одежду, и они с Эддом даже всерьез думали над легендой деда и внука, но к шестнадцати годам у Элис выросла грудь, и об этом пришлось забыть. Еще два года назад, с завистью глядя на высокий упругий бюст Принцессы, отважно водящей за нос зеленых громил, юная Элис огорченно вздыхала, опуская глаза в разрез своего платья. Теперь уже Принцесса запросто могла завистливо вздохнуть, глядя на Элис, но девочке было не до сказок. В результате сошлись на самом очевидном варианте: дед и внучка, однако Элис так и не рассталась полностью с манерой одеваться в мужское. Она носила мужскую униформу, практически наголо стригла волосы, оставляя на голове двухмиллиметровый ежик, не пользовалась косметикой и приняла меры к тому, чтобы и остальные составляющие образа не вызывали особой симпатии. Кожа у нее была мертвенно-бледная, почти прозрачная, через которую просвечивали тонкие синие сосуды, такого же цвета губы, а брови и короткие редкие ресницы сливались с телом, создавая впечатление своего полного отсутствия, светло-карие глаза приобрели некрасивый выцветший оттенок.
Но если поначалу, увидев сидящую рядом с Эддом в кресле второго пилота Элис, выходящие на связь с грузовиком должностные лица космопортов запросто принимали ее за мальчишку, то очень скоро ситуация изменилась. Огромные глаза, пухлые губы правильной формы и грудь, которую было уже никак не спрятать, не оставляли возможности для ошибок. А когда год назад старому Эдду ввиду преклонного возраста не продлили пилотскую лицензию на межпланетные перевозки, проблем и вовсе серьёзно прибавилось.
У юной Элис оказались просто поразительные способности к вождению всего того что движется. За два года с легкой руки старика она научилась водить Крошку Полли не хуже взрослых пилотов, управляться с огромным погрузчиком подобно заправскому докеру и выжимать из обычного флаера такое, что если бы флаер мог, он бы удивился сам себе. Однако по причине несовершеннолетия получить пилотскую лицензию Элис было невозможно. В результате грузовик перегнали на Арториус-1 и поставили в платный док. Как раз в это время МарсМайнингКомпани расширяла штаты в связи с открытием новой сверхглубокой шахты, и Эдд с Элис без лишних проволочек подписали контракты пилота атмосферного транспортника и механика соответственно.
Попав в многолюдное окружение, Элис тот час столкнулась с новыми трудностями. Не особо придирчивый мужской персонал горнорудного комплекса совсем недолго дичился странного вида девушки. Плохо скрываемая даже мужским стилем одежды унаследованная от матери стройная точеная фигура и длинные ноги сыграли свою роль, и повышенное мужское внимание стало досаждать. Особенно, когда оно исходило от крайне неприятных личностей вроде неотесанного бригадира Фила Марша, прозванного Пучеглазый за глаза навыкате, или заносчивого самовлюбленного инженера Дита, надменного заместителя Управляющего Северным Комплексом, в штате которого и состояли Эдд и Элис. С последним у Элис и вовсе шла настоящая словесная война. Привыкший в силу своего высокого служебного положения легко получать все, что захочется, Инженер Дит наотрез отказывался смириться с ледяной неприступностью Элис. Старый Эдд все время боялся, что острое словцо Эл, не раз больно жалившее высокомерного чиновника, когда-нибудь выйдет им боком. Сама же Элис плевать хотела на все многозначительные взгляды и недвусмысленные предложения, постоянно поступавшие со всех сторон, и с нетерпением ждала совершеннолетия, мечтая о пилотской лицензии. За прошедший год она виртуозно освоила транспортник деда, и все чаще брала управление на себя – старик заметно сдал в последние годы. Элис очень печалилась, глядя на медленно угасающего Эдда. Все чаще, просыпаясь ночью в своей постели их маленькой корпоративной квартирки, она слышала доносившееся из комнаты Эдда сиплое надрывное дыхание спящего старика, и слезы тихо текли у нее из глаз. Время не щадит никого, а горячо любимому деду через месяц исполнялось ровно сто лет. Скоро ему вообще запретят летать. Элис твердо решила, что должна вернуть старика на борт Крошки Полли во что бы то ни стало, только там Эдд будет чувствовать себя хорошо и спокойно. И вот надо же случиться такому…
– Эдди, но почему лицензия обошлась так дорого? – Растерянно спросила Элис, чувствуя, как уже почти достигнутая свобода вдруг оказалась где-то бесконечно далеко.
