деньги. – Старик укоризненно поглядел на Элис. – Нечего на меня так смотреть!
Девушка обняла старика и чмокнула сухую морщинистую щеку.
– Эдди, у тебя обострился синдром вечного двигателя. – Она шутливо погрозила ему пальчиком. – Мы с Мэг договорились сегодня встретиться после смены. Поболтаем у нас дома часок-другой, а после я тебе немного помогу, хорошо? Я подойду как обычно в сектор разгрузки, к седьмому сепаратору, не забудь подобрать меня, там не берет внутренняя связь, помнишь?
– Я вполне способен сам отработать свою смену. – Заворчал старик. – Совершенно необязательно относиться ко мне, словно к немощному! Мало народу что ли летает в моем возрасте?
– Много, еще как! – Мгновенно согласилась Элис, глядя на Эдда бесконечно честными глазами, хотя заявление старика было, мягко говоря, некоторым преувеличением. – Но мне скучно одной сидеть дома. Ты же не будешь против, если я совсем немножко полетаю? Посидишь рядом, подкорректируешь мои ошибки, я же теперь пилот, мне надо больше летать, ты же сам говорил!
– Ладно. – Снисходительно согласился Эдд. – Так и быть. Ради твоей практики. – Он важно расправил плечи не вставая с кресла. – Скучно ей, видите ли. Жениха тебе давно пора подыскать, тогда скучно не будет. – Сварливо добавил старик.
– Эдди, ты просто чудо! – Расхохоталась девушка. – Я тебя обожаю!
Громкий торжествующий голос Мэг Ранш на мгновение заглушил рабочий грохот ангара. Этот звук, больше напоминавший победный клич древнего воина, через открытый люк было отлично слышно даже в пилотской кабине.
– Фил! – Зычно возвестила Мэг. – Деньги на бочку! – После этих слов рабочая суета в ангаре резко прекратилась.
Элис посмотрела в обзорные экраны. Сразу около пилотского входа в ангар стояла группа людей, среди которых девушка узнала долговязую тщедушную фигуру бригадира Марда. Для Элис так и осталось загадкой, каким образом этот безмозглый истукан дослужился до должности бригадира. Командовал он так же, как летал, летал так, как соображал, а соображал он неважно. Вокруг него, как всегда, терлась небольшая кучка пилотов, бросавших на Фила подобострастные взгляды. Падкий на лесть, словно голодный на пищу, Мард сам того не подозревая, часто действовал по принципу: «Кто похвалит меня лучше всех, тот получит вкусную конфету», чем с удовольствием и пользовались его шестерки.
– Какие еще деньги, Ранш? – Вызывающе хрюкнул Пучеглазый, гневно вытаращившись на Мэг, отчего возникло ощущение, что его глаза вот-вот со звонким хлопком выскочат из глазниц.
В противоположном секторе ангара, уперев руки в бока, стояла Мэг Ранш. На ее губах играла злорадная улыбка. Весь персонал, прекратив работу, с интересом наблюдал за этой сценой, ожидая продолжения.
– Эл! – Торжествующе возгласила Ранш. – Красавица моя, выйди и покажи всем свою руку!
Элис обреченно вздохнула. Мэг была способна из всего сделать шоу. Впрочем, лишний раз поддеть Пучеглазого Фила было только в радость. Его вездесущее липкое внимание вкупе с вечным запахом пота легко подталкивало девушку поддерживать любые издевательства подруги над бригадиром.
– Эл!!! – Еще громче трубила Мэг. – Не порть мне праздник! Покажись немедленно, мы все ждем!
Элис хихикнула про себя и, подойдя к выходному люку, высоко подняла руку с пилотским кольцом на пальце.
Ангар взорвался аплодисментами и восторженными криками. Мард подошел поближе к транспортнику Эдда, с подозрением вглядываясь в кольцо.
– Не бойся, Фил, оно абсолютно настоящее, не как у тебя! – Продолжала издеваться Ранш, видимо решив насладиться своим торжеством в полной мере.
Ангар содрогнулся от взрыва дружного хохота. Даже шестерки Марда не сдержали улыбок. Бригадир скривился от досады, покосившись на Мэг и, елейно улыбнувшись, перевел взгляд на выглядывающую из люка Элис.
– Поздравляю! – Тощая сутулая фигура глядящего снизу вверх Фила напоминала вопросительный знак, выгнутый кем-то в обратную сторону, и у Элис создалось впечатление, что бригадир рискует поломаться на две части. – Это знаменательное событие в жизни каждого пилота! Ты непременно должна сегодня же посетить собрание нашего коллектива, пора приобщаться к обществу настоящих профессионалов. Мы все будем рады поделиться с тобой своим богатым опытом, тебе будет полезно общение с бывалыми пилотами! Мы собираемся каждый вечер в пабе Рыжего Билла у грузового терминала космопорта. Я заеду за тобой после смены. Во сколько ты будешь готова?
Элис мгновенно расплылась в блаженной улыбке.
– Отличная попытка, Фил, только ты снова забыл помыться!
Ангар снова грохнул хохотом. Мард позеленел от злости и заспешил к своему кораблю, что-то шипя сквозь зубы. Вслед ему сквозь смех толпы полетел ехидный голос Мэг.
– Фил! Куда это ты направился, настоящий профессионал? Не вздумай улететь, о бывалый пилот! Ты еще не отдал мне мои деньги! – Бригадир Мард съежился под язвительными ударами голоса Ранш. Сегодня явно был не его день.
– Да, здорово ты сегодня по нему проехалась! – Засмеялась Элис, доставая из термоблока еще одну баночку «Кока-Колы».
