самопомешивающегося котла и нынешним директором Хогвардса, беседовали с портретом Дамблдора, пытались применить чары для обнаружения следа грабителя могил - но всё было тщетно. Кто похитил Палочку, куда спрятал либо почему до сих пор себя не обнаружил её применением - эти вопросы оставались без ответа. Поиски ещё больше осложнялись тем фактом, что многие волшебники всерьёз верили в придуманную в своё время Гермионой легенду, что реликвия находится в неком хранилище, построенным Дамблдором, в полной недосягаемости.
В субботу следующей недели Светлане всё-таки удалось отловить «сотрудников» Александра, а точнее, Рона и Гермиону, в поисках следов Палочки добравшихся до России. Они заглянули к юноше, чтобы проконсультироваться по поводу расположения в Москве адресов проживания некоторых знаменитых магов, а в результате задержались за щедро накрытым столом. Светлана неплохо знала английский, а Гермиона успела кое-как научиться русскому, так что никакой языковой барьер не мешал матери вызнать всё, что только можно о коллегах сына. Конечно же, Светлана не могла не спросить о Тлее, и, хотя волшебники отзывались о девушке очень хорошо, юноша всё равно смущённо краснел и старался замять подобные разговоры. Как-то облегчало его участь лишь то, что сама девушка тут отсутствовала, хотя Светлана, конечно же, с радостью бы приняла и её тоже.
К тому времени молодые люди всё-таки устали от скачков по всему свету и постоянной перемены климата. Ещё в среду Александр наконец-то показал подруге Москву, и с тех пор юноша и девушка проводили время либо в Великобритании, либо в России, не задумываясь о посещении ещё какой-нибудь страны. Тлея уже успела великолепно освоиться с чудесами техники и культурой землян, так что никто более не опасался никаких казусов, способных рассекретить магорианку. Она с жадностью впитывала любые знания, проявляла искренний интерес ко всему новому, что только видела на прогулках, и, казалось, чувствовала себя на чужой планете как дома. Александр, однако, не сомневался - в глубине души подруга скучает по родному Валориану. Действительно, воспоминаниям о родине она предавалась с той же радостью, что и каждому совершённому собой открытию.
На следующий день после радушного приёма у Светланы, Рон и Гермиона познакомили Александра с настоящей Хелен. Она с супругом хотела на Хеллоуин пуститься в небольшое маггловское путешествие по Франции, и подобный визит был чем-то вроде прощания и извинения одновременно. В былые времена, до отлёта четверых волшебников на Валориан, Рон, Гермиона, Хелен, Хьюго, а также дети последних, ныне учащиеся в Хогвардсе, проводили праздник вместе. Остальные отпрыски Уизли и Поттеров также разъезжались кто куда. Альбус хотел навестить Офелию и сына в Чили (точнее, уже в Перу), его брат Джеймс вообще работал за границей, ну а Лили и Роуз обычно отмечали праздник с семьями мужей. В свете таких событий волшебники решили под Хеллоуин собраться вместе у Рона и Гермионы, познакомить с соответствующими традициями Тлею и пригласить Александра. Юноша с радостью согласился, пусть Хеллоуин ему ещё ни разу праздновать не приходилось.
Хотя о делах с Хелен и Хьюго старались говорить как можно меньше, но всё-таки про Орден забыть не получилось. Гермиона очень мягко поинтересовалась, не может ли Пикс, теоретически, быть причастен к недавнему нападению дементоров. Невестка, конечно же, отвергала саму возможность такой подлости со стороны руководителя, но всё-таки согласилась - если бы магистр хотел, он мог бы провернуть подобную операцию вполне незаметно. Впрочем, уверенность в виновности Пикса поколебалась даже у Гарри, настроенного к нему враждебнее остальных. Хелен сказала, что уж о безопасности Александра-то магистр печётся весьма искренне, самостоятельно следит за развитием истории молодого человека и не теряет надежды рано или поздно принять его в Орден. О Тлее же Пикс не знал с такой уверенностью, какая вообще имела смысл в отношении его персоны. Больше невестку о делах секретной организации не расспрашивали.