Старик пожал плечами.
– Выбирать не приходилось. В лицензионном отделе сказали, что согласно процедуре лицензирования они должны сделать все полагающиеся запросы, в том числе изучить медицинскую карту с историей детских болезней, сведения о родителях на предмет выявления недопустимой для пилота наследственности и еще кучу всего. Я поговорил с кем надо и сказал, что было бы очень неплохо не устраивать эту волокиту с документами, а удовлетвориться результатами экзаменов, которые ты сдала блестяще, да судовым журналом Крошки Полли, в чей экипаж ты входишь уже четыре года. Я сказал, что эта лицензия – подарок на день рождения очаровательной девушке. – Элис недовольно поджала губы, и старый Эдд скрипуче по-стариковски хихикнул.
– В результате мне намекнули, что за определенную сумму все можно сделать за один час вместо двух месяцев. – Закончил рассказ старик. – Так что, Эл, внученька моя, ни о чем не жалей. Старый Эдд все продумал. С этой лицензией мы быстро выкупим Крошку Полли, даже двух лет ждать не придется. Вот увидишь, как только ты появишься на работе с пилотским кольцом, тебе сразу же предложат дельный контракт! – Старик встряхнулся и его глаза озорно заблестели. – А теперь, хозяюшка, хватит о делах, а не то того и гляди, не заметишь как вечер закончится! Чем на этом дне рождения угостят голодного старика?
Тестер мигнул индикаторами, и на маленьком дисплее вспыхнули результаты анализа. Элис всмотрелась в цифры. Так и есть. Транспортник съедает энергоресурс на четыре процента быстрее, чем заявленный изготовителем период. Стандартная болячка рулевых двигателей, проявляющая себя на втором году эксплуатации машины. Элис уже не в первый раз сталкивалась с этой проблемой, рожденной небольшой ошибкой разработчиков. Интересно, ошибкой ли? Абсолютная монополия на производство транспортных средств принадлежала Корпорации, так же как и производство энергии. Чем не способ незаметно увеличить объемы продаж энергоэлементов? Да и на эксплуатационных качествах машины прожорливость не сказывается. Элис пожала плечиками. Ладно, будет время, она переберет движки. Торопиться некуда, в конце концов, компания все равно не оценит, да и топливо идет за казенный счет. Но вот стандартное программное обеспечение управления рулевыми двигателями она заменила на своё в первую же неделю, как только Эдда прикрепили к машине. Ее программа уменьшала время реакции транспортника на семь десятых секунды, что позволяло иметь преимущество в прохождении поворотов на Скачках и просто улучшало управляемость машины.
– Эл, ты там? – Мэг Ранш заглянула в распахнутое машинное отделение. – Хватит вылизывать эти железки, поцелуя от них все равно не дождешься, я проверяла! – Веселый грудной голос подруги заполнил маленькое пространство. – До смены еще полчаса, а ну вылезай оттуда, поболтаем!
Теплые отношения с Ранш установились у Элис в самый первый день работы на Марсе как-то сами собой, и за год девушки сильно сдружились. Мэг была на одиннадцать лет старше, но это ей совершенно не мешало и, похоже, вообще никак не заботило. Невысокая крепко сбитая брюнетка Ранш никогда не лезла за словом в карман и имела репутацию законченной стервы и язвы. Однако дело свое знала получше многих, посему в свои неполные тридцать уже была старшим механиком и имела все шансы со временем стать бригадиром, поэтому была у начальства на хорошем счету и горячий характер ей прощался.
– Сегодня у Эдда много вылетов, специально пришла пораньше чтобы все проверить. – Элис легко выпрыгнула из вскрытого чрева летающей машины на пол и улыбнулась подруге. – А ты чего так рано, дома не сидится?
Мэг стояла облокотившись на борт транспортника и держала в руках две баночки «Кока-Колы».
– Держи. Холодная! – Она протянула одну подруге. – Сегодня у всех вылетов полно. – Она отхлебнула напиток. – Весь месяц будет такой, Управляющий приказал сформировать сводную бригаду из лучших пилотов. Ею усилят шахту С-3, сегодня там начинают бить сверхглубокий ствол. Так что остальным придется попотеть, пока отдел кадров не наберет дополнительный персонал. Так что я как ты, решила придти пораньше на всякий случай.
