промыл их и смазал календулой. Углехвост лежал, уткнувшись носом в лапы, не проявляя никакого интереса к полуобглоданному дрозду, валявшемуся на песке рядом с ним. Оливка и Совокрыл придвинулись друг к дружке, морды у обоих были расцарапаны, шерсть всклокочена. Краснохвост растянулся у входа в воинскую палатку, клочья пестрой бурой шерсти дыбом торчали у него на лопатках. Повернув голову, он некоторое время вылизывал слипшиеся от крови колтуны, потом снова лег, тяжело переводя дыхание.
Ежевичная стена разошлась в стороны, и Когтегрив вихрем ворвался в лагерь. В пасти у него болталась упитанная белка, и он с гордостью бросил ее в кучи дичи. Следом за ним показалась Светлоспинка с голубем.
Огнехвост поспешил к брату с сестрой и торопливо обнюхал обоих.
— Надеюсь, вы берегли себя, — проворчал он. — Раны не открылись?
— Мы были очень осторожны, — заверила его Светлоспинка, изогнувшись, чтобы брат мог осмотреть глубокий укус у нее на спине, между лопаток. Огнехвост удовлетворенно кивнул: паутина, которой была заткнута рана, осталась сухой, значит, укус не кровоточил.
Из воинской палатки вышла Рыжинка. Ее зеленые глаза просияли от радости при виде детей, и она поспешила ласково лизнуть каждого в шерстяную щеку.
Светлоспинка с досадой оттолкнула мать.
— Фу, отстань! Мы уже большие для таких нежностей!
Рыжинка только весело замурлыкала, оглядывая поляну.
— Где ваш отец?
— Беседует с Чернозвездом, — ответил Огнехвост, обходя раненых. — Представляю, сколько у него теперь будет хлопот!
Когтегрив выпустил когти.
— Эх, скорей бы он стал предводителем!
— Тише ты, — пихнула его в бок Светлоспинка.
Но Когтегрив лишь беспечно повел широкими плечами.
— А что, разве неправда? Чернозвезд уже старый, не будет же он жить вечно!
Рыжинка с притворной строгостью шлепнула сына хвостом по губам.
— Не смей говорить такие слова!
— По крайней мере, у Когтегрива что на уме, то и на языке, — хмыкнул Огнехвост, пощекотав брата хвостом.
Когтегрив гордо задрал нос.
— Спорим, вы ни за что не узнаете, о чем я сейчас думаю! — пробасил он.
Светлоспинка пошевелила усами, пряча улыбку.
— А мы и гадать не станем, — бросила она. — Сам не вытерпишь и все расскажешь!
В ответ Когтегрив выгнул спину, воинственно сверкая глазами.
Светлоспинка сделала вид, будто очень испугалась.
— Ой, спасите! — тоненьким голоском пропищала она. — Ой, помогите! — Повернувшись хвостом к брату, она со всех лап бросилась к матери и спряталась за ее спиной.
— Прекратите, оба! — давясь смехом, пригрозила Рыжинка. — Как вам не стыдно, бессовестные! Все племя оплакивает Ржавницу, а вы возню затеяли.
Как раз в этот момент Рябинник вышел из палатки Чернозвезда и направился к своей семье. Но Когтегрив и Светлоспинка даже не заметили его — они уже гонялись друг за другом вокруг матери.
Наконец, Когтегриву удалось поймать Светлоспинку и опрокинуть ее на землю.
— Когда-нибудь я сам стану глашатаем, и вот тогда ты не посмеешь надо мной насмехаться!
— А вот и не станешь, никогда не станешь! — пропищала его сестра, пытаясь вырваться из лап Когтегрива. — Потому что это я буду глашатой!
Рябинник подошел к своим дерущимся детям.
— Я смотрю, у меня уже появились соперники? — промурлыкал он.
Когтегрив и Светлоспинка поспешно вскочили на ноги.
— Да мы просто играли, — выпалила Светлоспинка.
