осажденной стае. Несколько серых тряпок взмыли в воздух и присоединились к Чебурашке. Майор посмотрел на кружащих мышей, отыскивая взглядом своего серого друга. Подними в воздух всех. Он пытался объяснить это мышонку, но мозг мутировавшей летучей мыши не похож на человеческий. Тринадцатому пришлось долго подбирать образы, прежде чем его все-таки правильно поняли, и поредевшая стая покинула обломки радиомачты. Майор удовлетворенно кивнул. Пора доделать начатое. К тому же, на этот раз он принес с собой нужное лекарство от этой затянувшейся болезни. Тринадцатый неторопливо потянул из-за спины короткое хищное жало ранцевого огнемета. Сейчас посмотрим, как далеко шагнула научная мысль. Со стороны казалось, что упругая черная змея зловеще протянула тугой мускул своего тела со спины человека прямо в его кулак. Тусклое черное жало кровожадно взглянуло на грязные клубы дрожащей паутины, и майор сдавил контактную пластину. Высоко в небо взметнулась багровая стена пламени, и огромное всепожирающее облако огня захлестнуло паучье логово.
– Я не ожидал Вашего возвращения так быстро. – Возник в эфире голос Серебрякова, как только майор подошел к шлюзу. – Проблемы с оборудованием?
– Наоборот. – Коротко взмахнул рукой в камеру Тринадцатый. – С оборудованием порядок. А некоторые образцы просто не могут не порадовать тонкую и романтическую натуру!
– Ээээ… – Неуверенно промычал ученый. – Вы снова кого-то убили, да? – Предположил он. – Я еще не полностью адаптировался к Вашему чувству юмора…
– Скажем так, я сделал доброе дело. – Отверг совершенно безосновательные подозрения Тринадцатый. – И сейчас мы с тобой должны сделать еще одно.
– Вот как? – Оживился Серебряков-младший. – Звучит заманчиво. Я могу узнать подробности?
К развалинам радиомачты Тринадцатый вернулся только на утро. Тащить на себе почти полтонны композитного металла было невозможно, и чтобы не сжечь весь энергоресурс на использование мускульных усилителей, было решено изготовить обычную тележку, которая заодно послужит частью конструкции. Виртуальный ученый понял задуманный план с первых же слов, и автоматическая лаборатория всю ночь изготавливала сложные элементы скрупулезно рассчитанной им системы. Серебряков-младший пустил в переплавку кучу различных приборов и устройств, заявив, что для такого дела не жаль пожертвовать давно устаревшим оборудованием.
При приближении человека мышиная стая взвилась в воздух и начала кружить над головой. Время от времени то одна, то другая особь пролетала около головы и стремительно набирала высоту. Майор поискал Чебурашку. Мышонок стремительно рассекал воздух в центре стаи и очень ощутимо важничал перед соплеменниками. Тринадцатый настроился на зверька и покачал головой. Смотри, не лопни от гордости. Зверек моментально обрадовался появлению Друга. Человек остановил тележку недалеко от поломанной радиомачты и принялся за работу. Первым делом майор установил на земле специально изготовленные сосредоточенные заряды, и серия направленных взрывов пробила шурфы в каменном основании плато. В них человек укрепил самозакапывающиеся якорные устройства, призванные удерживать всю конструкцию. Пока автоматика механизмов вгрызалась еще глубже в грунт, распуская во все стороны металлокерамические корни, Тринадцатый принялся собирать всё остальное. Мышиная стая повисла на покосившемся обломке радиомачты и с интересом наблюдала за действиями человека.
Тепловизор системы обнаружения вывел на лицевой щиток шлема отметку цели. Майор выпрямился и отложил работу. Со стороны болот к нему приближалась огромная туша медведя. Видимо, толстолапого привлек звук взрывов. Могучий зверь по своему обыкновению грациозно мчался по переплетениям болотного кустарника словно по ровной дороге. Тринадцатый залюбовался дикой красотой необузданной мощи. Гигантские лапы высоко взлетали над болотистой почвой, легко отмеривая почти двадцатиметровые прыжки, туго свернутый в боевые кольца мощный жгут хвоста слегка подрагивал в такт сокращений исполинских мышц могучей косматой туши. Черные глаза сверкали, будто бронированные грудные пластины доспехов древнего рыцаря, плотные ряды огромных клыков, словно шеренги сомкнувшихся плечом к плечу бойцов, красноречиво светлели на фоне густой, жесткой словно стальная проволока, шерсти. Красив, стервец, ничего не скажешь. – Покачал головой майор, глядя как двадцатитонный пятиметровый зверь с огромной скоростью невесомо скользит над поверхностью болот. Жаль убивать. Он разочарованно поморщился и поднял автомат. Могучая туша живого тарана была уже близко, и Тринадцатый хорошо разглядел на боку зверя огромный, полутораметровый шрам. Мы уже встречались. Внезапно медведь резко остановился и замер, поводя носом по ветру. Он принюхался и жалобно взревел, отступив назад на пару шагов. Кольца хвоста распустились, и толстый жгут бессильно свалился на землю. Узнал, плут мохнатый, – догадался майор. А ведь костюмчик на мне сейчас другой. Видимо, помнит запах оружия, или силуэт? Неутомимый Серебряков был бы сейчас в восторге от раскрывающихся перспектив очередных бесконечных исследований. Тем временем медведь осторожно пятился назад, не сводя глаз с человека. Тринадцатый опустил оружие. Огромный зверь обиженно взревел и, развернувшись, помчался обратно. Отбежав на безопасное, с его точки зрения, расстояние, хозяин болот принялся бродить из стороны в сторону, издали поглядывая за человеком.
