— Отличная штуковина! — одобрил Пашка. — Ну-ка… Смотри, крышка погреба прямо в сенях, в углу. Без фонаря никак не заметить. — Он с грохотом отворил люк. Женя подошла поближе. Из черного зева погреба пахнуло запахами сырости и гнилой картошки. Пашка спустился по ветхой деревянной лестнице. Женя полезла следом.
Они попали в просторный подвал с кирпичными стенами.
— Основательно, — отметил Пашка, — давно, видать, строили. Что мы тут имеем?
Подвал был заполнен всякой рухлядью: пустыми бочками, какими-то большими стеклянными бутылками, тут же находился отгороженный закут для картошки.
— А это что? — спросила Женя. — Там, в углу?
Пашка направил фонарик, куда указывала рука девушки. Луч высветил стоящий на полу гроб.
— Ох! — испуганно произнесла Женя. Пашка судорожно кашлянул, но сделал пару шагов по направлению к зловещему ящику.
— А вдруг он там? — шепотом произнесла Женя.
— Проверим, — неуверенно произнес Пашка, голос его заметно дрожал.
Пашка откашлялся и опустился на корточки. Одной рукой он держал фонарик, другой пытался отодвинуть крышку в сторону. Наконец она со скрипом отошла, и Женя увидела, что гроб пуст.
Пашка еще раз внимательно обследовал гроб.
— Очень добротная работа, — констатировал он, — вершина столярного мастерства. Наверное, этот гроб предназначается для солидного заказчика, а может, хозяин для себя держит. Посмотрим дальше. — Он посветил в бочки, заглянул во все углы. — Похоже, никого. Смотри-ка! — воскликнул он. — Тут какая- то дверь имеется. — И действительно, в дальней стене подвала находилась небольшая обитая ржавыми железными полосами дубовая дверца. Пашка дернул за медное кольцо, но дверь не поддавалась.
— Видать, закрыта с той стороны. Значит, в подземелье есть другой ход. Интересно где?
— Ладно, пойдем, а то довольно прохладно, — сказала Женя. — Мне тут почему-то не по себе. Гроб этот…
Пашка поднялся вслед за Женей. Чувствовалось, что его поисковый азарт не утих.
— Поехали, — сказала Женя, — ничего здесь нет.
— Я тебе удивляюсь. Кто из нас сотрудник органов, ты или я?
Женя засмеялась:
— Ладно, ищи дальше, разрешаю.
— Слушаюсь, товарищ лейтенант. А правда, ты в каком звании?
— Я на практике, никакого звания пока не имею, и не надо подтрунивать.
— Не дает мне покоя камин. И откуда он только взялся в исконном царстве русских печек? Непонятно. — Пашка приблизился к камину. — Его, наверное, лет сто не топили.
Он подошел к камину, верхний выступ которого оказался почти вровень с его плечами.
— Да в нем быка зажарить можно, — с уважением сказала Женя.
— Быка не быка, а барана точно.
Пашка переступил ногой через невысокую железную решетку, нагнулся и заглянул в дымоход. Несколько секунд он громко сопел, потом вскрикнул и отпрянул.
— Что?!
— Там кто-то есть, — сдавленно произнес Пашка.
— Кончай шутить!
— Можешь взглянуть сама. — Пашка протянул ей фонарик, и Женя заметила, как сильно побледнело его лицо.
Она подлезла под верхний край камина и посветила вверх. Примерно в метре от ее лица болтались чьи-то босые ноги с неимоверно грязными пятками.
— Ой! — Женя пулей выскочила из дома, следом за ней выбежал Пашка.
— Это он, смотритель! — глядя на Пашку испуганными глазами, произнесла Женя.
— Откуда ты знаешь?
— А кто еще?
— Успокойся. Лучше скажи, что дальше в таких случаях делают. Снять его надо?
— Никого не надо снимать. Едем скорее в управление.
— Не понимаю: он, что же, в дымоходе повесился? — Пашка, казалось, пришел в себя. — Каким образом?
Но Женя, не отвечая, тянула его за руку к машине.
Через час возле домика смотрителя присутствовала вся следственная группа во главе с майором Буяновым — на кладбищенской площади собралось не менее пяти автомобилей, включая Пашкину «копейку».
