Внезапно по шеренге Стражей прокатилось оживление. Раздался нарастающий вой.
По спине Алины продрало морозом – она догадалась, в чем дело и сунула руку в карман.
- Все… - дрогнувшим голосом проговорила она.
Вместо золотого галеона на ладони лежала обыкновенная пластмассовая пуговица.
… Тусклый серый день медленно клонился к вечеру.
Ява посмотрел на залив: над морем громоздились тучи, за дальними горами было уже совсем темно.
Ява вздохнул: без чар Гинзоги тут не обошлось. Не любит мертвая ведьма солнце, да и ее свита в ясный день чувствует себя неуютно…
Он направился по улице вдоль набережной. Порывистый ветер с моря рвал тенты уличных кафе и грозил опрокинуть пестрые зонты над столиками.
Ява свернул в переулок, прошел его до конца и оказался в самой своей любимой части города: Прибрежном квартале. В другое время он выбрал бы минутку-другую побродить по узким улочкам: разноголосица и веселая толчея напоминала ему родной город, далекий и любимый, но сегодня времени на это не было. Ньялсага, недавно повидавший Дэберхема передал просьбу Цолери зайти в книжную лавку, поэтому Ява спешил.
Он миновал пестрые ряды с овощами и фруктами, свернул в проулок и остановился. Прибрежная магия снова сыграла с ним обычную шутку: переулок упирался в глухую кирпичную стену - старинную, капитальную, похожую на средневековую крепость.
Ява чертыхнулся: пару дней назад он шел к книжной лавке именно этим переулком, и никакой стены не было и в помине! А был здесь… он прищурил глаза, припоминая… ну, конечно! Вот тут, на этом самом месте находился крошечный магазинчик, торгующий певчими птицами, весь заставленный легкими ажурными клетками. И прошло всего-то ничего, а вот уже исчез магазин вместе с птицами и разговорчивым продавцом, растворился в воздухе, а вместо него появилась высокая глухая стена, преграждающая путь.
Ява с досадой оглянулся: вокруг ни души. У кого бы спросить, как выбраться из лабиринта узких улочек, живущих своей загадочной жизнью?
Словно в ответ на его мысли, тишину нарушило хлопанье крыльев. Черный ворон плавно опустился на вымощенную крупным булыжником мостовую и вопросительно взглянул на Яву.
- Дэберхем, - тяжело вздохнул он. – Ты вовремя. Что тут происходит? Откуда взялась стена? И как мне пройти?
Ворон каркнул, взъерошил блестящие, будто лакированные, перья и вдруг съежился, растаял в вечернем воздухе. Мгновение – и вместо птицы на мостовой появился маленький хорек с белой полосой на мордочке. Он привстал на задние лапки, огляделся по сторонам и проворно шмыгнул к стене.
- Ладно, пойдем, - согласился Ява. – Только учти: я за тобой в нору не полезу!
Однако зверек привел его не к норе, а незаметной двери в стене. Стоило Яве открыть ее, как Дэберхем тут же шмыгнул внутрь и побежал дальше, время от времени оглядываясь на своего спутника. Дверь вела в крытую галерею: длинный проход под навесом, где с двух сторон тянулись нескончаемые ряды лавок и магазинчиков. Теперь Ява узнал это место: отсюда рукой было подать до книжной лавки. Хорек стремительной тенью несся впереди, держась возле стен, ныряя под столики закусочных, лавируя под ногами ничего не замечающих зевак, и вскоре привел Яву к дверям «Бродяги».
- Благодарю, - сказал он, но хорька уже и след простыл.
В книжной лавке, как обычно, царила тишина. В креслах, изучая старинные фолианты, сидели молчаливые покупатели, один из них, взобравшись на лесенку, прислоненной к стеллажам, копался на самых верхних полках, выискивая сокровища.