Майор продолжил работу, и к исходу дня конструкция, предложенная Серебряковым-младшим, была установлена. Тонкая, надежно схваченная восемью растяжками, прочная металлокерамическая стрела взметнулась на пятнадцать метров ввысь, оканчиваясь наверху расположенной параллельно земле сверхлегкой сетью с крупными ячеями. Молодой ученый уверенно заявил, что новая мачта не боится кислотной среды, прекрасно противостоит ураганным ветрам и гарантировано простоит многие и многие годы. Если он так сказал, отметил Тринадцатый, значит и вправду долго простоит. Майор осмотрел результаты работы и на всякий случай прошелся по оплавленной почве, на которой еще недавно располагались паучьи колонии. Кое-где для верности тусклое жало огнемета коротко выплевывало струи напалма, и на холодной каменной равнине снова заиграло высокотемпературное пламя. Серые тряпки немедленно пошлепались на землю поближе к огню, и множество серых колобков тесно прижались друг к другу, окружив бордовые костры плотным живым кольцом. Тринадцатый позвал мышонка. Пойдем домой, дружище, нам стоит поработать над скоростью и информативностью общения.
Огромный медведь издалека наблюдал, как сопровождаемая стремительно рассекающей воздух летучей мышью человеческая фигура в черном матовом комбинезоне медленно исчезает вдали, оставив за собой выросший из обожженного грунта непривычно высокий и необычный куст, на недосягаемой вершине которого уже полоскались на ветру серые тряпки. Поняв, что смертельно опасное двуногое существо не претендует на его родовую территорию, огромный зверь успокоился и, туго свернув в боевые кольца мощный хвост, с хищной грацией заскользил вглубь болот.
– С днем рождения, внученька! – Старый Эдд положил перед сидящей с закрытыми глазами Элис маленький кубик пластиковой коробочки. – Глаза теперь можно открыть. – Разрешил он.
Элис посмотрела на лежащий перед ней подарок.
– Это то, что я думаю? – Взволновано выдохнула она.
– А ты посмотри. – Посоветовал Эдд, заговорщицки подмигнув ей одним глазом.
Девушка осторожно открыла коробочку и тихонько ахнула. На маленькой бархатной подушечке звёздно-металлическим блеском слабо мерцало кольцо Пилота. Секунду Элис не могла поверить своим глазам.
– Невероятно… – Она бережно вытащила кольцо и осторожно надела его на палец. – Как только тебе удалось… – Девушка выскочила из-за маленького обеденного столика и со счастливым визгом бросилась старику на шею.
– Эдди! Ты волшебник! Я тебя обожаю! – Элис сжала в объятиях сухонькую старческую фигурку. – Ты самый лучший дедушка в солнечной системе!
– Тише, тише! – Скрипуче смеялся Эдд. – Полегче, Эл, задушишь немощного больного старика! – Он ласково посмотрел на нее снизу вверх. – Вон какая вымахала, не достать. Красавица! Пора и жениха искать.
– Ну, опять началось… – Смутилась Элис. – Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил что ли? – Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. – Или его шестерки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! – Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щеку.
Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за свое. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а все в облаках витает, будто маленький ребенок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издёвками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.
– Эл, внученька, семью тебе надо. – Гнул свое Эдд. – Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?
Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.
– Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, все будет хорошо! Я же теперь Пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвем контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберем Крошку Полли!
Эдд печально покачал головой.
– Не заберем. – Он тяжело опустился на стул. – И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?
Элис с подозрением посмотрела на него.
– Что случилось? Как это не заберем? Эдди, ты же сам об этом мечтал! – Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: – Дедушка, ты что, продал Крошку Полли?!!
– Ну, предположим, не продал, а сдал под залог. – Недовольно прокряхтел Эдд. – И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем ее выкупить.
– Он сам виноват! – Начала было Элис. – Пусть держится от меня подальше. Я ему не одна из этих… – Она осеклась, увидев, как в уголках стариковских морщинистых глаз блеснули слезы.
Девушка села рядом со стариком и ласково обняла его, прижавшись лицом к изборожденной морщинами щеке.
– Дедушка, милый, ну зачем ты так? Ну, подумаешь, лицензия на пилотирование, ну и солнечные пятна с ней! Мы бы на нее и так заработали со временем…
Старый Эдд покачал головой.
– Нет, Эл, это было необходимо. – Он слабо улыбнулся. – После того, как ты в третий раз подряд выиграла Скачки, все только и говорили о том, что в день твоего совершеннолетия МарсМайнингКомпани получит высококлассного пилота. Секретарь Управляющего Катрана даже сказал мне на прошлой неделе по секрету, что уже готовит для тебя пилотский контракт с какими-то очень привлекательными предложениями. – Эдд кивнул на кольцо. – Если бы мы не сделали этого, все бы очень удивились, и возникло бы много вопросов. А вдруг кто-то слишком любопытный захочет навести справки и случайно покопается в прошлом? – Он снова покачал головой. – Мы не можем рисковать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. – Старик улыбнулся и по-отечески погладил Элис по едва заметному ежику волос. – Оно к тебе и так повышенное.
Элис недовольно фыркнула. Это было правдой. Несмотря на все попытки выглядеть как можно более невзрачной, полностью избавиться от липучих ухажеров не удавалось. Девушка слишком бросалась в глаза. Доставшийся от отца высокий рост в первый год играл на руку. Элис одевалась в мальчиковую
