Однажды Золотая Пчелка сидела на траве, возле нее жужжали желтые пчелы. Вдруг одна из них, очень большая и старая, подлетела к ней и сказала:
— Не хочешь ли остаться с нами, Золотая Пчелка? Посмотри как тут хорошо посреди дикого тмина, колокольчиков и других цветов!
— Да, я хотела бы пожить у вас, — ответила Золотая Пчелка, — только я должна вернуться домой к отцу и матери.
Пчела подумала несколько минут, потом сказала: — Это правильно. Я не помню моего отца, но очень любила нашу мать, старую славную царицу. Однако повторяю, здесь очень хорошо, и у нас отличные соты в дупле вот этого старого дуба.
— Да, я думаю, в дупле старого дуба хорошо, — ответила Золотая Пчелка, — только я не помещусь в нем.
— Правда, ты слишком велика, — заметила пчела, полетав вокруг девочки. — Ну, ничего, дорогая, большой рост не недостаток, и мы все-таки очень любим тебя.
— Благодарю вас, милая, — сказала Золотая Пчелка. — Но послушайте, что там за шум?
— Это охотится великан. Он ужасный человек, его собаки и лошади топчут и портят все наши цветы, я видеть его не могу.
Сказав это, старая пчела улетела.
Золотая Пчелка посмотрела вниз в долину и увидела великана, который ехал на громадной вороной лошади. У него было такое сердитое безобразное лицо, что Золотая Пчелка со страху спряталась между камнями, и великан ее не заметил. Сам он, его охотники и собаки преследовали двух кроликов: большого серого — мать и белого, как молоко — малыша. Серый кролик поскакал через долину, и его убили. Маленький же побежал в скалы и, увидев кроткую Золотую Пчелку, прыгнул прямо к ней на колени. Она обняла его и побежала с ним домой.
Великан, охотники и собаки были очень довольны своей добычей и не заметили, что белый кролик убежал.
Золотая Пчелка очень полюбила кроткого ласкового зверька. Она устроила для него постельку из мха и папоротника и потом сделала ему хорошенький красный ошейничек и пару красных подвязок. Девочка по-прежнему ходила на скалы и всегда брала с собой кролика. Вскоре пчелы привыкли к нему, полюбили его и не сердились, когда он прыгал вокруг Золотой Пчелки. Высосав мед из цветов тмина, они позволяли ему щипать листки растений.
Когда Золотая Пчелка шла в деревню, белый кролик всегда провожал ее, важно выступая на задних лапках.
Время шло. Великан состарился, ему стало трудно охотиться, и он загрустил. Прослышав о Золотой Пчелке и белом кролике, он подумал, что было бы приятно, если бы золотоволосая девочка поселилась у него со своим забавным маленьким зверьком.
— Я нахожу, что мой замок становится темен, — сказал он своей жене. — Поди и приведи ко мне Золотую Пчелку. Я уверен, что, когда она будет у нас, дом посветлеет от ее золотых волос. Кроме того, мне очень хотелось бы разобрать руками ее кудри и посмотреть, действительно ли они золотые. Вдобавок, говорят, у нее есть ученый кролик. Пусть он прыгает по комнате и смешит меня, я слышал, что он умеет ходить на задних лапках и отлично танцует. Когда он мне надоест, я съем его за ужином.
Жена великана была добрая женщина, но она до смерти боялась мужа и ни за что на свете не решилась бы ослушаться его. Старуха пошла в домик, в котором жили отец и мать золотоволосой девочки, и вежливо спросила их:
— Скажите, пожалуйста, где Золотая Пчелка?
— Ее дома нет, — ответил старик.
— Тогда вот что, — сказала жена великана, — как только она вернется, пошлите ее ко мне. Мой муж находит, что в нашем замке стало очень темно, и надеется, что золотые волосы вашей дочери осветят комнаты.
Жена великана повторила также то, что ее муж говорил про белого кролика, но скрыла, что он, может быть, съест зверька за ужином.
