груди, они крестились, провожая следовавшего мимо них князя взглядами, в которых было и смятение, и радость, а до его слуха доносились обрывки фраз:
— Спаси нас, Господь!
— Защитник есть теперь…
— Помоги тебе Бог в деле праведном!
— Благослови его Бог…
8. «Битвы без крови не бывает»
Многочисленные чада и домочадцы Захара только отобедали, и младшая невестка едва успела убрать со стола опустевшие корчаги и плошки, как кто?то из детей крикнул, что к околице приближаются всадники. Это известие не обрадовало мудрого старика, который по своему опыту знал, что от непрошеных гостей ничего хорошего ждать не приходится. Он, закряхтев, слез с теплой лежанки и, кликнув сынов, поспешил на улицу. Увидев Василия Алексича, Захар сразу успокоился, а узнав, что с ним прибыл князь, будто потерял голову от радости. Для радости у него были свои причины.
Стараясь кланяться не слишком часто, чтобы не вызвать недовольство у молодого правителя, Захар пригласил дорогого гостя в свой дом — отдохнуть с дороги.
Делать остановку в селе Михаил Ярославич сначала не собирался, но потом, немного подумав, решил, что небольшой отдых его людям не помешает. Конечно, искать ватагу можно было бы и на пустой желудок — ведь к этому не привыкать, — но если представилась такая возможность, почему бы не обогреться и не отведать горячей пищи.
Под любопытными взглядами соседей Захар, ощущая гулкие удары сердца, готового вырваться из груди, повел гостей к своему дому. Он у него хоть и был крепким и большим, но уже с трудом вмещал разросшееся семейство, однако для князя гостеприимный хозяин велел освободить самую большую горницу.
Когда Михаил Ярославич в сопровождении хозяина вошел в дом, длинный, гладко струганный стол уже был застелен чистой скатертью, край которой украшали вышитые красной ниткой узоры, а в центре стола, в широкой плошке, горкой высился нарезанный крупными ломтями ноздрястый хлеб. Вдохнув кисловатый запах, идущий от печи, князь и его спутники только тут поняли, как сильно они проголодались.
Захар, кажется, ничего и не говорил — только зыркал по сторонам выцветшими голубыми глазами, а вокруг гостей будто водоворот образовался. Одна из невесток принесла большой кувшин с водой, чтобы гости могли вымыть руки, кто?то из внуков уже держал наготове узкие утирки, расшитые теми же красными узорами. Две внучки–погодки помогали матери накрывать на стол, принесли деревянные миски с солеными грибочками, моченую бруснику, квашеную капусту, в которой капельками крови блестели крупные клюквины, будто сами собой появились крынки с квасом, просяным пивом и сытой.
Гости, переговариваясь и потирая ладони, расселись по местам, Захар глянул в сторону, и жена старшего сына тут же поставила на стол красивый глиняный горшок, над которым поднимался душистый парок.
Князь и его спутники принялись за еду, а Марфа, которая после смерти свекрови выполняла обязанности хозяйки, посматривая, как на глазах пустеют миски едоков, думала о том, что щи, предназначавшиеся для завтрашней трапезы, пришлись как нельзя кстати. Она только перелила их из огромной закопченной корчаги, где щи варились, в недавно купленный мужем в Москве горшок, по блестящим бокам которого вились тонкие белые ленты. Неплохо было и то, что она не всю зайчатину выложила мужу и его братьям: свои?то домочадцы привычны к пустым похлебкам, а вот гостей, тем более таких, не пристало постными щами потчевать. Надо было подумать и о том, какие кушанья завтра на стол ставить, если князь и его люди ночевать останутся. Она немного приуныла, подумав, что придется потратить и без того скудные припасы, и никак не могла решить, то ли кур надо будет резать, то ли с ледника дичь достать или рыбу, что деверь наловил вчера. Отвлеклась Марфа от своих мыслей, лишь только почувствовав на себе строгий взгляд свекра, и тут же поспешила к столу, чтобы убрать освободившуюся посуду.
