оказанную помощь Муттину было даровано римское гражданство. Ганнон с кучкой своих приспешников спасся бегством на маленьком суденышке. Это были последние пунийцы на Сицилии. После изгнания карфагенян некоторые местные города еще оказывали римлянам сопротивление, но к концу года провинция была полностью усмирена. Марк Валерий распустил по домам большую часть сицилийских воинов, велев им вернуться к той деятельности, в которой они превосходят других, и выращивать хлеб, чтобы сытно кормить себя и снабжать им Италию.
В конце лета Марк Валерий Мессала с флотом приблизился к Африке, высадил десант в окрестностях Утики и с богатой добычей возвратился в Сицилию. Карфагеняне ответили подобным набегом на Сардинию. Аналогичным образом и в целом война шла с переменным успехом. Еще несколько дней назад Рим был удручен поражением Гнея Фульвия, а сегодня радостно встречал посланника Сципиона из Испании — Гая Лелия. По случаю взятия Нового Карфагена сенат назначил день благодарственных молебствий богам.
Консулами на следующий год были избраны Квинт Фабий Максим старший и Квинт Фульвий Флакк — победитель капуанцев. Поскольку в заморских краях дела римлян обстояли благополучно, обоих консулов обязали вести войну в Италии.
Магистраты готовили войска к предстоящему сезону, но тут грянула новая беда. Двенадцать римских колоний в Италии из тридцати существующих возмутились против метрополии и отказались поставлять рекрутов и деньги. В первом порыве гнева консулы обвинили союзников в измене, пособничестве Ганнибалу. Когда это не помогло, римляне от обвинений и угроз перешли к убеждениям и уговорам. Они красочно риторствовали, уподобляя колонии детям, а Рим — доброму родителю, откуда выводили поведение союзников как неповиновение детей отеческой воле. Но пышные словеса утопли в апатии неблагодарной аудитории, тогда вопрос был вынесен на рассмотрение сената. Сенаторы же впали в панику. Не столько пугал отказ подчиниться этих двенадцати колоний, сколько — дурной пример, поданный для остальных соплеменников.
В курию с трепетом пригласили посольства других колоний. Те выразили полную поддержку Риму, считая войну с иноземным захватчиком общим и справедливым делом. Сенаторы, как могли, сами благодарили послов, а затем привели их в народное собрание и объяснили всем гражданам, что верность этих людей и тех, кого они представляют, спасла государство.
Об изменниках решено было нигде и никогда не упоминать, будто их для римлян более не существует. С посланцами отпавших колоний, которые все еще пребывали в Риме, никто не разговаривал, их не изгоняли, но и никуда не приглашали.
Уладив дела в Риме, консулы отправились к войскам. Причем накануне выступления из города Фабий Максим новыми цензорами, составлявшими список сената, был поставлен на первое место как самый авторитетный гражданин Отечества.
Фабий убедил коллегу, на которого имел большое влияние, что в настоящий момент главная задача — отбить у пунийцев Тарент. Именно эта цель и заставила его на склоне лет выставить свою кандидатуру в консулы. По его плану Фульвий и проконсул Марцелл должны были сковать действия Ганнибала на то время, пока им, Фабием, будет производиться осада греческого города.
Марцелл сейчас же настиг карфагенян под Канузием. Но Пуниец не принял бой. Местность вокруг была пустынная и ровная, то есть непригодная для засад, что не позволяло Ганнибалу блеснуть своими талантами. Это и вынудило его отступать перед римлянами. Марцелл яростно преследовал врага, бросал своих воинов в бесчисленные стычки с противником, мешал ему даже возводить лагерь и наконец добился своего. Карфагеняне вступили в сражение. Но упорная двухчасовая битва дала непредвиденный результат: воспользовавшись несогласованностью действий римских подразделений при совершении маневра, пунийцы обратили их в бегство. Марцелл гневно обругал в лагере своих солдат, а затем произнес столь яркую и вдохновенную речь, что войско загорелось неукротимой страстью вернуть свою славу, славу тех, перед кем пунийцы беспрестанно отступали на протяжении целого года. Воинам едва хватило терпения дождаться утра. Ганнибал же, обнаружив на следующий день готовность римлян к новой битве, посетовал на неугомонность своего соперника, которого с равной силой воспламеняют и победы, и неудачи, но принял вызов.