Ява прошел мимо книжных полок, покосившись на потемневшие от времени картины на стенах: злобные чудовища неотрывно следили за людьми и снова, уже в который раз у Явы появилась мысль: а ведь неизвестный живописец, похоже, рисовал монстров с натуры, придумать такое просто невозможно!
И в очередной раз Ява подумал, что ни за какие коврижки не остался бы в «Бродяге» на ночь: кто его знает, что тут творится? Возможно, жуткие твари покидают свои места на картинах, и бродят среди стеллажей и полок, подстерегая добычу?
Ведь был случай: как-то Бахрам, впечатленный стоимостью некоторых книг, настоятельно посоветовал Цолери установить в лавке охранную сигнализацию, а тот лишь усмехнулся и обронил: «Она мне без надобности».
Ява невольно ускорил шаг, добрался до «логова»: небольшой полутемной комнаты и предусмотрительно остановился на пороге, хотя дверь была открыта.
- Привет, Цолери. А я тут…
Тяжелое старинное пресс-папье просвистело мимо виска и ударилось в косяк.
- Вон отсюда! – свирепо рявкнул сидевший за столом Цолери. – Проклятая тварь! Когда ж ты сдохнешь?!
- … решил к тебе заглянуть, - растерянно закончил Ява. – Ньялсага сказал, ты просил зайти?
Цолери, откинулся на спинку стула.
- Прости, Ява, - виновато пробормотал хозяин «Бродяги». - Чуть тебя не убил!
- Ну, это не так-то просто, - улыбнулся тот. – В бессмертии есть свои преимущества.
Цолери сердито засопел.
- Хамское животное, - проворчал он. – Всю жизнь отравляет! Видеть его не могу!
«Хамское животное», надежно укрывшись за книжным шкафом, насмешливо поблескивало глазами.
- Входи, не стой на пороге, - буркнул Цолери, закрывая какую-то толстую книгу. - Да пресс-папье отыщи, оно там где-то валяется.
Ява поднял тяжелое пресс-папье в виде серебряной лягушки.
- Ого! Антикварная вещица, больших денег стоит, а ты ею швыряешься!
Цолери промолчал.
Ява поставил лягушку на стол и уселся в старое кресло напротив Цолери.
- Как дела у вас? - спросил тот.
- Дела у нас прекрасны, - отозвался Ява. - Вот, думаю, не пора ли дружбу с Трефалониусом да дядюшкой Фю заводить. Как-никак в одной Своре будем!
- Ну, ты погоди паниковать-то, - проворчал Цолери, зажигая еще одну свечу. В «логове», как всегда, было полутемно, на столе лежали раскрытые толстые книги. Ява подумал, что в любое время, как ни зайди, у Цолери на столе всегда лежат книги, как будто хозяин «Бродяги» тоже ищет ответ на какой-то вопрос.
- А Ньялсага где?
- С Кеменом детали обговаривает. Вроде, все мы продумали, но полной уверенности нет. И если все пойдет не так… сам понимаешь.
Он умолк.
- Будем надеяться, - негромко промолвил Цолери. Он зажег еще несколько свечей на столе и в «логове» стало светлее.
- Будем. Что еще остается? Но Трефалониус меня беспокоит, - признался Ява. - Боюсь, раскусит нашу хитрость. Он, похоже, их тех, древних вампиров!
Цолери поставил локти на стол и соединил пальцы: руки у него были крепкие и сильные, а мускулы, угадывавшиеся под просторной темной рубахой, явно появились не от перекладывания с места на место антикварных книг.
- Из древних, говоришь? Вряд ли… древних почти не осталось.
- А кто их уничтожил? Люди?
- Нет, сами вампиры. Обычным упырям для поддержания жизни требуется человеческая кровь, но древние не могут ее пить. Чтобы прокормиться, им нужна кровь других вампиров. Поэтому как-то раз обычные кровососы, которых стало довольно много, объявили войну древним, истребили почти всех. Ну, а