В то самое время, когда несколько дружинников, наскоро перекусив, по приказу сотника ушли за село, а остальные наслаждались неожиданным отдыхом, Михаил Ярославич завел разговор с Захаром.
Тот еле дождался этого момента, он все время, что гости трапезничали, украдкой переводил взгляд с князя на посадника, думая, не даст ли какой?нибудь знак его старый знакомый, с которым ему сейчас так и не удалось перекинуться словом. Но Василий Алексич будто в рот воды набрал и лишь изредка смиренной улыбкой сопровождал короткие высказывания князя или сотника.
— Знаешь ли ты, Захар, зачем мы к тебе пожаловали? — спросил князь и, не дав ответить, продолжил: — Если скажешь, что тебе о том не ведомо, не поверю! А потому говори без утайки, как на духу, давно ли были в деревне бродни и не припрятали ли они здесь награбленное добро?
— Эх, Михаил Ярославич, не обижай недоверием! — заговорил старик с обидой в голосе. — Мы?то подмоги уж как ждали, все никак дождаться не могли, а, вишь, дождались, так ты нас чуть не в татьбе ви нишь!
— Зачем же тебе подмога? — спросил с интересом князь и, поскольку понял, что и в самом деле поспешил и ни за что обидел человека, решил загладить обиду, проговорил мягко, улыбнувшись одними уголками губ: — Мы видали, какая у тебя защита, сыны твои чуть моих дружинников не распугали.
— Так то оно так, — со вздохом подтвердил обиженный собеседник, — и вправду, сыны мои — надежда и подмога моя. Но вот только ни им, ни всем мужикам нашим с напастью, что зимой нынешней на село свалилась, не справиться. Поэтому, как дошел до нас слух, что Москва теперь с князем, так и стали мы как манны небесной ждать подмоги.
— Что ж это за напасть? — неожиданно спросил посадник, опередив князя, который хотел спросить о том же.
— Кузьма Косой, — вздохнул тяжело Захар и сгреб свою всклокоченную бороду в кулак.
— Это кто ж такой? — удивленно произнес Василий Алексич и замолчал, поняв, что опять невольно допустил оплошность и не дал молвить слово князю.
— Да вот пришла его ватага издалека: может, из Муромских лесов, то ли от Твери — никто того до подлинно не знает. Сначала по дальним починкам тати прохаживались, к нам, видно, сунуться побаивались, а потом и наш черед настал, — сказал Захар и, опять глубоко вздохнув, принялся за свой печальный рассказ.
Слушали его гости внимательно, лишь изредка удивленно переглядывались, и, когда наконец старик замолчал, князь, на протяжении всего рассказа нетерпеливо постукивавший кулаком по краю стола, сказал резко:
— Видно, решил этот Кузька, что власти в княжестве нет. Ишь до чего додумался! Дань ему, словно хану татарскому, честные люди платить должны. Не бывать такому никогда! Будет его сотоварищам поруб вместо дани, а ему самому, как зачинщику, — кол! Чтобы неповадно другим «ханам» было! — Князь с силой стукнул по столу кулаком, и потом, помолчав немного, исподлобья посмотрел на старика, и, стараясь выбирать слова помягче, заговорил хриплым голосом: — Ты, Захар… не молод уже, сказывал мне Василий Алексич, что ты давно в селе за старшего, а вот, видишь, проморгал супротивника… Нет, чтобы сразу, как вести об этом Косом до тебя дошли, послать гонца к посаднику! Его ведь не зря отец мой в Москву прислал, хоть сил у Василия Алексича немного под рукой было, но, глядишь, сообща придумали бы, как с нечес тивцем справиться. А ты, вишь, надеялся, что напасть эта село твое стороной обойдет, и просчитался. А кабы я не пришел, так бы и позволили себя обирать? Неужто так бы дань и платили?
— Что ты! Мы о том и думать не думали, — замахал костлявыми руками Захар, — ежели ты, князь, нынче не пришел бы, то уж назавтра мы в Москву гонца собирались отрядить.
— Припозднились вы сильно! — с горькой иронией проговорил князь. — Возы с награбленным мимо