возвращающиеся на прежнее место после переноса человека (не обязательно волшебника). В столице каждой страны мира находился хотя бы один такой портключ.
Несмотря на отличную маскировку, окрестности штаба тщательно охранялись при помощи самых разных систем слежения - от обычных радиолокаторов до раскиданных по окрестностям звуковых датчиков и камер видеонаблюдения. В случае же нападения немедленно активировались орудийные башни, скрытые под землёй и в толще скалы, управлявшиеся с терминала внутри. Вообще, штаб был полностью компьютеризирован и оснащен по последнему слову техники.
Студенты и магистр воспользовались расположенным недалеко от дома портключом, замаскированным под обычный камень. Он перенес волшебников на небольшую полянку в лесу у подножья горы. По извилистой тропинке они прошли прямо к отвесному утесу. На каменной поверхности, конечно же, не было заметно и следа двери, но Марков приложил руку к небольшому углублению, и то ответило зеленоватым свечением. Затем пожилой маг и его спутники просто прошли сквозь переставшую быть твёрдой каменную стену.
Да, штаб оказался буквально напичкан интересными местами! Чего стоил только центр управления, где на огромном экране отображалась карта всей Земли. На ней периодически вспыхивали и гасли разноцветные точки, временами в углу появлялись данные со спутников, к которым у Ордена Тени имелся доступ. Сейчас за изменяющейся картиной мира наблюдала Ванесса, сидевшая в удобном летающем кресле. Она многое пояснила студентам и показала базу данных по сервам с фотографиями известных разновидностей. Вскоре в центре управления появилась ещё дама - пожилая волшебница по имени София Крей. Один её вид вызывал дрожь. Бледное морщинистое лицо, крючковатый нос и застывшее на лице хмурое выражение - ни дать ни взять злобная ведьма из сказок. На ребят Крей не обратила внимания, обменялась с Ванессой парой слов о боевых операциях и прорычала, что не желает тратить попусту время, и будет ждать битвы у себя на ферме в окружении кенгуру.
- Ужас, - буркнул Рон, когда старуха ушла. - От неё просто разит тёмными искусствами!
- Не суди так строго, - покачал головой Марков, услышавший слова юноши. - Тёмные искусства - это ещё не приговор. Да, прошлое Софии скрывает страшные страницы. Но более верного товарища в бою и желать трудно. Я бы без колебаний доверил ей свою жизнь.
Студент подозрительно покосился на магистра, но ответить было нечего, и он промолчал.
Очередным помещением, посещённым ребятами, стала исследовательская лаборатория. Взору студентов открылась просторная комната, разделенная на неравные секции перегородками - кое-где стеклянными, кое-где пластмассовыми, кое-где металлическими. Она была заставлена компьютерами, различными приборами, пробирками и ретортами с разноцветными жидкостями и другими предметами самых причудливых форм, цветов и размеров вперемешку с явно магической атрибутикой - котлами, редчайшими ингредиентами для зелий и прочими вещами, которые трудно ожидать увидеть в нормальном научном помещении. Многие рабочие места пустовали (ведь большинство членов Ордена имели работу и вне него), но несколько людей в белых халатах увлеченно проводили какой-то эксперимент, бегая между приборами и сверяя их показания. В глубине помещения что-то булькало и изредка взрывалось, вокруг шумели компьютеры... В общем, в лаборатории царила нормальная рабочая обстановка.
Здесь ребята познакомились с ещё одним новым человеком, куда более приятным, нежели София Крей. Посреди заваленного книгами и бумагами кабинета сидел человек азиатской внешности, одетый в белую мантию. Это был Шан Лао, сорок лет назад - один из крупнейших специалистов по зельям, а ныне - руководитель научного крыла Ордена. Он сразу углубился в такие дебри технически-магической науки, что даже Гермионе оставалось лишь беспомощно хлопать глазами. К счастью, Марков не дал интеллектуальному произволу разгуляться, и смог перевести на человеческий язык самое интересное из полной терминов речи китайца.
Больше всего студентов заинтересовало разрабатываемое в данный момент заклинание. Оно предназначалось исключительно для колдовства с помощью кристаллов, но обладало весьма полезными свойствами. Теоретически камень должен был порождать стабильный энергетический поток, способный проникать через любую защиту и уничтожать сервов. Говоря простым языком, Орден пытался создать нечто вроде светового меча. Обрадованный интересом юных волшебников к этой теме, Лао даже решил показать им текущую стадию разработки. Он выгреб из-под бумаг свой жёлтый кристалл, сжал его в кулаке и произнёс:
-
Из кристалла как бы вырос цилиндр желтого света, правда, почему-то не вверх, а вниз. Пару секунд он колебался, постоянно меняя длину, а потом вдруг ударил в пол, оставив на том выжженную дыру. Чары, очевидно, ещё нуждались в серьёзной доработке, но Лао пришёл в неописуемый восторг и от достигнутого результата.
