А в это время, на другой стороне поляны, ее сестра с трудом поднялась на ноги, ее мягкая шерстка стояла дыбом после возни на промерзшем песке. Искролапка вдруг показалась Голубичке совсем щуплой и почему-то усталой, ее всегда веселые глаза потускнели, плечи сгорбились.
«Это неправда! Этого не может быть! — в отчаянии думала Голубичка. — Почему они избрали ее? Ведь у нее нет никаких особых способностей!»
Голубичка затрясла головой. О чем она думает? Мысли вихрем проносились у нее в голове, и ей никак не удавалось удержать хотя бы одну. Голубичка стиснула зубы, судорожно вдохнула и попыталась успокоиться. Возможно, она волнуется напрасно. Воробей легко мог обознаться! Возможно, Звездоцап обманул его, а совсем не Искролапку!
— Голубичка! — свирепый окрик Ягодника вновь вывел ее из задумчивости. — Скажи мне, на тренировках с Львиносветом ты тоже так отвлекаешься?
Голубичка судорожно помотала головой.
— П-прости, — пролепетала она, опуская глаза. — Я еще не совсем пришла в себя после вчерашней битвы… — Она нарочно запнулась, изображая смущение, и была вознаграждена за обман мгновенно потеплевшим голосом Ягодника.
— Ты еще очень юна, — мягко промурлыкал воитель. — Разумеется, эта битва нелегко тебе далась. — Ягодник с грубоватой лаской погладил ее хвостом по боку. — Что говорить, вчера и взрослые коты вернулись домой, сами не свои. И все-таки, давай не будем забывать о нашем долге. Мы — воители, а значит, должны кормить свое племя. Это не менее важно, чем сражаться. И я хочу научить тебя приемам, которые помогут нам всем пережить суровые деньки Голых деревьев. — Он отбежал на середину поляны. — Искролапка, ты тоже смотри!
Голубичка метнула быстрый взгляд на сестру.
Та невозмутимо встретила ее взгляд.
— Что? — спросила Искролапка. — Ты в порядке?
— Смотрите на меня! — воскликнул Ягодник, принимая идеальную стойку. Его взгляд был прикован к маленькой кучке сухой листвы, темневшей в двух хвостах впереди. — Когда земля прихвачена морозом, как сейчас, каждый ваш шаг будет слышен дичи так же отчетливо, как дробь дятла по пустому стволу! Поэтому берегите движения, не суетитесь.
Ягодник медленно пополз вперед, бесшумно скользя лапами по мерзлой листве.
— Ты похож на змею! — взвизгнула Искролапка.
Пеплогривка обернулась к молодым ученицам.
— Вся дичь на слух действительно воспринимает его, как змею, — пояснила она. — А что это значит? Она будет вынюхивать несуществующую змею и слишком поздно заметит вполне реального кота!
Она не успела договорить, как Ягодник сорвался с места и коршуном приземлился на кучку листвы. Здесь он сел и обернулся.
— Теперь попробуй ты, Голубичка.
Голубичка поползла вперед, ее замерзшие лапки легко и бесшумно скользили по ледяной земле. Затем она прыгнула.
— Великолепно! — одобрил Ягодник, когда она приземлилась на листву.
Голубичка распушила хвостик. Пожалуй, сейчас было разумнее сосредоточиться на тренировке. Чем лучше она выполнит все упражнения, тем быстрее они закончат, и она получит возможность потолковать с сестрой по душам.
— Твоя очередь! — подозвал Ягодник Искролапку.
Голубичка выпрямилась и посмотрела на Ягодника.
— Может быть, мы с Искролапкой попробуем применить эти уроки на деле? — невинно предложила она. — Дни сейчас короткие, оглянуться не успеешь, как стемнеет. — Она запрокинула голову к бледному небу. Лучи солнца устало теплились на верхних ветках деревьев. Близился вечер. — Ты так прекрасно нам все объяснил и показал, что мы теперь точно сумеем повторить этот прием!
Ягодник смущенно распушил грудку.
— Что ж, полагаю, это разумно.
Пеплогривка сощурилась и склонила голову набок.
— Ты уверена, что все хорошо запомнила? — спросила она.
— Еще бы! — горячо воскликнула Голубичка. — А если Искролапка что-нибудь упустила, то мы вернемся к вам и повторим еще разок!
Пеплогривка пошевелила усами.
— Ты согласна, Искролапка?
Та молча кивнула.
— Держитесь подальше от границы племени Теней! — предупредила Пеплогривка.
— Непременно! — пискнула Голубичка, со всех лап бросаясь прочь с поляны. Юркнув в просвет между двумя кустиками утесника, она помчалась по тропинке, ведущей на вершину холма.
Искролапка бежала за ней по пятам. Голубичка чувствовала сзади ее теплое дыхание.
— Здорово ты придумала! — пропыхтела Искролапка. — Не знаю, как долго я бы еще выдержала кривляния этого зазнайки Ягодника! Невыносимый кот, правда?
Голубичка промолчала. Она думала, как лучше спросить сестру о том, что происходит. Зачем ты это делаешь? Или: как ты можешь быть такой дурой?
Они добрались до края скалы. Голубичка решительно зашагала вдоль кромки обрыва, стараясь не обращать внимания на звуки, доносившиеся из лежавшего внизу лагеря.
— Эй, Шиповница! — голосил Прыгунец, подзывая сестру. — Не хочешь пойти поохотиться со мной и Мышеусом?
— Опять охотиться? Патруль Листвички только что принес дрозда!
— Дроздом племя не накормишь! Кто знает, когда закончатся эти холода! Сейчас всем нужно побольше есть, а значит, куча должна быть полна доверху.
Голубичка почувствовала, как ее дергают за хвост.
— Мы вообще охотиться будем? — сердито спросила Искролапка.
Голубичка опять промолчала. Упрямо опустив голову, она зашагала через редкую буковую рощицу в сторону границы с племенем Ветра. Она слышала, как белка стрекочет в траве чуть поодаль, но даже не обернулась. Не станет она терять время на охоту! Ей нужно было увести Искролапку как можно дальше от лагеря и прямо спросить, правду ли говорил Воробей.
Внезапно она поняла, что Искролапка больше не идет за ней следом. Голубичка резко остановилась, проехавшись лапами по скользкой листве, и обернулась. Искролапка присела в стойку и ползла к мышке, беспечно лакомившейся буковым орешком у корней дерева. Искролапка шажок за шажком приближалась к дичи.
«Как она может охотиться, как будто ничего не происходит?» — в бессильной ярости подумала Голубичка. Гнев ослепил ее, она больше не могла сдерживаться.
— А ну, прекрати! — завизжала она.
Мышка застыла, потом выронила орешек и прыснула в корни дерева.
— Это правда? — прорычала Голубичка, грозно наступая на сестру. Шерсть у нее стояла дыбом, глаза метали молнии, страх и бешенство бушевали в душе.
Искролапка уставилась на нее и моргнула.
Голубичка впилась когтями в землю и собралась с духом.
— Ты бываешь в Сумрачном лесу?
— Ч-что? — отшатнулась Искролапка.
— Что слышала! — прошипела Голубичка, испепеляя сестру возмущенным взглядом. — Ты бываешь в Сумрачном лесу?
— Нет, конечно, — огрызнулась Искролапка. Она тоже распушилась, ее зеленые глаза стали круглыми, как у совы. — С какой стати ты спрашиваешь?
— Воробей выследил тебя во сне, — выпалила Голубичка и с ужасом увидела, как Искролапка испуганно сглотнула.
— Я… я…