Женя не присутствовала при извлечении трупа из каминной трубы, она в это время объясняла Буянову, как оказалась на кладбище.
— Хм! — выразительно крякнул майор, выслушав сбивчивое повествование. — Прямо не знаю, что и сказать. С одной стороны, ты, Белова, нарушила мое распоряжение, не доложила о своих действиях, с другой… Ладно. Пока не буду делать оргвыводов. Пока! Объясни все-таки, зачем ты здесь оказалась и кто сей молодец? — Он кивнул на Пашку, топтавшегося неподалеку. — Как я понял, именно он обнаружил труп?
Женя вместе с Пашкой подошла к крыльцу, тут же столпились остальные. Двое милиционеров выволокли на свет голое тело.
В первую секунду Женя не поняла, что в трупе странного. Но майор отреагировал молниеносно:
— Опять без головы! — удивленно сказал он. — Ну и дела!
Пашка побледнел, Женя почувствовала подступающую к горлу тошноту.
— Ну и ну! Что за моду взяли — головы резать. Елена Дмитриевна!
— Я здесь, — выступила вперед Малевич.
— Что скажете?
— Тело принадлежит пожилому человеку, возможно, лет шестидесяти, может, несколько старше. Довольно истощенный. Голова отделена от тела примерно тем же способом, что и в прошлый раз. Я имею в виду труп на могиле.
— Так это смотритель кладбища?
— Не знаю. Вполне возможно. Тот, насколько я помню, тоже пожилой человек.
— Как будто в прошлый раз смотритель говорил, что вы операцию ему делали?
— Да, точно! — оживилась Малевич. — Ногу ему раздробило.
Она нагнулась над телом:
— Действительно, на правой ноге имеются следы травмы. Голень некогда была сильно повреждена.
— Значит, это он?
— Скорее всего. А ты, Валеев, что скажешь?
— Как я понимаю, его подвесили в трубе уже после смерти. Сделали петлю из куска каната, пропустили между ног, потом под мышками, руки предварительно связали, чтоб не выскользнул. Потом поперек печной трубы положили кусок железной трубы, через нее и перекинули канат. Не совсем понятно зачем. Довольно много возни, да и крыша крутая.
— Убийство произошло, очевидно, вчера днем, — вмешалась Малевич, — скорее всего во второй половине.
— Ясно. Впрочем, ничего не ясно. А голову нашли?
— Нет, голова не обнаружена, — ответил Альберт.
— Чепуха какая-то. Если первое убийство носит явно демонстративный характер: мол, смотрите, какие мы крутые, то смерть смотрителя вообще необъяснима. Для чего его убивать?
— Как свидетеля, — подал голос Альберт.
— Но ведь он ничего и не видел.
— Как же, не видел! — вмешался следователь прокуратуры Дымов, тоже присутствующий здесь. — Помните, он рассказал о якобы имевшем здесь место шабаше.
— Именно якобы. Хорошо, допустим, рассказал, и что из этого следует? — Майор развел руками. — Чепуха получается! И опять же, зачем тело прятать в трубу, ведь возни много, как правильно заметил Валеев. Куда делась голова? Кому она потребовалась?
— Кстати, вместе с нами здесь был Маковников, — вспомнила Женя. — Тоже искал смотрителя.
— И что он тебе говорил? — с интересом спросил майор.
— Предлагал сотрудничество.
— Вот даже как! Но это было еще до того, как вы обнаружили труп? Может, он что-то пронюхал? Сомнительно, конечно. Ладно, разберемся. Ты пока свободна, — обратился он к Жене, — и так достаточно сегодня поработала. — Прозвучало это довольно двусмысленно. — Завтра с утра быть в управлении.
ИСТОРИЧЕСКИЕ ФАКТИКИ
Пашка уговорил Женю поехать к его деду, бывшему учителю истории.
Машина притормозила у небольшого домика, почти скрытого доцветающими яблонями.
Калитка отворилась, и к машине подошла благообразная старушка, вытирая на ходу руки о фартук.
— Ой, Пашенька! Да не один, с барышней.