На выходе из лаборатории состоялось последнее, но, пожалуй, самое важное из знакомств. К ребятам подошёл упитанный бородатый маг среднего роста, носивший квадратные очки в дорогой оправе. Одет он был в темно-красную мантию с вышитой на ней белой звездой, испускающей слабое ровное свечение. Возрастом этот волшебник превосходил Маркова, и держался очень высокомерно. Студенты сразу поняли - перед ними может стоять только Джон Коттон, второй магистр Ордена Тени.
Впрочем, причины вести себя подобным образом у Коттона были. Как оказалось, именно он, уже будучи магистром, привёл Маркова в Орден. Но наиболее важным из свершений второго магистра было изобретение им личных кристаллов несколько лет назад. Только по одной этой причине Коттон пользовался в Ордене большим влиянием - а ведь за ним наверняка числилась и масса других заслуг. Но странное дело - влияние Маркова, похоже, было никак не меньшим, а отношения между магистрами, в прошлом хорошие, ныне явно оставляли желать лучшего. Пожилые волшебники обменивались едкими фразами при каждой возможности, хотя им обоим следовало отдать должное: Марков при ребятах изо всех сил старался вести себя с коллегой дружелюбно, а тот отнёсся к студентам куда лучше, чем можно было ожидать. Он похвалил каждого из студентов за ту или иную черту характера, продемонстрировав отличную осведомлённость об их приключениях. Затем поинтересовался мнением ребят об Ордене. Юные волшебники не стали увиливать от ответа и честно сказали, что не разделяют принципы, лежащие в основе секретной организации.
- Так я и думал, - Коттон улыбнулся, но как-то неестественно-равнодушно. - Хотя, полагаю, господин Марков не трудился посвящать вас в тайны нашей истории? А ведь некоторые хранящиеся здесь книги способны ответить на многие вопросы... Мисс Грейнджер, если вы пожелаете, я буду счастлив показать вам нашу штабную библиотеку с поистине уникальными литературными жемчужинами.
- Эм... - замялась Гермиона, но в её глазах зажёгся интерес. - Да, я, пожалуй, взгляну...
- Мистера Поттера же, как отличного игрока в квиддич, могут заинтересовать боевые мётлы в ангаре, как вам кажется, господин Марков? - продолжил второй магистр. - А мистер Уизли... думаю, он захочет сопровождать мисс Грейнджер на её пути к знаниям?
Рон пробормотал под нос нечто вроде ругательства в адрес вездесущих орденцев, но с ответом не торопился. Он явно растерялся, однако Гермиона решила вставшую перед другом дилемму. Она заявила, что поймёт, если тот предпочтёт старым пыльным книжкам более интересные мётлы, и таким образом предопределила выбор студента. Волшебница в сопровождении Коттона удалилась в направлении библиотеки, а Гарри и Рон уловили осуждающий взгляд, брошенный Марковым вслед коллеге. Нежелание Маркова знакомить студентов с историей Ордена в очередной раз дало ребятам повод для негласных обвинений в адрес магистра.
Когда открылась дверь в ангар, глазам ребят предстал огромный зал с очень высоким потолком. В этом зале металлическим было все, включая рифлёный для предотвращения скольжения пол. Вдоль стен стояли разнообразные шкафы с инструментами, заправочные станции с топливом, висели полки с запасными частями. Пространство посреди ангара оказалось забито всевозможными машинами. Гарри, конечно, не знал моделей маггловской техники, тем более военной, но точно был уверен - таких боевых машин нет ни у одной страны в мире. Какой-то человек в закрывающей лицо маске и со сварочным аппаратом работал над средних размеров танком. В отличие от своих собратьев, тот был не гусеничным, а обладал четырьмя «ногами» по два колеса в основании каждой. Марков провел ребят между этой машиной и небольшим вертолетом с антеннами, размещёнными по бокам кабины. Затем они обошли другой вертолет, прошли еще пару танков, похожих на первый, и, наконец, повернули к стоящему вдалеке волшебнику. Энзо Деполье невозможно было не узнать, даже в одежде военного летчика. Шлем он держал под мышкой.
