По подсказкам мира я легко выбрался из лесной чащобы на более-менее свободное место. Здесь ветви деревьев уже не переплетались между собой так тесно, что даже образовывали своеобразные, но очень надежные заслоны, а низкорослый кустарник перестал раздирать одежду, незаметно утратив острые колючки. Желтая сухая трава мирно прошелестела под ногами, выводя меня на узкую пыльную дорогу. Напряженная рожа Цирона неотрывно маячила у меня за плечом. Двигался наемник бесшумно, беспрерывно зыркая глазами из стороны в сторону. Похоже, искренне верил, что за нами продолжают следить, но уже незаметно, издалека. Я не останавливаясь, уверенно вел его за собой и при этом смутно ощущал исходящую от него волну еле сдерживаемой неприязни.
'Ну и плевать', – равнодушно подумал я. Охота позлиться – да пожалуйста. Хотя, если так разобраться, вовсе не я виноват в том, что он вынужден шататься за мной в одиночку по совершенно незнакомому миру. Это Хенигас его выбрал. Вот пусть с него и спрашивает. Только спросить с него, скорее всего, можно что-то только один раз. А второй мертвому уже вроде как ни к чему.
Непривычное желтоватое небо с первыми темно-оранжевыми проблесками давило, как нависшие над головой грозовые тучи. Я взглянул на него мельком, без всякого удивления. Меня не интересовал этот мир, лишь конкретный чужак, обладатель амулета.
Пыль серым облачком взвивалась из-под ног, шагалось по дороге легко и приятно, но продолжалось это недолго. Очень скоро мне – а следом и неотстающему ни на шаг наемнику – пришлось свернуть направо на неприметную тропу, вновь уводящую нас в редкий лесок. Я спокойно миновал тянущиеся из-под земли опушенные мягкими иголками веточки, но все таки не утерпел и протянул руку, срывая с одиноко стоящего дерева странный ажурный листочек, еще совсем молодой, глянцевый, розовато-бежевого цвета. Потер его пальцами и тут же ощутил тонкий приятный аромат. Цирон нетерпеливо топтался рядом, наконец не выдержал и спросил:
– Ну на что ты там уставился, маг? Хватаешь в чужом мире невесть что руками. Может, еще и ядовитое в придачу. Ты вот щас откинешься, а как я потом без тебя амулет Хенигасу притащу?
Я разжал пальцы, позволив листочку плавно скользнуть себе под ноги, и безразлично ответил:
– Найдешь, если сильно захочешь.
Наемник тут же окрысился.
– Какой ты, однако, разговорчивый. И не скажешь, что вчерашний… – И осекся.
Я заинтересованно приподнял брови и нарочито мягко спросил:
– Вчерашний
Цирон слегка побледнел и на его вечно невозмутимом лице проступило секундное замешательство. Я наблюдал с легкой насмешливой улыбкой, отчетливо сознавая, что это не может его не бесить.
– Никто, – наконец буркнул наемник и отвел глаза.
Меня ответ, мягко говоря, не удовлетворил, и я решил чуть поднажать, чтоб таки выпытать из него правду. А лучше всего на Цирона могло подействовать только ехидное замечание, вот я и решил не упускать случая.
– И вот это один из хваленых воинов из так называемого личного отряда Веланда, – язвительно сказал я. – Что, не хватает смелости закончить самим же начатую фразу?
Но Цирон оказался крепче, чем я думал.
– Хватает, – резко ответил он. – Просто пока не время. Нам вместе еще амулет искать, да и потом, надо думать, не удастся от тебя отделаться. Так к чему портить отношения сейчас?
– Действительно, незачем, – согласился я и дальше приставать не стал, тем более что он высказал мысль, мелькнувшую не так давно и у меня. И хотя я свои первоначальные намерения уже успел пересмотреть, все же понимал, что нарываться теперь, когда мы вот-вот напоремся на чужаков, по крайней мере неразумно. Да и наемник вон особого рвения не проявляет. И это по своему располагало. Настолько, что я даже решил выказать ему свое дружелюбие и мирно сказал: – Ну что ж, подождем.
– Ага, – злорадно подтвердил Цирон, и в его глазах зажегся мрачный огонек. – Подождем…
Я бодро кивнул, постаравшись ничем не выдать охватившего меня внезапного подозрения. Цирон смешался не просто так, я давно понял, что прошибить любого из наемников очень трудно. Значит, что-то знает. И достаточно серьезное, если судить по выражению его лица. Хотя, что он может знать такого, что не известно мне? Мы и раньше-то никогда не встречались.
