перехватив угрожающий взгляд Сириуса, виновато потупился и ровным голосом объяснил:
- Оно под чарами невидимости. И окружено мощнейшими защитными заклинаниями.
Марлин предпочла его взгляд проигнорировать. Даже если она и обиделась, то ничем этого не выдала, поскольку не хотела осложнять отношения между братьями. У Рега случались порой подобные закидоны - все-таки воспитание очень трудно вытравить. Сириус их игнорировал вполне спокойно, когда это не касалось Марлин. Только благодаря мудрому поведению самой девушки, старавшейся сглаживать острые углы, он не начинал в такие моменты ругаться с братом.
Чары невидимости сняли довольно легко, и перед ними предстало весьма уродливое кольцо с черным камнем. А вот с остальными заклинаниями пришлось повозиться. Занимался ими Регулус, как наиболее осведомленный в темной магии. Сириус помогал ему, вспоминая все, чему учили в родном доме, что еще не успел забыть. Помогал и Ремус, всегда бывший среди них первым в защитной магии. Джеймс с Марлин больше наблюдали, иногда только что-нибудь советуя.
- Все! - выдохнул Регулус через пару часов напряженной работы, вытерев со лба выступивший, несмотря на пронизывающий холод, пот. - Можно брать.
Для этого они специально приготовили небольшую коробку, заранее обработанную защитными чарами, поскольку Дамблдор велел ни в коем случае не надевать кольцо и лучше даже не прикасаться к нему голыми руками.
Первой попавшейся под руку щепкой Сириус осторожно подцепил крестраж, чтобы положить его в коробку, и едва тут же не выронил: его передернуло, словно от разряда; появилось дикое желание надеть кольцо. Как будто что-то настойчиво шептало в ухо: «Надень, надень, ты обретешь великую силу!». На несколько мгновений Сириус выпал из окружающей действительности, не видя никого и ничего, кроме кольца, которое тянуло к себе, словно магнит. Только неимоверным усилием воли он подавил это желание и, стряхнув кольцо в коробку, закрыл ее и помотал головой, прогоняя наваждение.
- Что? - спросил Джеймс.
- Оно пытается заставить, чтобы его надели, - ошеломленно ответил Сириус.
Один только Регулус понимающе кивнул, будто предполагал подобное, и тут же достал точную копию кольца. Это была его идея - вместо украденного крестража подсунуть Волдеморту обычное кольцо. Не то чтобы они считали, что подобная замена его обманет, но, может быть, отвлечет внимание хотя бы на какое-то время. Положив кольцо на место крестража, они принялись восстанавливать чары, угробив на это почти столько же времени, сколько на их снятие. Под конец Сириус чувствовал себя выжатым лимоном, а ведь он только помогал. В каком же состоянии был Регулус? Держался он с достоинством истинного аристократа, словно каждый день подобные подвиги совершает, но бледное до синевы лицо и слегка подрагивавшие руки его выдавали. Сириус положил ладонь на плечо брата и слегка его сжал, получив в ответ слабую улыбку.
- Упс! Ребята, у нас гость, - вдруг сообщил Джеймс, когда они уже собрались покидать лачугу.
Все тут же оказались рядом с ним у окна, чтобы увидеть высокого и статного, но с жутким, словно обожженным, лицом мужчину, направлявшегося в их сторону. В котором они узнали Волдеморта.
- Аппарируем! - скомандовал как всегда самый благоразумный Ремус.
Джеймс с Сириусом заспорили было, но быстро поняли, что Ремус прав - сейчас не время для сражений, и лучше, действительно, исчезнуть, пока их не увидели.
- В Хогсмид, - внес предложение Джеймс.
Они переглянулись и кивнули. В следующую секунду лачуга опустела.
А еще пару минут спустя окрестности Литтл-Хэнглтона огласил жуткий, нечеловеческий вой, исполненный безумной ярости. Жители деревни вздрогнули и заозирались, пытаясь понять, кто или что могло издавать подобные звуки. Но друзья этого уже не слышали.
Кольцо, вместе с отчетом о проделанной работе, было немедленно передано Дамблдору, который, узнав о появлении Волдеморта, озабоченно нахмурился. Присутствовавший при этом Северус подозрительно оглядел всю компанию и неожиданно выдал:
- Ну и кто из вас проболтался об этой операции?
