Неудивительно, что первым проявлением стихийной магии явились согревающие чары ‒ до такой степени мощные, что от одеяла с постельным бельем остались лишь вонючие обугленные тряпки. Четырехлетний Том сгребал их в тяжелый мусорный бак, пока кастелянша Мария, ругаясь, на чем свет стоит, разыскивала в комнате спички. Конечно, она ему не поверила. Захлебываясь от обиды и ненависти, мальчик изо всех сил пытался снова вызвать огненный поток и направить его на гадкую тетку ‒ чтобы она горела, как полено в печи, кричала, металась от стены к стене, согревая холодную спальню, а в конце превратилась в черную жирную золу, которой кухарка Глэдис драит кастрюли…
Через несколько дней Мария угодила под автобус. Том привык считать тот несчастный случай своим первым убийством.
К зиме тридцать пятого года миссис Коул сумела наконец добиться от городских властей ассигнований на ремонт отопительной системы. Мрачное здание приюта отогрелось, совместные ночевки в гостиной ушли в прошлое. Детвора радовалась горячим батареям, словно подаркам от Санты, лишь одному Тому не стало теплее. Мерз он и в натопленных подземельях Хогвартса, и в тесной каморке при лавке Горбина, и в долгих скитаниях по жарким странам, и в блистающих вычурной роскошью мэнорах, и здесь, в собственном Поместье. Не спасали ни согревающие чары, ни гигантские камины, ни магловские шубы. Том давно привык к холоду и даже перестал его замечать, но с недавних пор вдруг начал чувствовать странное ‒ слабое и далекое, но совершенно настоящее ‒ тепло. Ощущение это появлялось наплывами, без предупреждения и ненадолго, но Том даже не пытался выяснить его источник, предпочитая делать вид, будто ничего особенного не происходит. Может, не хотел разочароваться…
…а может, боялся потерять?
— — — — — — — —
— Голосую за Визжащую Хижину. В Хогсмиде людно, в Лесу сыро…
— Чо обеспечит погоду. Правда, Чо?
— Обеспечить можно, только зачем? Хижина подходит идеально ‒ одинокое строение с дурной репутацией… Эрни, как тебе вариант?.. Эрни?
— А?
— Хижина, говорю, подойдет?
— Хагридова?
— Визжащая.
— А… да хоть филчев чулан для швабр.
— Странно. Эрни, это точно ты? Малфой, вы его что, заколдовали? Пари закончилось, а он молчит всю планерку.
— Может, привык?
— Хорошо бы.
— Тссс, не будите лихо… точнее, не мешайте творческому процессу.
— А?
— Ничего, Эрни, работай, работай… Мне тоже нравится Хижина, только вот к замку она близко, и туннель там есть, про который, между прочим, пол-Слизерина в курсе.
— Ну и что? Не полезет же Риддл на карачках в грязную дыру, не по чину как-то. Да и нафига? Его ж Драко с порога метаморфом угостит, потом Эрни с Багдадом подтянется, Ближний Круг опять же…
— Ближний Круг до последнего тусуется у шкафа ‒ там нужна подпитка на блок, пока мы замыкаем контур, и чем мощнее, тем лучше. Если они нас пересилят, смогут вернуться.
— Блин, точно. Гарри, может, все-таки ну его? Не хочешь собой ‒ прикинься Дамблдором, Волдеморт тебе сразу в лоб, пока суд да дело, Багдад поработает, а очухаешься ‒ вломишь ему по обратке…
— Нет. Мне нужно с ним поговорить.
— А если он не захочет разговаривать?
— С репеллентом захочет.
— Не факт, что репеллент на него подействует.
— Ты ж сказала ‒ действует на всех.
— Томми ‒ тварь особенная.
— Вот заодно и поглядим, насколько особенная… Ребята, все будет нормально, я знаю Риддла, и мне есть, что ему предложить.
— Выражайтесь конкретнее, мистер Поттер.
— Мэм… это очень сложно объяснить на словах. Понимаете, мы такого не планировали, но визит к предкам здорово вышиб Томми из колеи. Он… растерян.
— Да что ж там стряслось, у тех предков! Гарри, давай в думосбор!
— Ребят… не стоит, честное слово. Ну ничего хорошего нет в чужой беспомощности и унижении. Волдеморт, как ни крути, личность, а его, словно сявку последнюю… Я бы и сам с удовольствием забыл, если б не так важно было помнить.
— Гарри, ты что, намерен устроить Риддлу сеанс психотерапии?
— Э-э- э…
— Супер! Я бедный, несчастный Темный Дред, мне так плохо и одиноко…
— …а я ‒ Мальчик-Который-Фордж, хотите об этом поговорить?
— Заткнитесь оба. Гарри, ты знаешь, я всегда с тобой, но мне это не нравится.
— Понимаю, Рон, но так надо. Мы тут все традиционно не любим Дамблдора, а ведь у него многому стоит поучиться. Где бы был сейчас… э-э-э… тот же Хагрид, если б не директорская теория последнего шанса?
— Не старайся, Поттер, дипломатия не твой конек. Соглашусь, мне есть за что быть благодарным Альбусу, но при чем тут Лорд?
