Просторная длинная комната с камином подкупала непринужденной обстановкой. Лишь пламя, в котором Шериан сразу разглядел живое существо, несколько портило впечатление. А так будто в гости зашел.
При их появлении человек поднялся из глубокого кресла. Он явно был настроен благожелательно, хотя лицо терялось в царящем полумраке. Просто так
Начинать разговор Шериан не торопился, пристально оглядывая место обитания темного князя. Похоже, какой-то тайный дворец, наверняка со множеством неприятных сюрпризов. Итак, забраться сюда он забрался, а вот что делать дальше?
– Давайте будем считать, что вы заглянули на огонек, – вежливо предложил хозяин, напомнив Мириэла спокойным уверенным голосом.
Видимо, мысли Шериана отразились в глазах или он произнес это вслух, но князь тут же продолжил:
– Да-да, Мириэл, что отдал вам свой жезл, – он усмехнулся. – Не просто так, кстати. Имелось одно древнее пророчество, гласившее, что через него он сможет вернуться один-единственный раз и ненадолго, чтобы хоть как-то успокоить душу. Доподлинно мне слова неизвестны, но что-то там определенно говорилось о потомке старого врага, коему и должен достаться жезл. Нечасто исполняются пророчества, но это сбылось.
– Ваша Сила и его чем-то схожи, ведь так? – нашел, чем поддержать разговор Шериан.
– Возможно, возможно…- неопределенно ответил князь, и как бы спохватившись махнул рукой, указывая на выдвинувшееся из мрака еще одно кресло. – Прошу вас, присаживайтесь. На манеры внимание не обращайте. Давненько гостей не было, вы уж извините. Может быть, вина? – вежливо поинтересовался он. – Поверьте, такого вы больше нигде не найдете. Говорят, у моего противника тоже вино хоть куда, но он еще более нелюдим, чем я. Вот уж кто точно никогда не позовет к себе в гости иноземца. Спесь с него, знаете ли, сбить неимоверно трудно. Я вот так категорично не настроен.
Шериан крутил в пальцах витую ножку тонкостенного бокала. Пузырящаяся жидкость даже на просвет казалась густой и темной, как кровь. Он раздумывал, пить или отказаться. Последнее вроде как грубо, но с другой стороны…
– Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли, рассмеялся князь. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других посторонних веществ.
Шериан осторожно пригубил напиток. Вино и вправду оказалось невероятно изысканным.
– Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись без нее. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим стягом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.
– Как вы уже заметили, наши с Мириэлом Силы схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей. Корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки наших сторонников и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две…
Он помолчал и едва заметно скривил губы.
– Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода произнес князь, – но союзниками мы можем быть. Впрочем, особого выбора лично вам я предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими. Вы с ними, как понимаю, не закончили в прошлый раз. – Он неторопливо отхлебнул из бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.
Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, решая по ходу дела, как выпутаться из его ловушки. Не драться же в самом деле со Спящими. Слишком неравны силы.
– Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти
– Конечно, – усмехнулся тот. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Мне прекрасно известно, зачем вы сюда явились. Выручать дружка. А мне нужна твердая уверенность, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять
Шериан напрягся.
– Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил князь и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка. Некоторое время она виднелась в свете огня и вдруг погасла.
Но на долю секунды и сам Шериан ощутил ее мимолетное касание. Будто чужая магия, уходя, слегка задела его, связав воинов единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она все еще здесь, цепко держит его невидимыми когтями. И вся хваленая защита теней не помогла. Чары князя прошли сквозь нее так легко, будто ничего и не стояло на их пути.
– Вздумаете отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал князь Тьмы. – Так что постарайтесь не обмануть мои ожидания.
Шериан встал, тонкий бокал выскользнул из пальцев и коротко звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какой же капкан он угодил. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.
– Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.
Тень со свистом пронеслась мимо него в распахнувшееся пространство. Он сам не понимал, куда направляется, ярость просто душила. Надо же, 'на меня ничего не действует, я смогу себя защитить, им не обратить меня в своего', а самого опутали как ребенка.
В глазах внезапно потемнело, ощущение было таким, будто он с размаху влетел в гранитную стену. Чья-то сильная рука ухватила его за плечо и вышвырнула из пространства в совершенно незнакомое место с такой силой, что он кубарем прокатился по полу.
– Я, кажется, просил, – с тихой яростью произнес знакомый голос, – чтобы ты не совался куда не следует. Так ты меня слушаешь?!
Шериан с трудом поднялся, чтобы не упасть, вцепился в высокий подоконник. Голова медленно прояснялась.
– Тиэл? Извини, я не совсем тебя понимаю, – выдавил он.
– Да куда уж нам! – рявкнул тот и Шериан невольно вздрогнул. Сколько себя помнил, всегда считал, что у Тиэла редкое самообладание и вывести его из себя просто невозможно. Оказывается, ошибался.
– Ты о том, что я пошел за Владием? – осторожно поинтересовался Шериан.
– Нет, я о том, что ты имел глупость связаться с Тьмой, – передразнил его Тиэл. – О чем, ну скажи, о чем ты думал? Я ведь предупреждал, что твоя защита неполноценна, а знания слишком малы. Ладно, неважно, сейчас тебя скрывает моя Сила, а она не пропустит ни слова из нашего разговора. Дай взглянуть, чем тебя опутали.
Он чуть прищурился и паутина ярко вспыхнула.
– Так-так, на чью-то жизнь. Хорошо, что не на твою. Это я уберу мигом. Темный князь может и силен для своего мира, но он даже не подозревает
– Постой! А тот человек, что со мной связан?
– На него мне плевать, – отрезал Тиэл. – Я просто сниму с тебя эту гадость, больше меня ничего не волнует. Ты хоть понимаешь в полной мере, что это за чары? Вряд ли было сказано, но с их помощью тебя можно контролировать. Тихий вкрадчивый шепот – и ты станешь делать то, что тебе велят. И даже если захочется воспротивиться, вряд не получится. Смерть же связанного просто еще одна гарантия полного подчинения.
– Я не понимаю, – опустошенно выговорил Шериан.