– Нам туда, – коротко указал я на виляющую среди деревьев тропу, а сам мысленно прибавил еще одну интересную деталь к целому вороху накопившихся подозрительных мелочей, оговорок и взглядов, преследующих меня с самого появления в Убежище.
Цирон недоверчиво скривил губы.
– И откуда только ты все знаешь? – протянул он. – Что, припрятал какой-то поисковый амулет?
– Можно и так сказать. – Теперь, похоже, пришел мой черед утаивать истину.
– А взглянуть дашь? – не отставал он от меня. – Очень хочется…
– Мне тоже много чего хочется, но как-то обхожусь, – резонно заметил на это я. – Вот и ты обойдешься.
– Да уж, дружелюбия одному из нас точно не занимать, – насмешливо сказал Цирон. – Я к тебе по- хорошему, а ты… Вот и не говори потом, что я не пытался с тобой поладить.
– А со мной не надо ладить, – холодно заметил я. – Меня просто надо слушаться.
Цирон натянуто улыбнулся.
– А мы, наемники, магам не повинуемся, – уведомил он. – Только Хенигасу. А тот – непосредственно самому Веланду. А ты вот, хоть и новичок среди Единых, а мог бы понять, что вести себя тебе надо очень тихо и не пытаться прыгнуть выше Хенигаса. Это там, на площади ты был Единым. Здесь ты один из нас.
– Я? Один из вас? – искренне удивился я. – Да что ты мелешь!
– Как есть – так и говорю, – огрызнулся Цирон, распаляясь все больше. – Веланд отдал тебя нам. Можно даже сказать, подарил, – мстительно добавил он. – Насовсем. Мне не веришь, так по возвращении спроси Хенигаса. Вот так-то, Арлин, ты теперь будешь у нас вроде личного мага, на подхвате, так сказать. Единым ты не нужен. Нам, если честно, тоже, но выбора нет. Навязали – будем терпеть. Так что и ты смирись и веди себя соответственно нынешнему положению.
– Ты врешь, – медленно произнес я, в глубине души, однако ж, сознавая, что это вовсе не так.
– Разбежался, – проворчал наемник и отвернулся.
Прозрение, вот что я сейчас испытал. Как тогда, в Убежище, только теперь картина стала еще полнее. Итак, от меня попросту избавились, спихнув наемникам. Эх, Шеррай, Шеррай, мой учитель, неспокойно тебе сейчас должно быть там, где ты находишься. На какой-то миг я даже утратил связь с миром, но стоило мне ненадолго прикрыть глаза и успокоиться, как тепло вернулось, накрыв меня волной неожиданного спокойствия.
Потом, я обдумаю все потом.
Неслышный шепот порывом ветра легонько толкнул меня в спину, заставляя свернуть с прежнего пути, провел через низину, где отчетливо пахло сыростью, поднял на низкий холм и раздвинул плотную молочно-белую листву перед лицом.
Как я понял, здесь и обитали нужные мне чужаки.
Маленький полуразрушенный замок из светлого камня удачно устроился среди гущи деревьев, и их широкая, густая листва как нельзя лучше укрывала его от чужих глаз. Да и дорога находилась сравнительно недалеко отсюда. Так что возможно, когда и холм был повыше, и деревья вокруг еще не достигли исполинского роста, он считался неприступным, но сейчас я даже не брался гадать, как давно прошли эти времена. Мне хватило одного взгляда, чтобы разом охватить всю картину. Вырытый ров, очевидно, и раньше был неглубок, а теперь и вовсе представлял собой почти сглаженную с поверхностью земли яму. Поэтому такая надобность, как подъемный мост, отпала сама собой. Положенные любому замку висячие ворота также отсутствовали за неимением стен, от которых остались лишь небольшие участки, примыкающие к узким башням, поэтому ничего не мешало мне видеть не только двор и сам дом, но и несколько скромных деревянных строений, воздвигнутых кем-то гораздо позже всего остального. А за ними, вроде как уже за пределами замка, угадывался еще не один десяток крохотных домишек с тщательно расчищенными землями для посевов. Но голосов слышно не было, людей я тоже что-то не заметил. Оно и
