- И почему нас не встречают? - саркастическим тоном осведомилась она. - Могли бы тебе дорожку ковровую хоть постелить, или оркестр вызвать.
- Перестань, - улыбнулся Гарри, для которого подруга со вчерашнего дня в шутку подыскивала знаки внимания, подходящие статусу героя. - Меня более чем устроит, если до конца дня никто не будет лезть ко мне с поздравлениями, пожеланиями и приглашениями!
Поначалу волшебники (кроме, пожалуй, Рона) сомневались, стоит ли соваться в «Три Метлы» - там их точно замучили бы расспросами. Но осмелели, видя полное безразличие единственного присутствующего на улице человека к героям, уже ставшим знаменитыми на всю страну. Как бы ни шутила Джинни, ей не слишком нравились увивающиеся вокруг её парня поклонники и, особенно, поклонницы, да и Гермиона не горела желанием оказаться под прицелом десятков магических объективов.
На пути к пабу Гарри продолжал бросать косые взгляды на человека в плаще - хотя его лица юный волшебник совершенно точно никогда не видел, всё же тот казался до странного знакомым. Загадочный маг отвечал ему не слишком доброжелательными взглядами, и, подойдя к дверям «Трёх Метел», Гарри уже небезосновательно опасался, а не Пожирателем Смерти ли является этот человек. Однако вскоре юноше стало не до того - Рон толкнул дверь паба, затем последовало секундное молчание, и...
- Засада! - чуть не выкрикнул Гарри.
Действительно, «Три Метлы» оказались битком набитыми разнообразным народом - от простых обывателей до журналистов. То ли они специально дожидались своих героев, узнав об их планах, то ли просто сидели рядом с местом победы над Тёмным Лордом и обсуждали её - но при появлении юных волшебников на ноги вскочили абсолютно все. Шансов сбежать у друзей не было. В мгновение ока их со всех сторон обступила толпа, наперебой выкрикивающая лозунги, поздравления, вопросы. Журналисты, среди которых затесалась и вездесущая Рита Скиттер, вылезли в первые ряды благодаря своим профессиональным навыкам. Моментально четверо студентов Хогвардса оказались разделёнными кольцами людей - кто смог, окружил Гарри, остальные же вынуждены были довольствоваться его друзьями. И началась самая горячая с момента сражения за школу магии битва, в которой у героев войны не было никаких шансов. В Хогвардс репортёров не пускали по приказу МакГонагалл, с радостью выполненному Хагридом, буквально загородившим собою вход. Но тут Гарри с компанией оказались полностью во власти прессы, и уж та-то не упустила шанса.
Гарри, еле-еле успевавший отвечать на забивающие друг друга вопроса, краем глаза успел заметить, как загадочный человек в плаще зашёл в паб. Царящий внутри бедлам заставил его усмехнуться, но дальше странный маг повёл себя, словно ничего особенного не происходило. Он вдоль стенки обогнул окружающую волшебников толпу и спокойно заказал эльфийское домашнее вино, после чего сел за самый дальний столик и начал с отрешённым видом пить заказаное.
Через полчаса пресса всё-таки унялась, обыватели получили свои рукопожатия с автографами, и ребят, наконец, оставили в относительном покое. Они с совершенно измученным видом плюхнулись на места у окна и искренне поблагодарили мадам Росмерту, с весьма своевременной инициативой подавшую сливочное пиво. Чувствовалось, что та также хотела внести лепту в поток поздравлений и вопросов, но пожалела студентов.
- Больше я из школы без мантии-невидимки - ни ногой, по крайней мере, в ближайшее столетие, - фыркнул Гарри, отдышавшись. - Их бы да на Волдеморта натравить... нет, это слишком жестоко, даже для него!
Оставшееся время друзья провели за более весёлыми беседами. Гермиона шутя сокрушалась по поводу того, что экзамены в этом году пройдут без её участия. Рон веселил всех придуманным им рассказом о «настоящих» приключениях юных волшебников «для мемуаров», в котором ребятам приходилось в одиночку сражаться с армиями нечисти и творить такие заклинания, что самому Дамблдору вряд ли были под силу. Джинни рассказывала друзьям о различных, очень мягко выражаясь, розыгрышах, которые она с Невиллом и Луной устраивала, чтобы подвластное Тёмному Лорду руководство школы не слишком скучало. Почти в каждом из них фигурировал директор Снейп, что вызывало в Гарри, узнавшем все тайны ненавистного преподавателя, некоторое сочувствие. Под конец мирной беседы с друзьями юный волшебник забыл и недавнее изнуряющее интервью с десятком репортёров одновременно, и пугающий сон этой ночи. Ребята уже собирались покидать «Три Метлы», когда Джинни наклонилась к столу и тихо прошептала остальным:
- Мне не нравится тот тип, - она легонько кивнула головой и повела глазами в направлении человека в плаще, всё ещё сидящего за столиком и медленно потягивающего вино. - Мало того, что он словно прилип к нам, так ещё и прячет что-то в кармане на груди.
