— Ну ты, брось,— обиделся на него гонец.— Я... Да я готов. Это ты чего-то сидишь.
И Зверев повернулся к нему.
Они побрели к дороге.
— Поехали, что ж ты? — предложил гонец.
Зверев уже собирался садиться, как вдруг вспомнил, что забыл в кустах метлу.
— Подожди,— кинул он гонцу и поспешил к кустам.
— Ага,— смехом проводил его гонец.— Это кто же из нас не хочет ехать, а?
Зверев отмахнулся, углубляясь в заросли.
Продираясь сквозь кусты обратно, он услышал изумленный крик гонца.
— Смотри! Маленькие какие!
Зверев увидел, что по дороге, прямо по направлению к гонцу, скакали двое всадников. Каждый из них даже вместе с лошадью был не больше ладошки.
— Хе,— обрадовался гонец, скидывая шапку.—Сейчас я вас накрою.
Но они заметили его и с криками «Великан! Великан!» остановились, доставая из-за спины какие-то устройства.
Пока гонец бежал к ним, вытянув вперед шапку, словно птицелов, они направили свои приборы на него. Тут же пересеклись два голубых луча, и гонец исчез, растворяясь в воздухе. Потом они навели свои лучи на его лошадь, мирно жующую траву. Всплеск огня, и она тоже исчезла.
Зверев замер. Он понимал, что расстояние сейчас очень велико и если он выбежит, то его легко пронзят эти страшные лучи. Когда же они будут проезжать мимо, он не даст им возможности воспользоваться этим страшным оружием. Это было единственной возможностью вступить с ними в поединок. Во всех других случаях он бы тут же исчез.
— Ну что ж, пора и нам,— тоненьким голоском сказал один из мини-всадников.
— Пора! — согласился другой.
Зверев приготовился к броску. Все мускулы его были напряжены до предела.
Но вместо того, чтобы ехать дальше, всадники вдруг направили свои лучи друг на друга. Вспыхнул огонек, и оба мини-всадника исчезли.
Зверев с мечом выбежал на дорогу. Но было уже поздно. Ни гонца, ни его лошади, ни странных всадников с их непонятным оружием не было.
— Маленькие всадники...— бормотал Зверев.— Кто они? И почему они такие маленькие?
Он тщательно осмотрел место, где они только что стояли, надеясь найти хоть какую-то оброненную ими вещь. Но все было безрезультатно.
Итак, гонец тоже исчез. С каждым разом Зверев видел эти исчезновения все более подробно. По крайней мере он знал теперь, чего ему бояться. Он вернулся и поднял брошенную в траве метлу.
Однако все его попытки взлететь оказались тщетны. Прутики не крутились, метла превратилась в обыкновенный кухонный предмет.
Зверев спрятал ее под деревом, в котором зияло огромное дупло, и зашагал по пыльной дороге. Теперь он мог надеяться только на собственные силы.
Глава седьмая.
КОРОЛЕВСТВО ЗАХРУСТАЛЬНОЕ
Зверев шел быстро. Помогала физическая закалка, не зря полковник гонял их на занятиях по физкультуре. А еще помогала злость. Зверева раздражало, что ему никак не удается найти разгадку этой задачи. Это чувство подогревало самолюбие Зверева и невольно терзало воображение. Различные догадки мелькали в его разгоряченном сознании, и оттого путь показался лейтенанту не очень далеким. Войдя в королевство Захрустальное, он осторожно шагал по знакомым мостовым. Тут уже чувствовались первые признаки запустения. Скрипели незакрывающиеся двери. По улице летал мусор. Кое-где хлопали окна, и стекло сыпалось сверху мелким дождем. И, конечно, никого вокруг. Ни единой живой души. Даже кошки не было.
Зверев присел на каменный выступ и задумался. Где и как ему найти тот источник зла, от которого исходит все это запустение?
Он встал и двинулся дальше, как вдруг услышал звонкий стук копыт по камням, идущий из соседней улицы. Зверев тотчас отступил к стене. Движения его были неслышными, за углом же вовсю стучали копытца маленьких лошадок.
Зверев, вытащив меч, рванулся к углу. И притаился там, боясь даже выглянуть, чтобы не выдать себя раньше времени. Противник неумолимо приближался.
Зверев немного отвел руку с мечом, соизмеряя силу удара. Меч лежал в руке уверенно, и это успокаивало.
Когда голова первой лошади показалась из-за угла, Зверев выпрыгнул на середину мостовой. Меч блеснул перед ними как молния.
— Стой! Не двигаться! — предостерегающе выкрикнул Зверев.— Ничего не доставать. Иначе смерть!
Лошади взвились на дыбы, они испуганно ржали, но всадники умелыми руками задержали их на месте.
— Великан! Великан!—кричали всадники.
— Помните о чем я вас предупредил,— мрачно сказал Зверев и повел кончиком меча перед мордами лошадей. Те задрожали мелкой дрожью. Всадники, к удивлению Зверева, оказались одетыми по-разному: один был в рыцарском одеянии, другой в кафтане.
— Мы не хотим тебе зла, Великан,— сказал один из них.— Но мы стража и должны двигаться дальше.
— Кому вы служите?
— Как и все в этом мире — нашей госпоже.
Зверев поднял брови.
— Откуда вдруг взялась ваша госпожа?
— Она была всегда и правит всеми. Даже великанами, вроде тебя и твоих друзей-великанов.
— Но откуда вы?
— Мы? С Хрустальной горы, конечно.
— А почему же вы такие маленькие?
— Мы же не спрашиваем тебя, почему ты такой большой. Мы всегда были такими. Наш царь Горох, верный слуга госпожи, тоже такой. Какими же быть нам!
— Как царь Горох? Я же знаю его. Он такой же, как и я. Ну, может, чуть меньше.
— Не путай нас, Великан. Уж, наверное, мы лучше знаем Своего царя.
Зверев вдруг подумал, что они даже не знают, что их уменьшили. Наверное, с этим связано их исчезновение.
— И ваш король с вами?—обратился он к рыцарю.
— А как же. Он тоже верный вассал госпожи.
Тут лошадь споткнулась, и всадник полетел вперед вверх тормашками. Он приземлился на мостовой в сантиметре от сапога Зверева, и тому пришлось, чтобы не задавить его, отодвинуться назад.
На это ушла секунда. Но за время этого замешательства произошли новые события.
— Он заколдован! — услышал вдруг Зверев испуганный крик и быстро перевел глаза на другого всадника.
Кричал он не зря. Достав свой похожий на радар прибор, всадник направлял его на Зверева. Но лучики, достигая Зверева, клонились к мечу, и голубые искры летели во все стороны. Зверев моментально поднял меч, чтобы еще больше прикрыться им.
— Магический меч! — бормотал другой всадник, пуская голубые молнии из своего радара на