Старик и старуха были в отчаянии, думая, что им придется отдать великану их Золотую Пчелку. Но отказать они не смели. Кроме того, они знали, что это ни к чему не приведет, — если великан задумывал что-нибудь, он всегда исполнял свое желание. Они обещали прислать Золотую Пчелку, когда она вернется. Жена великана ушла.
Вскоре Золотая Пчелка вернулась домой, но мать не решилась отправить ее в замок.
— Оставим ее дома хоть на эту ночь, — сказала старуха старику.
— Хорошо, — ответил он.
— Золотая Пчелка, — сказала ей мать, — завтра тебе придется встать пораньше. Великан болен, и ты отнесешь в замок несколько свежих яиц.
— Хорошо, мама, — ответила Золотая Пчелка.
Она не боялась идти в замок, думая, что, раз великан болен, ей не придется встретиться с ним. Золотая Пчелка спала в маленькой кроватке, возле которой была устроена постелька белого кролика. Они оба пошли спать в обычное время, и Золотая Пчелка тотчас же заснула, но белый кролик не закрывал глаз. Около полуночи, когда все в домике затихло, он вскочил на кровать Золотой Пчелки и стал тихонько царапать ее лапкой по лицу. Золотая Пчелка сразу проснулась и при свете месяца увидела зверька.
— Что с тобой? — спросила Золотая Пчелка. — Ты, верно, хочешь пить? Дать тебе воды?
— Нет, благодарю, я не хочу пить, — ответил белый кролик. — Не говори громко, Золотая Пчелка, потому что мне нужно многое сказать тебе. Если завтра ты понесешь в замок свежие яйца, великан не отпустит тебя. Он хочет, чтобы твои золотистые волосы, блестящие, как солнечные лучи, освещали его темный дом. Ему хочется также разобрать их руками и посмотреть, действительно ли они золотые. Кроме того, он надеется увидеть, как я прыгаю, хожу на задних лапках и танцую. Когда же я надоем ему, он прикажет приготовить из меня ужин. (Вы видите, белый кролик не только мог говорить, но и знал решительно все.)
— Что же нам делать? — сказала бедная Золотая Пчелка и заплакала. — Если великан дотронется до моих волос, я умру от страха. Если же он велит из тебя приготовить ужин, мое сердце разорвется от печали.
— Не плачь, Золотая Пчелка, — сказал белый кролик. — Мы все устроим, только слушайся меня. Когда рассветет, оденься и потихоньку отвори дверь, мы убежим в скалы, спрячемся там и, поверь моему слову, великан нас не найдет.
Золотая Пчелка так и сделала. На рассвете она оделась, надела белому кролику его ошейничек и подвязки, потом осторожно-осторожно отворила дверь. Девочка и белый кролик убежали в скалы и спрятались там, невдалеке от дуба, в котором жили пчелы. Золотая Пчелка рассказала им о своем горе и попросила их спрятать ее и зверька, но старая крупная пчела ответила:
— Если бы мы могли, то спрятали бы тебя, Золотая Пчелка, но, видишь ли, ты такая большая, что не поместишься в нашем улье в дубе.
— Правда, правда, — со слезами на глазах сказала бедная Золотая Пчелка, — я хотела бы сделаться совсем маленькой.
— Не плачь, Золотая Пчелка, — сказал белый кролик. — Все окончится хорошо, поверь мне:
Когда отец и мать золотоволосой девочки проснулись и увидели, что ни их дочки, ни ее белого кролика нет дома, они встревожились, подумав о том, как рассердится великан.
И он действительно рассердился и разослал всех своих слуг и собак искать Золотую Пчелку.
— Помните, — сказал он им, — вы непременно должны привести ко мне Золотую Пчелку и ее белого кролика. Я хочу повесить его на его красной подвязке.
Но ни собаки, ни люди не нашли Золотой Пчелки.
— Она и ее белый кролик в скалах у пчел, — сказал наконец один из слуг великана. — Пойдем за ними.
Когда бедная девочка услышала громкий собачий лай и увидела слуг великана, взбиравшихся на скалы, она горько заплакала, ломая руки.
— Что с нами будет, если они нас поймают? — сказала она. — Я скорее хотела бы сделаться вот этой