- Тогда пойдёмте отсюда поскорее, а? - согласился с сестрой Рон. - И будем держать палочки наготове. Если он попытается заколдовать нас... всё-таки мы в большинстве.
Гарри и Гермиона считали также. Ребята встали и пошли к выходу, стараясь изредка поглядывать на загадочного волшебника. Тот также пытался незаметно смотреть в их сторону, и друзья окончательно убедились - человек определённо следит за ними. Ребята уже почти достигли двери когда он встал, поднимая руки к карману так, что широкий рукав левой руки не позволил увидеть, что же достала правая. Юные волшебники обеспокоено переглянулись и поспешили покинуть «Три Метлы». К несчастью, через несколько шагов к ним подлетел какой-то молодой человек (кажется, он был слизеринцем, и окончил Хогвардс года три-четыре назад). Размахивая руками, этот очередной поклонник новоявленных героев начал описывать, как он счастлив видеть Гарри, как горд, что учился с ним в одной школе, и так далее и тому подобное. Незнакомец в плаще за это время вышел из паба и остановился перед дверьми, прикрыв их. Все четверо юных волшебников, краем глаза за ним наблюдавшие, сжали палочки - но никаких резких движений странный маг не делал, а просто стоял с видом полного безразличия к окружающему миру.
- Мистер Поттер, если вас не затруднит, подпишите мне статью в «Пророке» с вашей фотографией! - протараторил молодой человек и полез за пазуху, даже не дожидаясь ответа.
- Ну, хоть носок не просит ему подарить! - мысленно хмыкнул Гарри и подготовился взять перо. Рон, Гермиона и Джинни также бросили на поклонника насмешливые взгляды.
Дальнейшие события произошли в течение секунды. Вместо пера и газеты молодой человек молниеносным жестом выхватил из кармана волшебную палочку и ткнул ей в живот Гарри. Никто из юных волшебников не успел среагировать на неожиданный выпад, и их палочки лишь взметнулись вверх, когда якобы-восхищённый поклонник уже начал говорить:
-
Волшебник в плаще стоял, вытянув вперёд руку. В ней ещё едва различимо дымился «Вул» - самозарядный пистолет для бесшумной и беспламенной стрельбы. Палочки ребят рассекли воздух - но человек, только что спасший жизнь Гарри, уже опустил оружие.
- Не валяйте дурака, - резко и повелительно произнёс он. - Если бы я хотел убить вас, Поттер, вы бы уже были мертвы. Так что стойте спокойно где стоите. Все четверо.
Потрясённые ребята так и замерли с поднятыми палочками в руках, пока таинственный маг подошёл к убитому и внимательно всмотрелся в его безжизненное лицо.
- Пожиратель Смерти, - презрительно констатировал он. - Один из юнцов, полезших к Тёмному Лорду после захвата министерства. Очевидно, официальной версией должна была стать месть Поттеру за поражение в войне. На него наложили проклятие подвластия, уверен.
- Кто... вы? - сумел выдавить из себя Гарри, осознавая, что человек на его стороне.
- Послушайте, Нор, ну какой идиот решится убивать Поттера посреди улицы в окружении друзей, а? - продолжал тот говорить, словно сам с собой, не обращая на Гарри внимания. - Да его одна Грейнджер бы в секунду на ломтики покромсала, а тут ещё двое Уизли стоят!
- Откуда вы нас знаете? - окрепшим голосом спросил Гарри, но снова не получил ответа.
- Отлично, и желательно поскорее! Что мне с компанией Поттера делать прикажете?!
Гарри хотел было задать ещё один вопрос, но тут Гермиона догадалась, в чём дело.
- Он говорит по компактной беспроводной связи, - шепнула она. - С неким или некой Нор, очевидно.
