Миг власти московского князя

— Да вот, Михаил Ярославич, конный след в лес ведет, — ответил Тихон и указал покрытую тонким слоем снега стежку, — посмотреть надобно, один ли кто прошел, али несколько человек чередой друг за дружкой ступали.

— Так смотри, коли надо, и не мешкай. А мы далее двинемся, чтобы время не терять.

— И то верно, — закивал сотник, — и без погляда ясно, что сани здесь не ездили, а ежели конные ушли, то, уж точно, было их не пять десятков.

Князь кивнул утвердительно, и отряд двинулся дальше, сопровождая любопытными взглядами не­ скольких товарищей. Те спешились и склонились над подозрительными следами и осторожными движения­ми стали очищать их от свежего снега. Кропотливая работа принесла свои плоды.

Лишь впереди замаячил просвет между деревьями, как Тихон со своими людьми догнал ушедший вперед отряд и сразу же направился к князю.

— Говори! — приказал тот, пристально глядя на раскрасневшееся молодое лицо.

— Все проверили, князь. Два всадника было. В лес ушли недалеко. До ерника тропка идет. Они вдоль не­го двигались, а потом к дороге свернули и вон у той бе­резы кривой на нее выбрались, — сообщил Тихон и за­молчал, ожидая дальнейших вопросов.

— Что же, это хорошо, значит, все вместе идут, не расползаются по углам, — вставил свое слово сотник.

— Добро охраняют, — пробурчал под нос посадник.

— Правильно говоришь, Василий Алексич, — под­держал князь, который услышал эти слова, и с улыб­кой обратился к сотнику: — Это нам на руку, верно, Василько?

— А то нет! Лучше зверя в берлоге взять, чем по ле­сам да по полям за каждым будто за зайцем гоняться, — так же с улыбкой ответил сотник и добавил с уве­ренностью в голосе: — Может, скоро на хвост ватаге сядем, тогда другой разговор будет.

— Да, уж скорей бы тот хвост ухватить, — кивнул князь.

Он захотел было пустить Ворона наметом, но пере­думал: в спешке можно не заметить какую–нибудь важную мелочь, а потом ищи, куда ватага свернула да где добро припрятала.

Неожиданно впереди на дороге обозначился не большой пригорок, который был нечем иным, как мое том, перекинутым над неширокой речушкой. Если б не деревянный наст, по которому застучали копыта, и не догадаешься, что под белым ровным полотном спит го­ворливая речка, отдающая свои воды Неглинке.

— Тут, князь, настороже надо быть, — сказал громко посадник, чтобы его слова услышал и сотник, который ехал впереди и время от времени о чем?то пе­реговаривался с Тихоном.

— Что так? — спросил Михаил Ярославич, а Василько придержал коня и повернулся к посаднику лицом.

— Далее развилка будет, от нее дороги к двум дерев­ням пойдут, — пояснил посадник, — так что бродни мо­гут и за пруды пойти, и на Сущево. Смотреть надо.

— Ясно, — переглянувшись с князем, проговорил озабоченно сотник и, догнав дружинников, что?то ска­зал им, и они, стегнув коней, поспешили вперед.

На этот раз лазутили они совсем недолго и вскоре, довольные, поджидали отряд у развилки дорог.

— На Сущево ушли! — опережая вопрос, сказал Тихон, едва увидев князя, который вместе с сотником теперь двигался впереди растянувшейся по лесу ко­лонны.

— Молодцы! Идем и мы туда, — сказал удовлетво­ренно князь и, приподнявшись в седле, вскинул руку и махнул в ту сторону, куда следовало свернуть, одно­временно, повысив голос, произнес громко: — На Су­ щево!

Лицо князя сияло, он неизменно восхищался тем, как Тихон и его товарищи по каким?то мельчайшим следам, еле слышным запахам определяют, куда дви­жется враг и много ли у противника людей. Несмотря на свой молодой возраст, Михаил Ярославич был уже достаточно опытным воином, но как он ни хотел, а ос­воить до тонкостей мастерство, которым владел Тихон, ему так и не удалось.

«Видно, тут особый дар надобен и нюх лучше соба­чьего», — успокаивал он себя, в очередной раз убежда­ясь в достоверности сведений, принесенных Тихоном.