— Что ж, я рад, что у меня такие честолюбивые детишки, — промурлыкал Рябинник. — Но хочу вас предупредить, что намерен побыть глашатаем хотя бы пару лун, прежде чем позволю вам занять свое место. — Он посмотрел на Огнехвоста. — Ты тоже собираешься стать глашатаем?
— Нет, я вполне доволен местом целителя, — со смехом ответил тот.
Веселые искорки заплясали в глазах Рябинника.
— Ну, просто гора с плеч! Честно говоря, я опасался, что с тремя сразу мне не справиться!
Рыжинка потерлась щекой о грудь Рябинника.
— Я так горжусь всеми вами, — прошептала она.
Предводитель котов племени Теней вышел из своей палатки на поляну. Его глаза сияли, как звезды, гладко вылизанная черная шерсть лоснилась под солнцем.
— Воины и оруженосцы! — прогремел над лагерем зычный голос Чернозвезда. — Я дал вам достаточно времени, чтобы прийти в себя после вчерашней битвы. А теперь все на поляну. Я хочу обсудить с вами уроки, которые нам предстоит извлечь из вчерашнего поражения.
Когда все коты собрались вокруг предводителя, Чернозвезд сказал:
— Вы храбро сражались. Но мы потеряли часть своей территории. Если мы хотим вернуть ее, то должны не допустить вчерашних ошибок. Пусть вчерашнее поражение сделает нас сильнее и мудрее.
«Сначала позволь мне вылечить всех раненых, а потом затевай новую битву», — недовольно подумал Огнехвост. Он повел носом и нахмурился. Пахло гноем. Раны, которые они с Перышком вчера врачевали до самой ночи, уже успели воспалиться и нуждались в срочной перевязке. Он посмотрел на Плющехвостую, выбиравшуюся из детской. Ее бока уже округлились в ожидании первого выводка, следовательно, эта молодая кошка вряд ли примет участие в ближайшей битве. Пожалуй, стоит попросить ее о помощи.
— Плющехвостая! — окликнул Огнехвост, со всех бросаясь к красивой длинношерстной королеве. — Ты не могла бы помочь мне перевязать раненых?
— Конечно, буду рада, — кивнула та.
Огнехвост вернулся в свою палатку, тихонько, стараясь не разбудить спящего Перышко, набрал полную пасть целебных трав и вернулся с ними на поляну.
Крысобой яростно расхаживал взад-вперед по поляне, его бурая шерсть лоснилась в лучах солнца, косо падавших сквозь кроны сосен.
— Как, скажите на милость, мы можем сражаться с котами, которые прыгают на нас с деревьев, как совы? — рычал он.
Огнехвост положил охапку трав перед Оливкой.
— Я должен заново смазать твои раны, — предупредил он, обнюхивая длинные вспухшие царапины на боку у кошки. — Ты пока слушай Крысобоя, а я займусь своим делом. — Он повернулся к Плющехвостой. — Смотри, как я делаю, и запоминай.
С этими словами он стал слизывать подсохшую мазь с царапин на боку у Оливки. Та крепче впилась когтями в землю, стараясь сосредоточиться на обсуждении.
Вперед вышел Дымопят.
— Может быть, попробуем обратить их силу в слабость? — предложил он.
Чернозвезд сощурил глаза, так что они превратились в две узкие щелки, и благосклонно кивнул.
— Как это сделать?
— Грозовые коты плохо прыгают, они приземлялись на землю очень неуклюже, — робко начал Дымопят. — Я видел, что им требовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и крепко встать на лапы. Может быть, попробуем воспользоваться этой заминкой, чтобы атаковать их?
Яблочница нетерпеливо отпихнула его в сторону и повернулась к предводителю.
— Вот еще! Не для нас это — сидеть и ждать удобного момента для нападения! В следующий раз мы будем заранее готовы к их совиным хитростям! Будем просто смотреть вверх, чего проще? Тогда они не смогут застать нас врасплох.
Глаза Враноклюва радостно засверкали.
— Послушайте, ведь для того, чтобы забраться на дерево и спрыгнуть вниз, нужно время! —
