Справедливости ради миссис Уильямс решила спросить и Пенрода.
– О чем вы спорили с Сэмом?
– Как, как, мэм? – решил выгадать время Пенрод.
– Ну, что вы так бурно обсуждали с Сэмом? – повторила миссис Уильямс.
Пенрод шумно сглотнул.
– Да ничего особенного, – глухо проговорил он. – Обыкновенные всякие разные вещи.
– Какие же? – попыталась выяснить миссис Уильямс.
– Да такие, знаете, – уклончиво отвечал Пенрод, все помыслы которого по-прежнему сосредоточивались на резинке бриджей.
Другая на месте миссис Уильямс, быть может, продолжила бы расспросы. Но она часто получала от сына не более вразумительные ответы, и слова Пенрода вполне удовлетворили ее.
– Ну, раз вы не ссорились, – облегченно вздохнула она, – спуститесь-ка со мной вниз. Я дам каждому по печенью. Только чур, не просить добавки. До ужина больше ничего не получите.
Миссис Уильямс остановилась в дверях, пропуская друзей вперед. Она знала, с какой энергией кидаются обычно Пенрод и Сэм вниз за сладким, и боялась, что они ее собьют с ног. Но на этот раз мальчики, к ее удивлению, не торопились. С какой радостью они предпочли бы остаться в спальне мистера Уильямса! Мальчики редко способны предвидеть опасности, которые грозят им в будущем. Однако, попав в опасное положение, они обретают повышенную чуткость. Вот почему и Пенрод, и Сэм моментально сообразили: стоит им отказаться от печенья, и смутные подозрения, которые привели миссис Уильямс в спальню мистера Уильямса, наверняка усилятся.
Словом, оба страдальца стали медленно спускаться по лестнице. Особенно тяжелая участь досталась Пенроду. При каждом шаге кольт норовил выскользнуть из-под мышки.
Лица обоих друзей отражали всю полноту внутренних переживаний. Окажись рядом опытный криминалист, он непременно подметил бы кое-что интересное. Пенрод норовил держаться поближе к Сэму. Так одинокий странник в ночи старается прибиться к попутчикам. Сэм же, напротив, всеми силами отдалялся от друга.
– Ступайте в библиотеку, мальчики, – сказала мама Сэма, когда все они очутились на нижней площадке. – Папа уже сидит там, а я сейчас принесу из кухни печенье.
Мальчикам в данный момент не слишком хотелось проводить время в обществе мистера Уильямса- старшего, но миссис Уильямс внимательно глядела на них, и волей-неволей пришлось идти.
Мистер Уильямс расположился в кресле и читал газету. Он весело приветствовал мальчиков, но Пенроду и Сэму взгляд его показался зловещим.
– Чем занимались сегодня, друзья? – осведомился мистер Уильямс.
Мальчикам почудилась в его вопросе бездна скрытого смысла, и им стало страшно.
– Да, ничем, па, – пробормотал Сэм. – Так, всяким-разным…
– Например? – не отступал отец.
– Да, ерундой всякой.
Мистер Уильямс улыбнулся и кивнул головой. Ему вдруг вспомнилось, что в возрасте Сэма он на вопросы старших отвечал точно так же.
Улыбка мистера Уильямса, обращенная в прошлое, отличалась мягкостью. Но Пенрод и Сэм расценили ее по-другому: она показалась им воплощением вероломства.
Тут взгляд мистера Уильямса остановился на Пенроде.
– Что это у тебя с рукой? – участливо осведомился глава семейства Уильямсов.
– Как вы сказали, сэр? – переспросил Пенрод.
– Я говорю: почему ты так странно держишь руку? Она у тебя что, болит?
– Какую руку, сэр? – вздрогнул несчастный. – Ах, да, вы, вероятно, имеете в виду мою руку?
– Твою, твою, Пенрод, – подтвердил мистер Уильямс-старший. – Что у тебя с ней такое?
– Да, сэр, такое, – почему-то склонив голову набок, пробормотал Пенрод. – Меня, э-э, укусил один мальчик, то есть, одна собака, – поспешил поправиться он.