— А вы заглядывали в «Секреты Темных Искусств»? Они есть в Тайной Комнате ‒ тот самый гримуар, который подсказал Тому путь к бессмертию.
— Ты что, всерьез веришь, будто он способен… Поттер… у меня нет слов.
— Ну, вы же знаете, я безнадежный гриффиндорский идиот.
— Верно, только Гриффиндор тут ни при чем. Обрати внимание, никто из собратьев по факультету не разделяет твоих надзвездных умозрений.
— Вижу. Если все против, я, конечно, не буду настаивать… Только поймите вы, это не только ради Риддла, я тоже хочу свой маленький шанс ‒ шанс обойтись без Авады.
— Я согласна с Гарри.
— Спасибо, Ханна.
— Я тоже за.
— Драко.
— Твоя дьяволова интуиция!
— Гермиона?
— Разумеется, все будет по-твоему, ты же не умеешь ошибаться! Хотя каждый раз охота придушить прямо на старте.
— Спасибо, Герм.
— Готово!
— Что? Эрни?
— Я придумал! Но лучше вдвоем. Мари, котенок, ты же поедешь со мной в Багдад?
— — — — — — — —
— Хссззззяин?
Очнувшись от задумчивости, Волдеморт обнаружил себя на корточках возле камина в обнимку с поленом. Рядом покачивалась над полом удивленная Нагини. Повертев деревяшку в руках, Лорд швырнул ее в огонь и вернулся в кресло.
— Ты сссыта?
— Я пймала ссззайссса… он ещщще теплый… ххочешшшь?
— Ешшшь сссама.
— Сссззря…
Бедная змея никак не могла понять, почему хозяин отказывается наслаждаться вкусом свежей крови, и с каждой охоты упорно приносила часть добычи ему. Единственное существо, преданность которого не вызывала сомнений. Даже в исступленном фанатизме Беллы проскальзывала червоточинка, Нагини же принадлежала Волдеморту безраздельно и оттого вызывала у него чувство, близкое к привязанности. Надо вплотную засесть за багдадские пергаменты ‒ Нагини слишком ценна, чтобы отдавать ее на растерзание старости. В следующую субботу Ближний Круг приволочет из Хогвартса труп Дамблдора, кольцо Гонтов и самозванца-метаморфа. Затем Августус организует обряд… Готовься, дорогая, мы будем жить вечно…
Умиротворенный перспективой, Лорд откинулся в кресле и задремал.
— — — — — — — —
Как всегда по окончании планерки, Команда раскучковалась, обсуждая мелкие детали предстоящей операции. Заметив, что Минерва оттащила Эббот в уголок, Снейп направился туда же. И не ошибся: обработка шла полным ходом.
— … понимаю ваше желание хранить это в тайне от студентов, мисс Эббот, но я ‒ преподаватель и никогда не использую знание во вред ученику.
— Да, мэм.
— Следовательно, мне вы можете сказать совершенно спокойно.
— Нет, мэм.
— Мисс Эббот!
Девушка опустила глаза в пол.
— Я не могу.
— А мне, мисс Ханна? — бархатно прошептал ей в макушку Снейп. — Драко ‒ мой студент.
Она покачала головой.
— И мой друг. Можете хоть все баллы снять, сэр.
— Даже у меня не хватит совести наказывать вас за то, что вы истинная дочь Хафлпаффа. Давай оставим мисс Эббот в покое, Минерва, она не выдаст… хм… друга ни под какими пытками.
— Я уже поняла. — Суровая деканша вынула из кармана спичку, трансфигурировала ее в заколку, ловко подобрала к узлу пшеничных волос на затылке девушки выбившийся локон и слегка подтолкнула ее в сторону камина. — Идите, мисс Ханна, ваш Тристан вас уже заждался.
Эббот быстро взглянула на застывшего у каминной полки Драко, густо покраснела, заморгала виновато.
— Извините, я… правда не могу.
И почти бегом кинулась к камину. Снейп едва поймал разъезжающиеся в стороны углы рта.
— Девчонка ‒ большая молодец, Минерва.
— Молодец-то она молодец, но я же кошка, а все кошки по природе своей страшно любопытны.
— Я не кошка, однако тоже заинтригован до крайности. Попробую потрясти Драко, хотя сомневаюсь…
— Пытали Ханну по поводу открытки? — Умением подкрасться незаметно Грейнджер вполне могла поспорить со своим Мастером. — Напрасно, она же дала слово…
— Попытка ‒ не пытка, мисс Грейнджер.
— …зато я не давала.
Минерва подобралась, словно кот перед прыжком.
— Но, если верить мистеру Уизли, поздравление доступно только ему?
— Они оба забыли про Образ. Когда Рон ушел на стадион переодеваться к матчу…
— Достаточно. — Ноздри Минервы по-охотничьи затрепетали. — Что было в открытке?
— Там… вы же никому не скажете?
— Вам поклясться, мисс Грейнджер? — Снейп нетерпеливо дернул бровью. — Говорите уж, раз начали.
— Ладно. — Она воровато оглянулась. — Это было «Рональд Уизли ‒ наш король» на гриффиндорский манер в единоличном исполнении Малфоя, а в конце