Они с Мэг сидели на маленькой кухонке их с Эддом служебной квартирки и отмечали ее день рождения. Других подруг у Элис не было, вести нелюдимый образ жизни было куда безопаснее и спокойнее в её ситуации.
– Здорово? Да это еще мелочь! – Воинственно заявила Мэг, принимая у нее из рук «Кока-Колу». Этот древний напиток, выброшенный на рынок в разгар бума археологических находок, прижился на Марсе, и Ранш являлась его большим любителем. Элис специально ходила в магазин и покупала несколько баночек всякий раз, когда ожидала подругу в гости.
– Ты не застала того момента, когда этот недоделанный недоумок усиленно клеился ко мне! – Продолжала Мэг. – Вот когда были времена настоящего веселья! – Она весело ухмыльнулась. – Я развлеклась от души, а Пучеглазый узнал о себе много нового!
Элис улыбнулась. Бригадир Мард славился на весь ГРК двумя своими особенностями: потрясающим скудоумием и ужасной липкостью. Он, словно жидкий гермопластик, прилипал к каждой новой женщине, появляющейся в его поле зрения, и долго не давал прохода, со всех сторон окружая объект своего вожделения нестерпимыми дозами внимания и примитивной лести. В результате его отшивали очень грубо и жестко, но Пучеглазого это не смущало. Поговаривали, что у него был высокопоставленный родственник где-то в аппарате Управляющего комплексом, благодаря которому он стал бригадиром и до сих пор держался на плаву, несмотря на множественные жалобы взбешенных женщин. Пучеглазому такое поведение сходило с рук. Он отлипал от одного объекта и прилипал к другому, не делая никаких выводов из произошедшего фиаско. Впрочем, иногда ему везло. Когда попадалось такое же тупое существо, падкое на лесть.
– Супер! – Улыбнулась Элис. – Представляю, как было весело! – Она покачала головой и досадно скривила губки. – Мне бы ещё так отшить Дита. Ты не представляешь, как меня достал этот чванливый напыщенный пижон в своем ультрамодном костюмчике за тысячи кредитов. Он в самом деле считает, что за деньги можно купить всё.
Ранш сочувственно вздохнула. Инженер Ральф Дит был вторым лицом в Южном ГРК после Управляющего Катрана. Выходец из богатой семьи высокопоставленных чиновников Корпорации, живущих на Арториус Прайм, Дит всячески демонстрировал всем окружающим свой высокий статус. Он не скрывал, что считает себя гораздо лучше любого, работающего в ММК, и как-то раз вскользь упомянул, что на Марсе он не надолго. Это лишь ступенька для набора руководящего опыта, необходимого для получения влиятельного поста в самой Корпорации. Сорящий деньгами и показной эрудицией Дит не раз гордо заявлял Элис, что всегда получает то, что хочет, и ее непробиваемость лишь разжигает его охотничий инстинкт.
– Да, не повезло. – Хмыкнула Мэг. – Этого влиятельного нарцисса так просто не пошлешь. – Она подмигнула подруге и коротко хихикнула: – Ну ничего, как говорится: засохнет – само отвалится!
Подруги засмеялись.
– Как себя чувствует Эдди? – Мэг сменила тему. – Ты сегодня вечером снова полетишь вместо него?
Элис утвердительно кивнула.
– Совсем старенький стал. Спит плохо, часто болеет. – Она печально вздохнула. – Врачи лишь разводят руками. Говорят, старость. Нужны частые лечебно- профилактические мероприятия. А это для нас очень дорого, Эдд и слышать не хочет о таких тратах.
– Может, тебе и правда поискать себе жениха? – Прищурилась Мэг. – Кстати! – Спохватилась она. – Я же тебе приготовила подарок на совершеннолетие! – Она захихикала и полезла в кармашек. – Вот, держи!
Она положила на стол перед Элис тонкую пластинку мемокристалла.
– Что это? – Элис подцепила носитель ногтем и прочитала название. – Техника секса, полный курс. Издание второе, дополненное. – Она удивленно подняла брови и посмотрела на подругу: – Это еще зачем?!!
– Как это зачем? – Улыбнулась Мэг. – Всегда пригодится! Между прочим, большой дефицит. Отличная гипнограмма, двенадцать часов сна – и ты в курсе всего! – Она озорно засмеялась.
– Нет, Мэг, это не моя тема. – Элис помотала головой и отодвинула от себя мемокристалл. – С кем мне тут развлекаться? С Пучеглазым? Или с Дитом? Да меня стошнит от одной только мысли, что я подошла к нему вплотную! – Она печально посмотрела на Мэг. – Тебе-то самой оно сильно пригодилось?
Ранш погрустнела, и улыбка сошла с ее лица.
– Нет. – С тяжелым вздохом согласилась она с подругой. – Ты права, Эл, не пригодилось. – Она замолчала и задумалась о чем-то, словно погрузившись в воспоминания.
С минуту они сидели молча, потом Мэг встрепенулась и улыбнулась:
– Но я всё еще не теряю надежды встретить своего персонального прекрасного Принца!
Девушки снова засмеялись. Ранш увидела лежащую в углу мемокарту электронного журнала. Она потянулась к нему и коснулась сенсора. В воздухе засветилась голограмма обложки.
– «Космо в космосе». Ого! Какой старый номер! – Удивилась она. – Это же Ликки Нейл! – Мэг посмотрела на подругу. – Не знала, что ты хранишь старые номера!
– Этот храню. – Уклончиво ответила Элис. – На память. – Она вспомнила свой побег из психиатрической больницы и замолчала.
Мэг расценила ее молчание по-своему.
– Да, её очень жаль. – Ранш грустно покачала головой. – Я была ее поклонницей. – Она вздохнула. – Не всем вариативным везет в жизни… столько народу погибло тогда, ужас просто!
