хотелось узнать, какая нужда выгнала братьев из лагеря в такую странную пору. Но у нее не было ответа на этот вопрос, поэтому она только пожала плечами.
Огнезвезд помрачнел.
— В таком случае, Голубичке придется сегодня тренироваться с Пеплогривкой и Искролапкой, — решил он и повернулся к Ягоднику. — Ты тоже иди с ними. Будешь вместо Львиносвета.
Искролапка незаметно склонилась к уху сестры и тихо шепнула:
— Вот радость-то! Мало нам охоты, так еще и вместе с Ягодником!
Голубичка понимающе вздохнула. Только вчера они с Искролапкой сражались бок о бок со взрослыми воителями, а теперь снова превращались в обычных учениц.
— Вперед! — важно скомандовал Ягодник, направляясь к выходу. Когда они пробегали мимо детской, Кротик и Вишенка, улизнув от Маковки, бросились под ноги отцу, так что тот чудом не растянулся на земле.
— А мы тоже хотим с вами! — хором запищали малыши.
Ласковое мурлыканье забулькало в горле у Ягодника.
— Очень скоро вы станете настоящими воителями, — пообещал он. — И тогда коты племени Теней не посмеют даже когтем царапнуть нашу территорию!
Искролапка закатила глаза и прошептала на ухо Голубичке:
— Вечно он воображает!
Но Голубичка ее не слушала. Она жадно перебирала густой поток звуков и запахов, выискивая следы Воробья и Львиносвета. Где же они?
Толчок в бок заставил ее вернуться с небес на землю.
— Хватит ворон считать, — засмеялась Пеплогривка. — Огнезвезд совершенно прав. В пору Голых деревьев нет ничего, важнее охоты. Прошу тебя, соберись.
Голубичика кивнула и бросилась догонять Искролапку и Ягодника.
— Принесите нам землеройку! — пропищал им вслед Кротик.
Петляя среди деревьев, Голубичка продолжала терзаться мыслями о загадочном разговоре между Львиносветом и Воробьем. Почему они вдруг заговорили об Искролапке? Ей вдруг припомнился странный взгляд, которым ее сестра обменялась с Когтегривом во время сражения. Враги так не смотрят друг на друга! Голубичка нахмурилась. Может быть, Львиносвет тоже заметил это? Что если он усомнился в преданности Искролапки? Нет, это невозможно!
— Голубичка! — рявкнул Ягодник у нее над ухом. — Когда ты перестанешь витать в облаках?
Оказывается, они уже добрались до оврага и остановились посреди песчаной площадки.
— Что я только что сказал? — не отставал Ягодник.
Голубичку бросило в жар, но она упрямо вскинула подбородок и уставилась в глаза молодому воину.
Испустив оглушительный вздох, которым можно было распугать всю дичь до самого озера, Ягодник принялся расхаживать взад-вперед перед нерадивой ученицей.
— Я сказал, что даже самые опытные воители должны постоянно, не щадя сил и времени, работать над своей охотничьей стойкой, — затянул он. Потом остановился и взмахнул хвостом, подняв холодный ветерок. — Покажи-ка мне свою стойку!
Голубичка послушно присела.
— Сильнее согни задние лапы, иначе прыжок получится слабым, — скомандовал Ягодник, пихнув ее носом в бок. Потом он расправил ей лапой хвост. — Держи его над землей, это тебе не палка! И прекрати крутиться на месте! Ты так шуршишь шерстью по листьям, что всю дичь распугаешь.
Голубичка опустила голову и напряглась всем телом.
— Не вытягивай шею, как утка! — тут же набросился на нее Ягодник. — Ты должна свернуться, как изготовившаяся к броску гадюка, а не вытягиваться, как червяк! Ишь, растянулась, ну просто куница, вынюхивающая птичьи гнезда!
Голубичка впилась когтями в ледяную землю.
— Что ты оцепенела, как пень! Больше жизни! — набросился на нее Ягодник.
Не выдержав, Пеплогривка пришла ей на помощь.