Все дружно на него уставились в полном недоумении, и он пояснил:
- Я не имею в виду - кому-то постороннему. А вот - Петтигрю, например.
- Я Питу говорил, - признал Джеймс, - когда он поинтересовался, куда мы все собрались. А что?
- Поттер, ты - идиот! - прошипел Снейп, разом напомнив старые времена, когда они не могли встретиться, чтобы не сцепиться.
Джеймс сердито сощурился и прожег его раздраженным взглядом:
- Объяснись!
- Да чего тут объяснять! Про операцию знали только здесь присутствующие, из которых никто не мог донести Волдеморту. Плюс Петтигрю. Какой вывод напрашивается?
Джеймс тут же ощетинился: да как он смеет даже заикаться о подобном!
- Пит - не предатель! Может, это ты и донес, а?
Марлин, напряженно выпрямившись, переводила встревоженный взгляд с одного на другого. Сириус, сузив глаза, прожигал Снейпа точно таким же взглядом, как Джеймс. Ремус, побледнев и прикусив губу, подался вперед, внимательно всматриваясь в его лицо, словно пытался прочитать его мысли. И один только Регулус кивнул, словно соглашаясь с Северусом.
- К сожалению, Джеймс, - вмешался Дамблдор, - Северус, скорее всего, прав.
Джеймс уже открыл рот, чтобы заспорить, но директор поднял руку, призывая его к молчанию, и он проглотил готовые сорваться возражения.
- Он давно уже говорил мне об этом, и я все это время наблюдал за Питером. У меня достаточно веские основания полагать, что он - шпион, поэтому я не поставил его - единственного из вас - в известность о крестражах. И то, что произошло сегодня, только подтверждает наши предположения. Я знаю, всегда тяжело разочаровываться в друге, но факт остается фактом.
- Это еще не факт! - запальчиво возразил Джеймс, но скорее в силу природного упрямства. Слова директора подняли в душе целую бурю: в голове не укладывалось, что малыш Пит мог стать предателем. Почему?!
Джеймс обернулся к Сириусу и прочитал в его глазах то же смятение и непонимание. Дамблдор только молча покачал головой. От этого простого жеста веяло какой-то безнадежностью.
Джеймс чувствовал даже не боль, а недоумение и обиду. Он никак не мог понять, как их друг стал предателем. Никогда в жизни он не заподозрил бы ни одного из своих друзей, и вот - пожалуйста! Ремус протяжно вздохнул, глядя на друзей с обреченным пониманием. В глазах Сириуса вместе с осознанием все отчетливее читалось обещание придушить предателя собственными руками. Регулус с тревогой посмотрел сначала на брата, а потом на Марлин, словно прося ее вмешаться; и Марлин взяла Сириуса за руку, мягко сжав пальцы, призывая успокоиться. Он перевел взгляд на нее и едва заметно улыбнулся. Несмотря на полный раздрай в душе, Джеймс не мог не усмехнуться: очень удобно, когда есть Марлин, чтобы приводить Бродягу в чувство. Жаль Лили нет сейчас рядом: он бы тоже не отказался от подобного утешения.
Северус только хмыкнул, наблюдая за этой сценой, но в его взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие.
- А может, стоит поговорить с ним? - с последней надеждой спросил Ремус. - Выяснить, что случилось на самом деле?
- Ты смеешься, Люпин?! - с сарказмом произнес Северус. - Так он тебе и сказал, ага!
- Есть другой вариант, - вдруг деловым тоном предложил Джеймс, сам удивляясь собственной рассудительности и хладнокровию. - Снейп, ты же все равно бываешь у Волдеморта, можешь проследить…
- Мне на глаза он тоже не стремится показываться…
- Погоди, ты не дослушал. Возьмешь мою мантию-невидимку, таким образом, останешься незамеченным и сможешь все выяснить наверняка. Только осторожно - слух у Хвоста хороший, и про мантию-невидимку он знает.
- У этих мантий ограниченный срок действия. Да и не очень они надежны, - возразил Северус.
- Это обычные, - Джеймс ухмыльнулся и переглянулся с Сириусом. - А у меня - единственная настоящая. Передавалась в нашей семье из поколения в поколение.