– Бедняга, – посочувствовал мистер Уильямс. – Куда же эта проклятая тварь тебя укусила?
– Да прямо в локоть, сэр.
– Очень опасно, – констатировал мистер Уильямс. – Теперь рана будет заживать долго. Ты хоть догадался прижечь укус?
– Как, как, сэр?
– Я говорю, тебе нужно, наверное, сходить к доктору. Он осмотрит рану и продезинфицирует.
– Наверное, не стоит, сэр, – как-то очень обстоятельно проговорил Пенрод. – Мама уже купила в аптеке лекарство и смазала мне укус.
– Ну, тогда все нормально, – согласился глава семейства Уильямсов.
– Нормально, сэр, – подтвердил мальчик и облегченно вздохнул.
Тут в комнату вошла миссис Уильямс и протянула друзьям по теплому печенью.
– Только что из духовки! – с гордостью сказала она. – Но больше все равно не дам. Нечего перед ужином перебивать аппетит.
К ее удивлению мальчики повели себя на диво примерно. В другой день они все равно стали бы выклянчивать добавку. Но сейчас им о каком-то печенье и думать было страшно. Даже то, что дала миссис Уильямс, едва полезло им в горло.
– Это твоя собака тебя укусила? – вздумал вдруг уточнить мистер Уильямс.
– Герцог? Да что вы, сэр. Это была другая собака! – ответил Пенрод.
– Какая собака? Кто укусил? – спросила миссис Уильямс.
Муж объяснил ей.
– Ужас какой! – всплеснула руками достойная женщина. – Когда же это случилось, Пенрод?
– Точно уже и не помню, мэм, – не слишком уверенно отозвался мальчик. – Кажется, позавчера.
– Как же это произошло? – спросила миссис Уильямс.
– Ну, эта собака просто так ко мне подошла, а потом укусила.
– Ничего себе! – возмутилась миссис Уильямс. – Ведь эта собака может покусать и других детей, – поглядев с беспокойством на собственного сына, продолжала она. – Чья это собака, Пенрод? Надо пожаловаться хозяевам.
– Да просто собака, – твердо ответил мистер Скофилд.
– Бедняжка, – снова посочувствовала мальчику миссис Уильямс. – Твоя мама, наверное, очень перепугалась, когда ты пришел домой искусанный! На…
Договорить ей помешала цветная женщина. Она стремительно ворвалась в гостиную и, не обращая никакого внимания на хозяев, кинулась к Пенроду.
– Масса Пенрод! Твоя мама имела счастье звонить! Было сказано: если ты тут, немедленно следует прямо сейчас поспешить на ужин. Мама и папа очень сильно тебя ожидают.
– Ну, беги, беги, милый! – ласково потрепав по плечу Пенрода, сказала миссис Уильямс. – Передай маме, что я очень тебе сочувствую. Бывает же, что попадается такая собака.
Они с Сэмом проводили его до выхода. Все это время Пенрод пытался поймать взгляд друга, чтобы тот, хоть жестом, подсказал ему, как поступить дальше. Но Сэм упорно прятался за материнской спиной и делал вид, что не замечает страданий Пенрода. Он вел себя так, будто они с Пенродом достигли твердой договоренности, что, в случае провала, тот должен взять всю вину на себя.
Пенрод еще немного помедлил. Глаза его источали немую мольбу. Быть может, он в конце концов и сумел бы пронять жестокосердого друга, но тут в дело вмешалась миссис Уильямс.
– Что же ты стоишь, Пенрод? Беги скорее домой. Тебя ждут родители. Спокойной ночи!
Они с сыном вернулись и затворили за собой дверь.
Всего десять минут спустя Пенрод влетел в столовую и плюхнулся на свой стул. Он едва переводил дух, однако лицо его было исполнено покоя.
– Неужели так трудно прийти домой вовремя? – проворчал отец. – Вечно тебя приходится вызванивать к ужину по телефону.
Пенрод с укором взглянул на родителя.
– Как же я мог? Меня задержали папа и мама Сэма. Они меня все расспрашивали. По-твоему, мне не
