пор, пока она не взглянула на хмурое лицо Вайолет. Её подруга и так была на взводе, лучше пока не рассказывать о том, что было на первых страницах той книги.
Глава 8
Красное на красном в розовом саду
— Что это? — спросила Шейла.
— Что? — переспросил Вэлиант.
— Вы не чувствуете странного запаха?
— Скажи лучше, страшной вони… — скривила нос Вайолет и свирепо посмотрела на брата. — Я же говорила тебе: не смей надевать этот дурацкий наряд!
Полночь уже давно миновала, когда ребята подошли к лестничной площадке, на которую выходила дверь на Ничейную Землю.
— Не понимаю, о чём вы, — пожал плечами Вэлиант. — Я лично никакого запаха не чувствую.
За несколько часов до этого, прежде чем они разошлись по комнатам в ожидании, когда Кики выключит телевизор и отправится спать, Вэлиант объявил, что ночью наденет свою любимую старую форму скаута.
— Там и на рубашке, и на штанах — масса карманов, — сказал он. — А поскольку мы не знаем, что нас ожидает, будет лучше взять с собой всё нужное на случай любых неожиданностей.
Вайолет ответила, что ему вряд ли удастся надеть форму, поскольку он носил её в последний раз пару лет назад, и она наверняка стала ему безнадёжно мала.
Но брат не хотел слушать никаких доводов. Когда в два часа ночи он тихонько постучался в комнату Вайолет, девочки не поверили своим глазам.
Вэлиант в слишком коротких штанах и такой тесной рубашке, что, казалось, с неё вот-вот отлетят пуговицы, походил на сардельку в костюме бойскаута. Карманы были битком набиты самыми разными предметами, среди которых были запасные батарейки для фонариков, зажигалка, две свечки, моток шпагата, отвёртка и складной ножик с костяной ручкой.
Его наряд слишком долго пролежал в коробке вместе с изрядной дозой нафталина и камфары. Вот почему теперь у девочек было такое ощущение, что они находятся в газовой камере.
— О’кей! Вы готовы к началу операции «Шёлковый сад»? — спросил Вэлиант, проигнорировав их жалобы.
Он распахнул дверь, ведущую на Ничейную Землю, и луч света от его фонарика осветил нечто такое, от чего у Вайолет вырвался приглушённый вскрик.
— Я же предупреждал, что тут полным-полно всяких странных предметов, — сказал Вэлиант, не в силах сдержать улыбки.
Но и он на секунду заколебался, когда на их пути появилась статуя женщины с оливковым лицом, искажённым злобной усмешкой, высунутым языком и восьмью руками, в каждой из которых было по отрубленной змеиной голове.
В чёрном фургоне, припаркованном на углу Элсворси-роуд, агент Джонс в этот момент сдвинула на голове наушники.
— Происходит что-то странное… — отрапортовала она. — Микрочипы, которые мы установили в одежде Шейлы Рао, подают сигнал о том, что она вышла из комнаты.
— Ты уверена? — спросила капитан.
Агент Джонс стала лихорадочно крутить ручки, и на панели из матового стекла появилось трёхмерное изображение дома Твистов.
— Да, — сказала она, указывая на красный огонёк, мигающий на восточной стороне здания. — Девочка в настоящий момент находится на чердаке.
Капитан не выказала ни малейшего удивления.
— Возможно, мы у цели, — процедила она сквозь зубы.
Она вышла из фургона и достала спутниковый телефон.
— Капитан Мак-Каллах? — спросила она. — Это я.
В ответ на другом конце послышался смешок, похожий на звук, издаваемый смеющейся гиеной.
— Который у вас сейчас час? Шесть утра? Послушай меня хорошенько… Думаю, сражение началось. Конечно, ещё неизвестно, придётся ли действовать именно вам. Но мне было бы приятно, если бы это