Долгое время сражение не обещало успеха ни одной из сторон. Карфагеняне, накануне сами себе напомнившие «Канны» и «Тразименское озеро», бились столь же ожесточенно, как и римляне. Стремясь переломить ход событий, Ганнибал выдвинул вперед слонов. Грозные животные смяли передовые ряды легионов, но в решающий момент один из военных трибунов, схватив знамя, увлек воинов за собою, римляне забросали слонов дротиками и обратили их вспять. После этого строй наемников дрогнул, а через некоторое время пунийцы, забыв о сопротивлении, откровенно бежали. Римская конница загнала карфагенян в лагерь, многих истребив по пути.
За два дня оба соперника понесли тяжелый урон. В результате Ганнибал снова стал отступать, на этот раз в направлении к Бруттию, то есть в ту область, где его более всего поддерживало население, но и войско Марцелла обессилело до такой степени, что не в состоянии было продолжать преследование.
Тем временем консул Фульвий, проходя по Лукании, вернул государству несколько незначительных городков, а Фабий Максим подступил к Таренту и с суши, и с моря.
Взять силой столь мощный город если и представлялось возможным, то лишь ценою огромных потерь. Потому Фабий решил искать более легкий путь к успеху. Он засылал к врагу своих людей под видом перебежчиков, чтобы изучить расстановку политических сил в городе, найти влиятельных граждан, недовольных карфагенским владычеством, и завязать с ними отношения, тщательно расспрашивал людей в своем войске, имевших знакомых или родственников среди осажденных, и проводил прочую подготовительную работу.
И вот наконец один италиец из союзнической когорты сообщил консулу любопытные сведения. Его сестра, жительница Тарента, завела себе любовника из бруттийцев, входящих в состав пунийского гарнизона, причем воспламенила его до такой степени, что тот, по ее словам, готов ради нее на все. Наряду с другими контактами с тарентинцами, Фабий решил не пренебрегать и таким. В результате именно эта, казалось бы, зыбкая тропинка привела римлян в город. С бруттийцем, который, как выяснилось, был предводителем большого отряда, вступили в переговоры, когда он был опьянен ароматом женских чар, и добились от него согласия впустить римлян на стену.
С наступлением ночи Фабий велел одновременно с суши, с моря и из крепости имитировать атаку на город, производя как можно больше шума. Когда же тарентинцы устремились на звуки боя, на участке стены, охраняемом бруттийцами, в полной тишине римляне проникли в город, открыли ворота и впустили легионы. В уличном бою греки не могли противостоять римлянам, потому солдаты Фабия быстро стали хозяевами положения и, пользуясь ночным мраком, бросились грабить и убивать все живое. Между прочим, во время этого беспорядочного избиения, римляне истребили и многих бруттийцев ввиду давней вражды к ним, видимо, считая при этом, что причина их помощи не заслуживает уважения.
Тарент был одним из крупнейших и роскошнейших городов Италии, теперь же воплощенные в искусство сокровища человеческих рук и ума в качестве добычи, бесформенной грудой наваленные на повозки, длинным караваном двигались в Рим.
Получив сообщение об осаде Тарента, Ганнибал ускоренным маршем направился на помощь своему союзнику, но, прежде чем увидел городские башни, узнал об участи города. «У римлян есть свой Ганнибаал! — воскликнул он, видимо, считая свое имя высшей степенью похвалы. — Как взяли мы Тарент хитростью, так же его и потеряли». В крайнем расстройстве Ганнибал отступил к другому греческому городу Метапонту.
Через некоторое время в Тарент к Фабию тайно явились послы от группы первых граждан Метапонта с предложением передать город римлянам. Фабий отправил делегацию обратно с положительным ответом, выражавшим его намерение прибыть с войском в назначенное место.
Однако Фабий никуда не прибыл. Недаром он много лет изучал характер своего врага: в предложении выдать пунийский гарнизон консул почувствовал тухловатый душок пунийской хитрости.
Вскоре от греков пришли новые посланцы. По распоряжению Фабия Максима, их схватили и пригрозили им пыткой. Тогда те сознались, что на пути в Метапонт сидит в засаде Ганнибал со всем своим войском.
