uno de los granjeros que trabajaban en vuestras tierras y cuando la muchacha descubrio que estaba embarazada y que mi tio le daba la espalda se colgo de una viga. Nunca revelo el nombre de su amante pero aseguro que era un familiar del duque de Norfolk. Me pedisteis que me culpara por un crimen que no cometi y yo obedeci porque entendia que el heredero legitimo de la casa de Norfolk debia ser un hombre de reputacion intachable. Se que siempre me estareis agradecido por ello, pero desde ese dia he tenido que sufrir el desden de la corte y las madres apartan a sus hijas de mi como si fuera un apestado. Tengo casi treinta anos y no encuentro a una mujer dispuesta a casarse conmigo y a darme hijos. Y ahora me pedis que ponga el cuello bajo el hacha del verdugo para que la tontita de mi prima Catherine se convierta en la proxima reina de Inglaterra. Por el amor de Dios, abuelo, ?no hemos tenido bastante con una Howard como reina?
– Si haces lo que te pido conseguiras a esa esposa que tanto deseas -insistio el duque-. Su familia es famosa por el elevado numero de bebes sanos que tienen sus mujeres. ?Di que si, Varian! La muchacha es preciosa y muy rica.
Varian de Winter cerro los ojos y se sumio en sus pensamientos. Su abuelo estaba decidido a llevar a cabo su plan tanto si decidia ayudarle como si no. Recordo el baile que habia compartido con Nyssa Wyndham hacia algunos meses. No solo era preciosa, sino tambien ingeniosa e inteligente. Habia tratado de conquistarla pero habia advertido la expresion de alarma en el rostro de su tio cuando habia corrido a separarla de su lado. Desde ese dia, la joven le habia evitado pero el no se daba por vencido y se habia propuesto ganarse su confianza y su carino.
Apenas la habia visto despues del dia de la boda del rey porque la joven vivia para servir a la reina y no se separaba de su lado. De vez en cuando cruzaban una mirada en el comedor, en la capilla o en el jardin pero, aunque habia tratado de acercarse a ella, no habian vuelto a cruzar palabra. Y ahora su abuelo le revelaba un plan monstruoso con el que pretendia arruinar su reputacion y dejar el campo libre a su prima Catherine.
?A quien escogeria su abuelo si se negaba a ayudarle? Quiza a algun bruto que maltrataria a la pobre chiquilla. La idea de que otro hombre la poseyera le hacia hervir la sangre pero no se atrevia a expresar sus pensamientos en voz alta. Nyssa Wyndham debia ser sacrificada por la ambicion de los Howard y solo podia hacer una cosa para ayudarla.
– ?Es necesario que la deshonre? -pregunto.
– No -contesto el duque-. Drogaremos a la joven y la llevaremos a tu cama. Cuando proclame su inocencia nadie la creera y -el rey se pondra tan furioso que no se molestara en comprobar hasta donde habeis llegado. Yo tambien me fingire muy furioso e insistire hasta que el rey ordene que os caseis antes de que se desate el escandalo. No podra negarse porque sabe que no estaria bien visto que hiciera publico su interes por una de las damas de honor de su esposa.
– Sera mejor que no os equivoqueis, abuelo -suspiro el conde de March, resignado-. Temo que vuestra ambicion acabe por perderos y siento pena por la pobre Nyssa. Estoy avergonzado por aceptar vuestra propuesta pero no quiero que nadie haga dano a la muchacha.
– ?La conoces? -pregunto el duque.
– Baile con ella el dia de la boda de su majestad con lady Ana pero cuando su tio se dio cuenta se apresuro a llevarsela. No es de extranar si tenemos en cuenta que toda la corte me culpa por haber empujado a la muerte a una mujer embarazada. Es encantadora y espero ganarme su carino. ?Que Dios me ayude si no lo consigo! Siempre he dicho que un hombre y su esposa deben ser buenos amigos.
– Me pregunto quien te ha metido esas ideas tan absurdas en la cabeza -repuso su abuelo-. Lo unico que debes mirar de una mujer son las tierras y el dinero que aporta como dote y la pureza de su sangre. Eso es lo unico que importa.
El conde de March agacho la cabeza y no contesto. Era un hombre frio y sin principios como todo Ho-ward pero debajo de aquella mascara de arrogancia se escondia un corazon de oro, lo mas valioso que habia heredado de su padre. Enrique de Winter habia muerto cuando Varian tenia dieciseis anos y hasta el dia de su muerte no habia dejado de hablar de su Maria Eliza-beth. Aunque Varian no habia llegado a conocerla, las palabras de su padre habian conseguido despertar su carino por su madre. Su retrato, regalo de bodas, habia estado colgado siempre en el dormitorio del conde. Cuando era pequeno solia contemplarlo mientras se decia que era la mujer mas hermosa que un nino podia tener como madre y cuando crecio le parecio una mujer muy joven de aspecto fragil. Nyssa Wyndham le recordaba a ella.