— А мне кажется, сейчас все просто замечательно, — мягко сказала она.
— Спорим, не допрыгнешь до каштана? — задорно выкрикнула Искролапка.
— Спорим, что допрыгну! — загорелась Голубичка. Затаив дыхание, она уперлась взглядом в колючий плод, валявшийся в трех хвостах от нее. Напружинившись всем телом, она направила энергию в задние лапы, собралась и…
Приземлилась прямо на каштан.
— О-ой-ой! — оглушительный визг разнесся по всему лесу, до самых границ племени Теней. Колючие шипы впились в нежные подушечки на кошачьих лапах, причиняя невыносимую боль. Голубичка отскочила назад, подняв загривок.
Искролапка со смехом смотрела на сестру.
— Прости, Голубичка! Честно говоря, я не думала, что у тебя это так хорошо получится!
— Ладно, дождешься ты у меня! — Голубичка села на задние лапки и принялась вылизывать горящие огнем подушечки передних. — Да уж, я совсем мышеголовая, — со смехом промурлыкала она.
Искролапка подскочила к ней.
— И не говори! У тебя мозгов меньше, чем у полевки!
Голубичка обиженно надулась, но только для того, чтобы в следующий миг ловко извернуться и прыгнуть на сестру, сбив ее с лап.
— Хватит, глупышки! — ласково воскликнула Пеплогривка. — Повеселились немного, а теперь пора за работу. — Она подтолкнула носом Искролапку. — Ну-ка, теперь ты покажи свое мастерство!
Искролапка с готовностью присела, прижавшись белым животиком к земле.
— Слегка заваливаешься набок, — критически заметил Ягодник.
Искролапка, в самом деле, сидела немного криво, щадя больную лапу. Пока Ягодник и Пеплогривка помогали ученице советами, Голубичка вновь насторожила уши и на этот раз, наконец-то, поймала отзвук голоса Львиносвета. Она напрягла слух и мысленно вобрала в себя все пространство до самого берега озера, пока не услышала, как волны с шуршанием перекатывают гальку у берега. Знакомые запахи защекотали ей нос. Воробей и Львиносвет были где-то у воды, тесно прижавшись друг к другу.
«Ты уверен, что Искролапка ходит туда добровольно?»
Голубичка оцепенела. Куда ходит? Она зажмурилась. Теперь фигуры Воробья и Львиносвета сами собой возникли из сочетания звуков и запахов, так что оба кота ясно проступили перед взором маленькой ученицы — они сидели на берегу, волны плескались перед их лапами, ледяной ветер ерошил золотую и серую шерсть.
«Она вела себя так, словно это ее родное племя!» — шептал Воробей.
Львиносвет стиснул зубы и с шумом втянул в себя воздух.
«Значит, дело серьезное».
«Серьезное?! — ахнул Воробей. — Да это самое ужасное из всего, что когда-либо случалось с нашими племенами! Неужели ты не понимаешь? Сумрачный лес кишит котами. Их уже так много, что роковая битва ними может стереть с лица земли саму память о воителях!»
Шерсть зашевелилась на спине у Голубички, когда до нее дошел смысл слов Воробья. Она знала, что Звездоцап и Коршун уже давно охотятся за душами котов-воителей, но до сих пор не допускала и мысли о том, что Грозовые воины могут поддаться на уловки этих кровавых лжецов.
И тут что-то с силой врезалось ей в бок так, что Голубичка кубарем покатилась по мерзлой земле.
— Ага! — торжествующе завизжал Ягодник, возвышаясь над оглушенной ученицей. — Получила? Я же тебя предупреждал — соберись и перестань ворон считать!
Голубичка молча поднялась и выплюнула изо рта холодный песок.
— Между прочим, Голые деревья уже наступили, — нравоучительно заметил Ягодник. — Как ты полагаешь, много ли дичи можно поймать, если спать целыми днями?
Голубичка моргнула, рассеянно глядя куда-то мимо него.
«Искролапку обучают мертвые воины из Сумрачного леса!» — стучало у нее в голове.
