Это произошло через несколько часов после того, как шаман и воины-монахи выполнили свой священный долг, вернув Дельфийскую сферу и вторую колонну на островной пьедестал. Затем жрецы удалились в храм-крепость — и деревня погрузилась в тишину. Ночное спокойствие нарушил голос:
— Ум-м-м...
Она нехотя открыла глаза...
...и увидела молодого нита, бросающего в нее камешки.
Девочка села.
Незнакомцу было лет двадцать. Без уродливого нароста на левом виске он бы выглядел вполне миловидно.
—Привет, — сказал он осторожно.
—Вы знаете наш язык? — изумилась Лили. Юноша кивнул.
—Несколько. Я ученик восьмерной жены вождя, — произнес он, тщательно проговаривая каждое слово. — Племя, теснит ее и меня, поэтому мы много говорим. Я хочу спросить вас много вопросов. Очень много.
—Например?
—Какой ваш мир?
Посмотрев на молодого нита внимательнее, Лили поняла, что ей нечего бояться. Если не считать уже упомянутого нароста, внешность юноши была вполне европейской. Да и манеры тоже.
—Как тебя зовут? — спросила девочка.
—Я Оно, семерной сын верховного вождя Рано.
—Меня зовут Лили. Ты знаешь мой язык очень хорошо.
Оно просиял от гордости.
—Я способный ученик. Мне нравится учиться.
—Я тоже. Языки — мой конек. Твой язык очень древний, ты это знаешь?
—Да, я это знаю.
Оно оказался очень любознательным молодым человеком с множеством вопросов о мире, простирающемся за ущельем и Долиной древесных стражей.
Например, его интересовал «секрет летания». Когда-то он участвовал в нападении на гидросамолет, приземлившийся у диковинного леса. После того как незадачливых путешественников увели и съели, он провел у самолета несколько часов, пытаясь понять, как такая махина может летать словно птица. Увы, безуспешно.
Теперь же ему перепало радио Зоу, отобранное шаманом. Он спросил у Лили, как это устройство позволяет двум людям общаться друг с другом на огромных расстояниях.
Лили старалась отвечать как можно понятнее и подробнее (не самое простое искусство). Из разговора с юношей она поняла, что ее новый знакомый не только любознателен, но и весьма мил.
— Не мог бы ты рассказать мне о своем племени?
Он зевнул.
— Племя нитов очень древнее. Власть поделена у королевской семьи и жрецов Священного камня.
Мой отец вождь, потому что моя семья сильная много годов. Ниты уважают сильного вождя. Но я думаю, что мой отец глупый. Мои братья тоже глупые. Большое тело, маленький мозг. Но здесь у сильных все, что им нужно: здоровые женщины, лучшая еда, — поэтому они продолжают править. Они бьют слабых и берут у них животных, фруктов, дочерей...
Но у воинов-монахов тоже сила, потому что они охраняют лабиринт. В их крепости с очень маленького возраста учат заклинаниям и бойному искусству — поэтому, когда вырастают, они становятся убивателями.
Лили посмотрела на храм-крепость. Раскинувший щупальца-мосты, ощерившийся зубчатыми стенами и слоновьими бивнями, он производил воистину зловещее впечатление.
—В лабиринт можно попасть только через храм?
—Да, — кивнул Оно. — У правящего класса и духовенства считается... доблестностью... помогать один второму. Королевская семья приказывает народу почитать священников, а священники благословляют королевские браки и наказывают всех, которые посягают на правящий класс.
—И каково же наказание?
—Человека сувают в лабиринт, — ответил Оно, глядя на большое круглое сооружение на дальнем берегу озера. — Иногда его выслеживают жрецы, иногда собаки, но, как правильно, человек просто бродит по лабиринту, пока умрет от голода или положит на себя руки. Из лабиринта никто не выбрался. Никогда.
Оно с грустью посмотрел куда-то вдаль.
— Дорогая Лили, я не сильный. Я маленький, но у меня острые мозги. Но острые мозги здесь ничего не значат. Я не могу победить моих братьев в бою, поэтому я... пошел в тень.
Жизнь в моем племени совсем не счастливая, даже если ты семерной сын вождя.
Оно опустил голову — и Лили посмотрела на него с теплотой.
Но вдруг издали донесся какой-то звук — и юноша встал.
— Разминается заря... Деревня скоро проснется. Я должен идти. Спасибо за разговор, милая Лили. Мне жаль тебя, тот день, который тебя ждет...
Лили выпрямилась.
— День, который меня ждет? Ты о чем?
Но Оно уже отошел от ямы, исчез в предрассветном сумраке...
— Какой день меня ждет? — крикнула она ему вслед.
Настало утро.
Густую крону, скрывающую теснины, пронзили солнечные лучи. Вокруг платформ с пленниками собралась огромная толпа.
Впереди, у самой ямы, стоял исполинских размеров воин-монах, недавно оценивавший Лили и Зоу. Рядом лопался от гордости и ожирения великий вождь нитов, которому явно не терпелось приступить к церемонии.
Воин-гигант обратился к присутствующим громким, раскатистым басом. Лили тихонько перевела:
— Слуги верховного вождя Рано, нашего великого и благородного короля, хранителя тайны лабиринта, поработителя белых людей и хозяина белой женщины, внемлите моим
словам! Как старший сын нашего славного вождя, я, Варано, жаждущий пойти по стопам своего великого отца, заявляю о своих правах на эту белую женщину!
Лили выпучила глаза.
—Что?! Этот уродливый нит заявляет о своих правах на Зоу?!
— Если никто не осмелится бросить мне вызов, я овладею ее телом и отныне и впредь буду считать ее своей женой!
Толпа молчала.
Казалось, никому и в голову не приходило перечить этому человеку-скале.
Лили увидела, как Оно, стоящий дальше всех, грустно опустил голову, а доктор Диана Кэссиди с ужасом отвернулась, прикрыв рот рукой.
Девочка взглянула на Зоу. Лицо ирландки стало белым как полотно.
Лили встревожилась еще сильнее.
Она снова посмотрела на толпу и увидела странную картину: все нитянки указывали на нее пальцем, скользя по ней оценивающим взглядом и одобрительно кивая.
Девочка содрогнулась от жуткой догадки.
Этот человек требовал не Зоу.
Он требовал ее!
Кровь Лили превратилась в лед.
Толпа безмолвствовала. Старший сын вождя пожирал свою жертву похотливым взглядом, обнажив
