— Докладывайте, — ответил я с улыбкой. Игорь Александрович мне определённо нравился. Обладая приятным лицом и, я бы сказал, светскими манерами, генерал в неформальной обстановке любил пошутить, знал множество анекдотов, причём всегда рассказывал их к месту. В то же время он умел требовать беспрекословного исполнения своих приказов, со своими подчинёнными был строг, но справедлив.
— На полигоне близ Солсбери три дня назад испытали орудия, стреляющие картечью. Точность попаданий составила порядка восьмидесяти процентов, — отрапортовал генерал.
— Ну и как, вы довольны? — спросил я, представив себе эти чугунные пушки, заряжающиеся с дула и стреляющие с невообразимым грохотом, после чего лица артиллеристов становятся чёрными от пороховой гари.
— Так точно! Я лично присутствовал при стрельбах — эффект потрясающий, — зычным голосом откликнулся мой собеседник.
— Всё-таки я дам оружейникам указание продолжить совершенствование пушек, да и ружья вашей дивизии оставляют желать лучшего. Тем не менее, благодарю за службу, Игорь Александрович!
Генерал встал и вытянулся в струнку.
— Рад стараться, господин Верховный Правитель!
— До свидания, господин генерал, — сказал я ему на прощание и проводил до дверей кабинета.
В области вооружений до настоящего времени я совершенно не помогал инженерам, так как Англии никто не угрожал. Мало того, финансирование работ в этом направлении по моему приказу осуществлялось крайне скудно: я был твёрдо уверен, что государственные деньги с большей пользой можно потратить на другие проекты.
Инженеров и конструкторов, которые трудились в области мирных технологий, я приучал работать самостоятельно и только если видел, что их усилия окончательно зашли в тупик, словно невзначай подбрасывал им свежую идейку, чаще в форме намёка, так что у них создавалось впечатление, что все удачные решения принадлежат лично им. Однако делал это я не всегда, а лишь в том случае, если считал тему исследований действительно актуальной.
Таким образом, технический прогресс развивался очень медленно, но это меня вполне устраивало, потому что населению было легче привыкнуть к появляющимся новшествам. Изобретённое же огнестрельное оружие я запретил продавать жителям страны, чтобы у властей в дальнейшем было меньше головной боли.
После беседы с генералом я направился в свой небольшой спортзал и минут сорок занимался на тренажёрах, а потом, спустившись вниз, до изнеможения плавал в бассейне. Вечером, после ужина, долго сидел в библиотеке, окна которой выходили на Дворцовую площадь. По ней проезжали многочисленные экипажи, как частные, так и наёмные, в которых проезд осуществлялся за плату. Также мне на глаза попадались омнибусы, соединяющие разные части города, население которого превысило четыреста пятьдесят тысяч человек. В них проезд стоил дешевле. Кроме того, существовали дилижансы, курсирующие по всей стране между близлежащими городами. Они останавливались возле специально построенных гостиниц, где путники могли получить комнату с удобствами в виде ванной или душа, с мягкой кроватью, застеленной чистым бельём.
Постепенно стемнело, и фонарщики зажгли уличные фонари, подняв их на столбах при помощи верёвок повыше, чтобы они могли освещать бoльшую территорию. Многочисленные огни зажглись и на противоположном берегу Темзы. Там тоже построили жилые дома и общественные здания. На город опустился лёгкий туман, и каждый источник света окружил ореол мельчайших водяных частиц. Я зевнул, потянулся и пошёл в спальню.
Глава 16
Следующий день был воскресеньем. Во время завтрака, глядя в окно, Мария неожиданно спросила:
— Сергей! Когда ты, наконец, выполнишь своё обещание?
Я с недоумением взглянул на жену.
— Какое обещание, дорогая? Я что-то не помню.
— Бессовестный! Он не помнит! Ещё год назад ты обещал провести со мной выходной день на природе, где-нибудь за городом. Посмотри, какая сегодня замечательная погода!
Жена встала из-за стола и подошла к окну. Я невольно залюбовался её великолепной фигурой. «Действительно, почему бы не исполнить её скромное желание?» — подумал я.
— Хорошо, милая. Если хочешь, поедем прямо сейчас.
— Правда? — Мария обернулась ко мне. Глаза её блестели. В этот момент жена была так хороша, что я готов был сделать для неё всё, что угодно.
Через полчаса мы выехали на пикник в роскошном открытом экипаже. Рядом с нами в двух красивых плетёных корзинках лежали разнообразные деликатесы, заботливо уложенные поваром. Во внутренний карман пиджака я положил увесистый кожаный кошелёк, полный золотых монет. Кроме кучера в форменной ливрее, важно восседающего на козлах, больше никого с нами не было. Я, конечно, мог взять с собой взвод солдат, но это нарушило бы поэзию нашего семейного отдыха.
Погода действительно стояла прекрасная. Было абсолютно безветренно и, несмотря на то, что май ещё не начался, солнце припекало почти по-летнему. Около часа мы ехали по набережной в западном направлении, а потом кучер свернул на грунтовую дорогу, ведущую на северо-запад. Я оглянулся на почти построенное двухэтажное здание новой школы. Кроме учебных классов и столовой в ней был предусмотрен крытый зал для занятий физкультурой. На территории других учебных заведений города также имелись большие площадки для занятий физическими упражнениями на свежем воздухе. Ещё в каждой школе с некоторых пор оборудовали медицинский кабинет, в котором учащиеся в случае необходимости могут получить квалифицированную медицинскую помощь.
