же купил большой дом и задавал вечера. А когда он вскоре перешел на более почетную службу, то как–то получилось, что в борьбе за место начальника другие кандидаты так перегрызлись, что ничего не оставалось, как назначить незнатного ВараЮ.
К сорока годам он стал начальником столичной охраны. И это было пределом его возможностей, даже учитывая деловые качества и досье. Предков можно было бы купить, но вес равно люди, от которых зависела его судьба, отлично знали о его происхождении. И кроме того, его не любили. Хотя ВараЮ никогда и не стремился к тому, чтобы его любили.
Путь к власти открыла идея, которую подсказал ДрокУ — единственный по–настоящему близкий человек к ВараЮ. Их связывало чувство взаимного уважения. И взаимного страха. Они познакомились в Галактическом центре, молодыми честолюбивыми провинциалами.
Именно ДрокУ обратил внимание ВараЮ на то, что на Ар–А прилетела археологическая экспедиция.
Казалось бы, ничего не было более далекого от дел и вожделений двух офицеров охраны. Археологическая экспедиция на соседней планете! Но ведь для всех жителей их планеты Ар–А была не просто космическим телом, луной в небе. Ее жизнь определила зарю жизни на Пэ–У, а смерть ее цивилизации была столь недавней, а костры пожаров и взрывов на ее лице были ярки и очевидны. Мощь и мудрость гигантов были реальностью.
Но нужно было иметь трезвую и в то же время авантюрную голову ДрокУ, чтобы связать эти события к своей выгоде.
Два фактора — существование амбициозного, готового на все князя и археологические работы на Ар–А — соединились в уме ДрокУ еще до прилета Фотия ван Куна, так как первые известия об успехах археологов достигли Пэ–У за несколько недель до этого.
Именно ДрокУ принадлежала инициатива двух следующих шагов. Первый — чтобы внедрить в голову Пруга Брендийского идею о том, что следовало бы отправиться на Ар–А и завладеть сокровищами, которые иначе попадут в Галактический центр. Второй шаг заключался в том, что ДрокУ стал искать знакомства с неудовлетворенным жизнью ВосеньЮ.
Прилет Фотия ван Куна ускорил события. С ним были карты раскопок, он сам был источником точной информации.
Сам по себе он еще ничего не решал. Нужен был корабль. Кораблем оказался «Шквал».
Дальнейшее было просто. Ван Куна выследили и похитили люди Пруга. Затем включился в игру ВараЮ. Ему надо было обезвредить Андрея Брюса и капитана корабля, убедить всех, что археолога утопили в озере грабители.
Стрелял в Андрея агент ВараЮ. Только у агентов ВараЮ были стрелки со стертым клеймом. Тайная полиция нового времени не нуждается в старинных правилах чести…
За минуту, проведенную во внешнем бездействии, ВараЮ мысленно пробежал по всей цепочке событий. И попытался заглянуть в будущее.
Если «Шквал» стартует сейчас с Ар–А, завтра утром он будет здесь. «Вациус» достигнет космодрома завтра в полдень. Он опоздает. Но если он пойдет к Ар–А, то окажется там уже к утру — так судьба расположила планеты на орбитах в тот день. Удачно расположила для того, кто выигрывает. Плохо для проигравшего.
И все же рискнем.
— Рискнем, — сказал ВараЮ и нажал на кнопку на пульте его машины.
— Готовы? — спросил он.
— Готовы, — ответили ему.
— Вперед, — сказал ВараЮ и велел водителю вести машину наверх, на Холм Бесподобного Чуда, откуда был виден космодром.
***
— Он сейчас придет сюда, — сказал доктор.
— Я тоже так думаю, — согласился Андрей. — Он волнуется, он ждет возвращения вездехода. Он не знает, чем все кончится. Если провал, ему лучше, чтобы мы ни о чем не подозревали. Если трудно, лучше знать, что мы замышляем. Или даже…
— Что?
Андрей улыбнулся.
— Или даже помочь нам, толкнуть нас на отважные действия. Как друг и союзник.
— Не понял.
— Чего мы от него ждем?
— Подлости.
— Вы неправы, мой любезный доктор. Мы ждем от него помощи. Мы не подозреваем, кто он на самом деле и какова его роль в этой истории. Значит, мы сейчас с вами мечемся в неизвестности и нетерпении. Терзаемся, к чему бы приложить руки, как бы вернуть Космофлоту похищенный корабль, как бы остаться живыми.
— Но сейчас его постигнет горькое разочарование, — сказал доктор, предвкушая разоблачение. — Если позволите, я сам ему все выскажу.
— Не позволю, — мягко возразил Андрей.
— Вы не скажете ему?
— Знание — самое ценное добро во Вселенной. Знание тайное — одна из основных ценностей войны, мой дорогой доктор. Чем меньше он знает, чем больше мы с вами знаем, тем выгоднее наша позиция.
— Я не согласен с вами, — сказал доктор возмущенно. — И я полагаю, что ниже нашего достоинства играть в прятки с этими существами. С убийцами. Наше человеческое достоинство мы можем поддержать, лишь будучи совершенно искренними. В ином случае мы опускаемся на их уровень. И перестаем быть самими собой.
— Я, простите, на службе, — ответил Андрей. — Мне нужно сохранить имущество Космофлота и жизнь людей. Если мне для этого придется пойти на временный союз с чертом, я, к сожалению, пойду на него. Ведь я, в отличие от вас, не герой.
Доктору в словах Андрея почудилась насмешка. Никто не любит, чтобы над ним посмеивались.
— Я не люблю цинизма, — сказал доктор.
— Я не могу вам приказать, — сказал Андрей. — Но я обращаюсь к вашему разуму. Может быть, мой позорный в ваших глазах союз с ДрокУ поможет нам обрести некоторую свободу передвижений по кораблю. Мне это очень важно. Мне бы очень не хотелось сидеть взаперти в каюте, как принципиальный индюк, обреченный быть украшением на чужом обеде. — И, увидев, что доктор покраснел от обиды, Андрей быстро добавил: — Не обижайтесь. Я не имел вас в виду. Я хочу добавить одну вещь. Для вашего сведения. Я намеревался жениться на девушке по имени ПетриА. Она уроженка Пэ–У. В день нашего вынужденного отлета ее убили. Вот эти люди.
— Кто? — спросил доктор.
— А я взял на себя смертную месть. От имени ее семьи. Есть такой дикий и первобытный обычай…
— Кто ее убил? Пруг?
— Нет, Пруг был у себя… И это сейчас неважно. ДрокУ вошел, мальчишески улыбаясь.
— Друзья, — сказал он, осторожно прикрывая дверь за собой и начиная играть роль тайного друга. — Обстановка тревожная, но не безнадежная.
***