Элис сняла перчатки и потянула пальцем за плоское кольцо-открывашку на баночке. Раздался характерный щелчок и шипение.
– Ага!!! – Победно воскликнула Ранш, глядя на пилотское кольцо на руке Элис. – Я ни секунды не сомневалась! Пучеглазому придется сегодня раскошелиться! – Ее глаза хищно заблестели.
– То есть? – Не поняла Элис.
– Мы поспорили с Мардом на двадцать кредитов. Я сказала, что не пройдет и трех суток со дня твоего совершеннолетия, как ты придешь в ангар с лицензией пилота, а этот идиот ответил, что тебе не получить ее и за месяц! – Мэг чокнулась баночкой с Элис. – Поздравляю, Эл. – Она хитро прищурилась. – Возьмешь меня к себе механиком?
– Каким еще механиком! – Отмахнулась Элис. – И ты туда же. Эдд мне вчера всё прочил распростертые объятья Управляющего с пилотским контрактом в руках. – Она сделала глоток напитка. – С чего ты взяла, Мэг?
– Ну ты даешь! – Удивилась подруга. – Да об этом все знают. Сам Александэр поставил на тебя на последних Скачках! А это верная примета, если он делает ставку на пилота, и тот побеждает – будет не просто контракт, будет очень хороший контракт! – Довольная Ранш принялась вытряхивать из баночки на язык последние капельки «Кока-Колы».
– Не знала, что член совета директоров компании играет на подпольном тотализаторе. – Удивленно покачала головой Элис. – Я думала, что Скачки проводятся втайне от начальства. – Ну и как, много он выиграл? – Хихикнула она.
– Не думаю. – Засмеялась Мэг. – На самом деле после двух твоих предыдущих побед все в тот день ставили только на тебя. Твой вираж над южным кратером обсуждался по всему комплексу еще неделю. – Она коварно усмехнулась. – Только такой безмозглый болван, как Фил Мард мог не догадаться, что пилотский контракт уже ждет тебя на столе у Катрана. Директор Александэр не просто регулярно посещает Скачки. Ходят слухи, что он и есть их тайный организатор. Говорят, что Александэр использует гонки для контроля за качеством персонала, ведь именно он отвечает в ММК за перевозки. – Ранш весело рассмеялась. – А заодно и не упускает возможности немножко заработать, как все нормальные люди! – Мэг бросила пустую баночку в мусороприемник. – Ладно, Эл, пора и мне за работу. Ты смотри, после смены не пропадай! Мы должны еще отме… обсудить колечко! – Она снова хитро засмеялась и пошла к своему транспортнику.
Постепенно ангар стал наполняться людьми. Механики деловито копошились во внутренностях серебристых машин, подготавливая грузовики к напряженной рабочей смене. Известие об уплотнении рабочего графика в связи с углублением новой шахты уже облетело весь комплекс, и люди засучили рукава в преддверии напряженных недель. Впрочем, на подобные обстоятельства в компании никто не жаловался – в ММК умели считать производительность и хорошо ее оплачивали, трудоустройство в любой из горнорудных комплексов компании было одним из самых привлекательных на Марсе вариантов устроиться на работу, и вакантные места никогда не пустовали подолгу. Так что когда к середине смены пришел официальный приказ о вынужденном повышении интенсивности рабочего процесса, никто удивлен не был. В ММК набирались только хорошие специалисты, и трудиться в режиме плотной загрузки им было не привыкать. За напряженной работой Элис даже не заметила, как подошло время вылетов. Скоро появятся пилоты. Она закончила обслуживание узла гиростабилизации и принялась за системы управления.
– Как у нас дела? – Проскрипел Эдд, заходя в рубку.
Элис оторвалась от бортового компьютера и улыбнулась старику.
– Только что закончила полную проверку. – Она встала, уступая ему место. – Всё в норме. Эдди, как ты себя чувствуешь? – Элис принялась внимательно изучать лицо старика, пытаясь найти признаки недомогания.
– Ты еще тестер ко мне подключи! – Отмахнулся Эдд. – Я в полном порядке и собираюсь сегодня показать этим самоуверенным детям, как нужно летать. – Он тяжело уселся в пилотское кресло. – Я только с планерки. Весь месяц будет двойное число рейсов, так что мне некогда болеть. Надо работать, это хорошие