«Между делом» Александр узнал, что друзья, как ни странно, даже удивлялись своей спокойной жизни. С самого момента прибытия их никто не беспокоил, хотя об их неожиданном появлении уже успели узнать и раструбить все газеты. Особенно выделялась заметка Пенелопы Скиттер, взявшей от матери не только знаменитую фамилию, но и талант журналиста, не гнушающегося никакими принципами в погоне за сенсациями. Она вывела какую-то совершенно фантастическую теорию заговора, в которой Гарри с компанией отводилась не то роль несчастных жертв, не то невидимых режиссеров спектакля. Читая её статью, волшебники едва не рыдали - как от смеха, так и от огорчения, что кто-то этому наверняка поверит. Конечно, появление «из ниоткуда» волшебников, о полёте которых на Валориан в волшебном мире никто не знал, было в высшей мере подозрительно - но не до такой же степени! Гермиона уже успела состряпать кое-какое объяснение, однако его, похоже, никто даже не принял в рассмотрение. Про вернувшегося с Тедди (по официальной версии) Александра вообще написали нечто такое, что волшебники не стали показывать ему газеты, а ограничились короткой характеристикой «полный бред». Какую чушь могли придумать о Тлее, узнай кто-нибудь о её существовании, и вообразить-то было страшно.
И, тем не менее, друзья жили более чем спокойно. Ни визитов из министерства, ни даже осаждающих дом репортёров. К Гарри ещё пытались пробиться особо настырные личности, а вот Уизли никто не беспокоил вообще. Как и Александра, хотя тут наверняка сыграло свою роль покровительство Ордена Тени, а также ассоциирование юноши именно с английскими волшебниками. В российской магической прессе, насколько слышал молодой человек, о нём писали куда более сдержанно и менее объёмно.
С момента возвращения на Землю минуло без малого две недели, наступил последний день октября. Александр сидел в доме Уизли в окружении тыкв с горящими глазами и ртом. Тлея у окна разглядывала очередную компанию ребятишек, пришедших за сладостями. Она улыбалась, и юноша также был счастлив. Накрытый на шесть персон стол ломился от яств, и молодого человека лишь удивлял выделенный для некого седьмого гостя стул, напротив которого не стояло ни бокала, ни тарелки. Загадку, впрочем, быстро разрешил Рон, вернувшись после очередной раздачи конфет детворе.
- Мы ждём Малфоя, - немного грустно пояснил он. - Если этот... ммм... недотёпа-аврор упустит случай испортить нам праздник своим визитом, то я сильно удивлюсь. Альбус, прежде чем уехать, говорил, что Малфой сильно нами интересовался. Он наверняка старательно выбирает дату, стремясь осчастливить нас своим появлением.
Волшебники сели за стол. Время текло достаточно весело, но «долгожданный» гость не стремился испортить волшебникам настроение своим визитом. Рон уже стал подозрительно поглядывать на дверь, словно ожидая, что глава авроров попытается змеёй проползти в дом. Гермиона откровенно подшучивала над супругом - она, похоже, в визит Малфоя верила меньше всех. Гарри и Джинни предпочли соблюдать нейтралитет, ну а юноше и девушке вообще никакого дела до предполагаемого визитёра не было.
Александр поинтересовался у друзей, как прошли разговоры с московскими волшебниками. Но тут хороших новостей не услышал. С некоторыми магами, правда, друзья ещё поговорить не успели, но в целом становилось очевидно, что никто из России пролить света на судьбу Старшей Палочки или, тем более, Воскрешающего Камня был не в состоянии. Правда, выяснилось, что одну фамилию волшебники всё же имеют в виду...
- Из всех версий, которые у нас вообще могут быть, самая очевидная - Снейп, - вздохнула Гермиона. - За обладание Воскрешающим Камнем он бы отдал всё на свете, да и правду о Палочке знал. Но, - она развела руками, - против подобной догадки слишком много возражений. Во-первых, Снейп понятия не имел о Камне, точнее, что он нашёлся и вообще существует в реальности. Это бесспорно. Во-вторых, он никогда не был хозяином Палочки и вообще, владея кристаллом, Снейпу могла понадобиться эта реликвия разве что на стену повесить. И, наконец, наш магистр, очевидно, был как-то связан с Исполнителем. Не могу сказать, насколько призрак его использовал и посвящал в свои планы, но Исполнитель, скорее всего, узнал бы, завладей Снейп реликвиями, и мы бы сейчас их не искали.
- Хм... - Рон в очередной раз посмотрел на дверь и задумчиво закусил губу.
- Дорогой, сходи на кухню, может, Малфой через водопровод к нам лезет? - шутливо попросила Гермиона. - Ты его не бойся, палочку он вряд ли через трубы протащит.
- Умница, милая, - загадочно улыбнулся супруг. - Но знаешь, я думаю, старину Драко нам и вправду ждать сегодня не стоит. А вот самим нанести ему визит будет не лишним...
Пожалуй, этим заявлением Рон удивил всех сидящих за столом, даже юношу с девушкой. Последних, правда, заинтересовала не причина навестить Малфоя, а скорее сам визит.
- Подумайте сами, - волшебник смаковал каждую секунду, раскрывая остальным своё открытие. - Наш дружочек здорово подрос за прошедшее время, провернул множество громких арестов, в герои выбился...