– ?Cuando debe ocurrir? -suspiro.
– Esta misma noche -contesto el duque.
– ?Tan pronto? Abuelo, ?no podriais darme unos dias para ganarme su confianza?
– ^?Que perdida de tiempo! -exclamo Thomas Ho-ward-. Tu mismo acabas de decir que su familia no deja que te acerques a ella. Te dire otro secreto: Crom-well no tardara en caer. Acabara en la Torre y morira como un traidor pero no tenemos mucho tiempo.
– ?Pero si el rey acaba de nombrarle conde de Es-sex! -exclamo Varian de Winter sorprendido-. ?Ya lo entiendo! El rey trata de hacerle creer que sigue confiando en el ciegamente para que se afane en deshacer su matrimonio con lady Ana. Cromwell no piensa con claridad cuando esta asustado.
– Exactamente -sonrio el duque, orgulloso de su astuto nieto. Que lastima que no sea un Howard legitimo, se lamento. Varian razona como un cortesano pero tiene corazon de campesino. Permanece en la corte para complacerme pero sospecho que cuando el rey le descubra junto a lady Nyssa tendra que marcharse. Voy a echarle mucho de menos.
El conde de March advirtio que su abuelo se arrebujaba en su batin de terciopelo con cuello de piel y echo otro leno al fuego.
– Contadme los detalles de vuestro plan, abuelo -pidio.
– Lady Rochford administrara un somnifero a todas las damas de honor. Cuando esten dormidas, dos de mis hombres entraran en la habitacion y llevaran a Nyssa Wyndham a tu dormitorio. Luego vendran aqui, me comunicaran que todo esta listo y yo ire en busca del rey. Irrumpiremos en tu habitacion, asi que asegurate de ofrecer una estampa convincente. Cuando la abraces seguramente se despertara pero, aunque proteste, nadie creera en su inocencia. El rey la rechazara y Catherine ocupara su lugar. Prometo recompensarte en cuanto se celebre vuestro matrimonio. Eres el unico en quien puedo confiar.
Brillante, se dijo Varian de Winter. A su edad, la mayoria de los hombres se retiran a disfrutar de los pocos anos de vida que les quedan, pero Thomas Howard no puede dejar de maquinar planes malvados.
– Tomare parte en vuestro plan pero quiero tener esas tierras esta misma tarde. No soy tan confiado como mi padre, que en paz descanse.
El duque de Norfolk estallo en ruidosas carcajadas.
– ?Has salido inteligente como un Howard en vez de confiado como un De Winter! -rio-. Esta bien, tu ganas; seran tuyas antes de la puesta de sol.
– Sera mejor que cumplais vuestra promesa o vuestro plan se ira al agua. Y espero que seais muy generoso conmigo.
– Esta bien, esta bien. Y ahora vete, muchacho. Todavia tengo muchas cosas que hacer.
– Apuesto a que si -contesto el conde de March haciendo una reverencia a su abuelo y abandonando la habitacion.
El dormitorio de Varian de Winter se encontraba cerca del de su abuelo, un signo inequivoco del carino que el duque sentia por su nieto. Habia vivido con su padre en Winterhaven hasta el dia de su sexto cumpleanos. Hasta entonces, habia visto al abuelo Howard unas cuantas veces y aquel dia le recordaba de pie junto al sillon de su padre, en la biblioteca, discutiendo con el su futuro.
– Es hora de llevar al nino al hogar que nunca deberia haber abandonado -habia dicho el abuelo-. Ha pasado estos seis anos entre campesinos y tiene los modales de un cabrero. Es mi unico nieto y deseo que se crie como tal.
– ?Tambien es mi unico hijo! -habia protestado debilmente Enrique de Winter-. Pero teneis razon, senor. Yo ya he hecho todo lo que tenia que hacer en esta vida y deseo morir aqui, pero Varian debe conocer otros lugares y a otras gentes antes de decidir como desea vivir. Vos sois la persona mas indicada para ensenarle todo cuanto necesita saber. Podeis llevaroslo pero debera pasar los veranos aqui conmigo para que no olvide que nacio De Winter. Es todo cuanto tengo y voy a echarle mucho de menos.
Asi habia sido como Varian habia ido a vivir con el duque de Norfolk y habia crecido junto a los dos hijos que su abuelo habia tenido con su segunda esposa. Enrique Howard habia nacido al ano siguiente de su llegada y
