Вбежал капитан. Он только что был у автопарка, где горело с десяток машин. Среди них — цистерна с топливом, ее пробило осколком, и она потекла. Повсюду — горящий бензин. По словам капитана, он укрылся в темном складском помещении и увидел там троих штатских, которые работали на ПОБ по частным контрактам. У одного нога была в крови, другому оторвало правую руку, третьему снесло затылок, и он был мертв.
— Ничего нельзя было сделать, — сказал капитан.
Еще один взрыв. Восьмой на данный момент.
— Бабах! — произнес один из солдат, подражая звуку и нервно посмеиваясь.
— И-и-и… БУМ! — произнес другой, тоже смеясь.
Новый взрыв. Вертолеты из-за погоды летать не могли, так что на ракеты «воздух-земля» рассчитывать не приходилось. Оставалось ждать следующего взрыва, потом следующего, и так далее, пока все не кончится. Приходили сообщения о рухнувших казармах, о бреши в стене вокруг ПОБ, о другой подобной атаке в нескольких милях к северу и о двадцати погибших иракских полицейских, которые пытались обезвредить заминированный грузовик. Вбежал Брент Каммингз; он тоже был в автопарке, прятался под грузовиком, вжимаясь лицом в щебенку, ощущая на губах вкус пыли, содрогаясь при взрывах, пока не увидел и не почуял носом, что к нему, растекаясь, подбирается лужа горящего топлива, и тогда он побежал.
— Здорово, что мы побеждаем, — сказал он, еще не отдышавшись. Некоторые солдаты к этому времени сползли по задней стене и сжались в тугой комок.
— Не важно, в который раз, — все равно страшно, — проговорил один.
Остальные посмотрели на него. Такие вещи не положено произносить вслух, пусть даже все до одного думают то же самое.
— Страшно, — повторил он.
Теперь все от него отвернулись, затихли.
— Как мне это не нравится, — сказал он, и после этого он мало что говорил до тех пор, пока через несколько часов не прозвучал отбой тревоги, и тогда бомбоубежища опустели, пожары мало-помалу прекратились, поврежденные здания начали латать, нескольким легко раненным солдатам оказали помощь в медпункте, тяжело раненных штатских рабочих на вертолете перебросили в госпиталь, погибшего рабочего положили в мешок для отправки домой, и постепенно солдаты возвращались к мысли о том, что Джордж У. Буш был прав.
В январе 2008 года в Ираке погибло 40 американских военных; в феврале 2008 года — 29.
В январе 2008 года 234 военных были ранены; в феврале 2008 года — 216.
— Сэр, не могли бы вы рассказать слушателям о ваших текущих операциях? — сказал по-арабски Мухаммед, адресуясь к Иззи, который затем перевел это на английский для Козларича, дававшего интервью по радио «Мир 106 FM».
— Уровень безопасности населения по всему Ираку, и в частности по Багдаду, наивысший со времени падения Саддама Хусейна, — сказал Козларич.
После обстрела самодельными реактивными минами конец февраля и правда был очень спокойным — настолько спокойным, что в батальоне провели, как делали иногда, конкурс на звание «солдата месяца».
Для участия в конкурсе было отобрано тридцать солдат. По одному они представали перед сержантским жюри, члены которого задавали им вопросы на любые темы. Оружие. Текущие события. Первая помощь. История армии. Процедура была не для слабонервных: один из тридцати, входя и демонстрируя свое оружие, так мандражировал, что трахнул себя этим оружием по башке.
Этому солдату не суждено было стать победителем.
Как и другому, который на вопрос, к какому типу относится некая линия на карте, ответил с вопросительной интонацией: «Невидимая?»
Кто же победит?
Может быть, тот, у кого по лицу градом катится пот, когда он изо всех сил думает над вопросом: «Каковы четыре главные точки, где проверяют пульс?»
— Запястье. Шея. Щиколотка. И анус, — ответил он.
— Он сказал: «анус»? — шепотом спросил один сержант другого.
— Так. Начинаем?
За четыре дня до конкурса Джей Марч, который был одним из тридцати, готовился вместе с другим участником — Джоном Суэйлзом.
— Что такое АППС? — спросил Марч. В руках у него была 262-страничная книга под названием «Учебное руководство для прохождения армейских комиссий США».
— Армейская программа планирования семьи, — ответил Суэйлз, держа в руках большой стакан с белковым напитком CytoGainer.
— Армейский план помощи семье, — поправил его Марч. — Назови три стадии физической подготовки.
— Как ты сказал? — переспросил его Суэйлз.
— Какова максимальная дальность гранатомета АТ4? — спросил Марч, переходя к оружию.
— Тысяча триста метров.
— Две тысячи сто метров.
Четыре дня. Неплохо. Эти дни очень даже пригодятся. Суэйлз, двадцатичетырехлетний солдат- специалист с дипломом колледжа, в прошлом работал бухгалтером, потом ему надоело, он вступил в армию, попал в Ирак и однажды уже участвовал в конкурсе «Солдат месяца», заняв второе место.
— Все прошло очень-очень спокойно, — сказал он про тогдашнее, но на этот раз, при другом составе сержантского жюри, он не знал, чего ждать. — Я слыхал, что они полные идиоты.
Джей Марч
— Мы только и слышали через дверь: «Так вас и растак», сами стояли, ждали в коридоре и тоже матерились, — вспоминал Марч.
Как всегда, ему «повезло»: его осматривал именно этот сержант и отправил гулять, потому что пластиковая сумка с питьевой водой у него висела не так. «Везение» продолжилось: сегодня этот сержант опять в жюри.
— Я, конечно, не прочь выиграть — но мне надо
В этом, собственно, состояла главная идея конкурса: подготовить рядового, иной раз трясущегося перед таким испытанием, к тому, чтобы когда-нибудь в будущем предстать перед комиссией, решающей вопрос о присвоении сержантского звания. Марч, который был далеко не так уверен в себе, как Суэйлз, который не кончал никаких колледжей, который из-за семейных обстоятельств и среднюю-то школу с трудом одолел, относился как раз к числу тех, кого могло затрясти.
— Я даже не мог выйти и прочесть перед классом отчет о прочитанной книжке, — признался он. — Я говорил: «Отчет я сдам, но читать не буду. Ставьте неуд, если хотите».
Во время своих предыдущих двух попыток стать «солдатом месяца» он так мандражировал, что в последние секунды перед тем, как к нему подходил сержант для осмотра внешнего вида, главной его заботой было волевым усилием унять дрожь в руках.
— Мне надо