Повсеместно занятия проводятся в одну смену. Школу посещают дети от семи до пятнадцати лет, то есть, введено обязательное восьмилетнее образование. Продолжительность урока строго регламентирована и составляет сорок пять минут. После каждого занятия учащимся даётся десятиминутный отдых. Теперь учителям не надо следить за песочными часами, чтобы вовремя их перевернуть. Достаточно взглянуть на механические часы, стоящие на столе или висящие на стене. Благодаря тому, что механизм приборов, отсчитывающих время, усовершенствовали, их теперь можно встретить в каждой квартире или доме. Напольные, настенные или настольные часы свободно продаются в магазинах и стоят от двух до шести рублей.
В школах по-прежнему обучают игре в шахматы. Расширилось количество школьных предметов за счёт географии, основ правовых знаний, изобразительного искусства, черчения и литературы. К этому времени издали не один десяток хороших художественных произведений, в книжных магазинах появилась детская литература, в том числе сказки.
В пятнадцать лет большинство выпускников начинают трудовую жизнь, правда, с сокращённым рабочим днём вплоть до совершеннолетия, которое наступает в восемнадцать лет. Наиболее одарённые подростки, успешно выдержав экзамены, поступают в многочисленные колледжи, где по истечении трёх лет обучения становятся специалистами среднего звена.
Любой из них может продолжить своё профессиональное образование в университете. Высших учебных заведений в стране уже около двадцати. Два из них находятся в Лондоне, остальные — во многих крупных городах. В последнее время некоторые университеты стали вести самостоятельную научную работу, финансируемую государством. Также создали несколько специализированных научных институтов. Проку от них пока мало, но в будущем их деятельность обещает принести значительную пользу.
Постепенно мы миновали многочисленные поля и животноводческие постройки. Сразу за ними начинался лес, покрытый зеленоватой дымкой распускающихся клейких листочков. Проехав с полкилометра по узкой колее среди вековых дубов, мы оказались в изумительном месте, о существовании которого я знал очень давно. Деревья расступились, и кучер остановил экипаж. Я вышел первым и подал руку Марии. Сняв пиджак, положил его на сиденье, ощущая каждой клеточкой своего тела красоту окрестной природы.
Перед нами простиралась обширная поляна, с трёх сторон окружённая деревьями с молодой ярко-зелёной листвой. Впереди протекала речка, чуть выше по течению которой шумел небольшой прелестный водопад. Напротив поляны образовалась широкая заводь с песчаным берегом, хотя саму речку широкой назвать было нельзя. Противоположный крутой берег заводи сплошь зарос лесом. Мария, увидев это великолепие, захлопала в ладоши и подставила мне губки для поцелуя.
— Серёжа, это сказка… — выдохнула она. — Я так счастлива! Жаль, что ещё апрель, а то бы я искупалась.
— Тогда просто позагорай, — предложил я, снимая туфли, брюки и рубашку. Оставшись в одних плавках, обратился к кучеру:
— Михалыч, сооруди, пожалуйста, костерок.
— Хорошо, Сергей Семёнович. Не извольте беспокоиться.
Мария тоже скинула туфли, и мы босиком пошли по изумрудной травке.
— Какой горячий! — воскликнула жена, ступив на прибрежный песок. — А вода холодная, — разочарованно сказала она, наклонившись и коснувшись рукой речной поверхности. Я оглянулся, не видит ли нас кучер, и слегка шлёпнул жену по аппетитной попке.
— Ах ты, негодник! — притворно возмутилась Мария и принялась колотить меня кулачками в грудь. — Людей бы постеснялся!
Мне пришлось спасаться бегством вдоль берега по направлению к водопаду. Мария, смеясь, неотступно следовала за мной. Оказавшись в лесу, для чего пришлось преодолеть небольшой подъём, я немедленно перешёл в наступление, и был вознаграждён за свою настойчивость страстным поцелуем.
— Людей бы постеснялся, — опять сказала жена, но каким-то неуверенным тоном. Мои ласки начинали оказывать на неё своё действие.
— Нет здесь никаких людей, — шепнул я Марии на ушко. — Только Михалыч, но он разогревает обед…
Охладив своё разгорячённое тело в речной заводи, я выбрался на берег и, взяв жену за руку, подошёл к костерку, на котором кучер заканчивал жарить аппетитные куриные ножки. Вскоре мы набросились на еду.
Почти шестьсот лет я не ел курятины, но, после того, как вернулась экспедиция, посланная мной к берегам «Индии», мог не отказывать себе в этом маленьком удовольствии. Привезённые дикие куры прекрасно прижились на английской земле. Они имели небольшие размеры, но путём целенаправленной селекции удалось создать улучшенную породу. Теперь возле каждого города построили птичники, и производство вкусного диетического мяса, не говоря уже о яйцах, год от года расширяется. Вообще в сельском хозяйстве страны дела идут неплохо. Здесь занята значительная часть трудоспособного населения, возле городов построили большие деревни, жители которых обрабатывают окрестные поля, используя лошадей. Повсеместно применяются стальные плуги, сеялки, жатки, сноповязалки, культиваторы, разрыхляющие почву и уничтожающие сорняки.
Все хозяйства являются коллективными, они управляются опытными специалистами. Выполняются необходимые агротехнические мероприятия.