Поначалу князь допытывался у него, как ему уда­ется увидеть то, что другие не видят, но улыбчивый мо­лодой дружинник, почти отрок, каждый раз краснел, смущаясь, пожимал плечами и только бурчал под нос «не знаю». Со временем, хотя загадка дара так и оста­лась неразгаданной, чувство зависти у князя притупи­лось, но благосклонность и уважение к Тихону оста­лись неизменными.

Отряд теперь двигался быстро и вскоре оказался у околицы небольшого села.

День был в разгаре, и чуть ли не в каждом дворе за невысокими оградами виднелись люди, занятые свои­ми повседневными делами. Из ближайшего к дороге двора слышались удары топора, откуда?то доносились визгливые голоса что?то не поделивших между собой баб; где?то на задворках истошно визжала свинья, а со стороны занесенного снегом пологого оврага, спускав­шегося к речке, долетали веселые детские голоса.

Князь и посадник переглянулись.

— Думаю, что здесь бродней нету, — сказал посад­ник, отвечая на безмолвный вопрос князя.

— Согласен с тобой, — кивнул князь, — но ошиб­ки быть не может — ватага здесь прошла, и незамечен­ной пройти она не могла. Так что теперь делать будем, Василий Алексич?

— Наперед, князь, со старостой поговорим, он му­жик разумный, а там уж видно будет, что делать, — уверенно проговорил тот.

Посадник не договорил еще последнего слова, как из двора, расположенного ближе к центру села, из?за крепких тесовых ворот вышли навстречу медленно двигающемуся отряду несколько человек. Один, высо­кий и сухощавый, широко шагая по выбитой полозья­ми саней колее, шел впереди, за ним двигались моло­дые мужики, вооруженные увесистыми дубинами.

Князь с любопытством поглядывал на них, а дружинники на всякий случай взялись за рукояти мечей, но сделали это как?то вяло, будто понимали, что серьезной угрозы от этих мужиков исходить не может.

— Никак, это ты, Василий Алексич! — закричал радостно высокий старик, рассмотрев среди приближающихся людей знакомого.

— Я, это я, не обознался ты, Захар. А со мной гость дорогой! — заговорил громко посадник, чтобы слышали его не только приблизившиеся мужики, но и те любопытные сельские обитатели, которые, лишь сейчас забросив дела, спешили за ворота узнать, что за шум поднялся на улице. С удовлетворением наблюдая, как быстро наполняется людьми улица, Василий Алексич напряг голос и хрипло прокричал: — Встречайте гостя дорогого: князя московского Михаила, Ярослава Всеволодича сына! Он по велению Бога отныне защитник наш и опора!

Какой?то миг, после того, как слова донеслись до края села и смысл их стал понятен каждому, люди за­стыли, будто в оцепенении. Князь смотрел свысока на них, и ему казалось, что даже воздух замер, и не стало слышно ни дыхания находившихся рядом людей, ни всхрапов лошадей, шумно втягивавших запахи, ис­ходящие от человеческого жилья. Однако через мгно­вение старик, обратив глаза к небу, быстро перекрес­тился и, упав на колени, стал отвешивать поклоны, опуская всклокоченную бороду в серый снег. Его при­меру тут же последовали остальные.

Некоторое время Михаил Ярославич вслушивался в сбивчивые слова старика, который, как оказалось, благодарил Бога за то, что его молитвы были им услы­шаны, и желал здоровья и многих лет князю. Узкая спина, не зная устали, то сгибалась, то разгибалась, и перед князем то возникало сухое лицо с вознесенны­ми к небу глазами, то в мановение ока, упав к земле, исчезало.

Переглянувшись с посадником, который, кажется, тоже был ошарашен таким приемом, князь произнес как можно мягче:

— Будет тебе поклоны класть. Может, пожалеешь еще, что у Бога князя вымолил. — Захар, удивленный такими словами, разогнулся и, все еще стоя на коле­нях, уставился на гостя, а тот, добившись желаемого результата, продолжил с грустной улыбкой: — Да и не Господь меня княжеством одарил, а по воле отца, смерть в Орде принявшего, я в Москве хозяином стал. А теперь поднимайся с колен, Захар. Дело у нас к тебе. Поговорить надобно.

Увидев, что их старейшина встал с колен, его при­меру последовали и остальные. Прижав шапки к