воскликнул он. — Грозовые воины, похоже, забыли, что они коты, а не птицы.
Плющехвостая на миг отвела взгляд от лап Огнехвоста и согласно закивала.
— Пока они будут тратить время и силы на лазанье по веткам, мы подготовимся достойно встретить их на земле!
Светлоспинке тоже не терпелось высказать свое мнение.
— Яблочница права, теперь нам будет проще отразить их хитрости! — Она посмотрела на ветку орешника, склонившуюся над лагерем. — Давайте начнем тренироваться прямо сейчас!
Когтегрив уже мчался к стволу орешника, торчавшему из зарослей ежевики на краю поляны. В мгновение ока он вскарабкался по нему вверх и пополз по ветке. Светлоспинка с гордостью следила за братом, приплясывая на месте и покачивая хвостом.
Когтегрив напружинился и прыгнул.
Светлоспинка во весь дух бросилась к нему. Она играючи опрокинула брата на землю и вскочила ему на грудь, прижав к песку.
Глаза Чернозвезда просияли.
— Грозовые коты считают себя самыми умными во всем лесу, но мозгов у них не больше, чем у лесного голубя, — довольно проворчал он.
Совокрыл вышел вперед.
— Но мы дали слабину не только в лесной схватке, — мрачно напомнил он. — Во время битвы на поляне им удалось разделить наш отряд.
— Может быть, попробуем по-другому выстроить свою цепь? — задумался Рябинник. — Пусть старшие, более опытные воители сражаются рядом с молодыми, менее обученными. В этом случае даже в том случае, если врагу удастся нас разъединить, каждая часть отряда будет сильна и боеспособна.
— Отличная мысль, Рябинник, — в восторге воскликнул Чернозвезд. — Перед следующей битвой мы так и поступим: рядом с каждым новичком поставим по опытному воину!
Огнехвост испытал прилив гордости за своих товарищей. Нет, племя Теней не сломаешь поражением! Неудачи лишь делают его сильнее, закаляют и ведут вперед, к новым битвам. Его товарищи не предаются горестным стенаниям и не расчесывают свои раны — нет, все их помыслы направлены только на то, чтобы исправить допущенные ошибки и сделать все для будущей победы.
Враноклюв вскочил со своего места.
— Я думаю, нескольких сильных воинов нужно держать в запасе, — горячо выкрикнул он. — Тогда, когда наши враги будут праздновать победу, мы напустим на них свежий отряд и сомнем, как траву!
— Вот это дельно! — медленно промяукал Рябинник. — Что ж, мы выработали отличную стратегию, но не забывайте о том, что в конечном итоге исход каждой битвы решают боевая подготовка и храбрость бойцов. — Он обернулся к Соснолапке. — Я видел, как Орешница сбила тебя с ног, — сурово напомнил он.
— Она в два раза крупнее меня, к тому же застала меня врасплох, — распушилась молодая кошка. — И вообще, я сражалась не с ней, а с Терновником!
— Это верно, — кивнул Рябинник. — И все-таки мне кажется, ты могла бы успешнее отразить ее нападение.
— И как же? — с любопытством спросила Соснолапка.
— Подойдите-ка сюда, — Рябинник поманил хвостом Дубравника и Хорьколапа.
Нанося свежую мазь на раны Углехвоста, Огнехвост одним гладом глазом следил за происходящим на поляне. От опытного взгляда целителя не укрылось, что Дубравник до сих пор сильно хромал, но его шерсть стояла дыбом от возбуждения.
— Хорьколап, — Рябинник подозвал к себе юркого оруженосца. — Ты у нас будешь Терновником. Приготовься.
Хорьколап злобно оскалился и распушил шерсть.
— А ты, Дубравник, будешь Орешницей.
Хмурый воин кивнул и припал к земле, изготовившись к прыжку.
Рябинник повернулся к Соснолапке.
— Нападай на Хорьколапа, как ты вчера атаковала Терновника. Но когда Дубравник прыгнет на тебя, падай на землю и подкатись к нему, так, чтобы вся сила его прыжка обратилась в тяжесть, которую придется принять не тебе, а ему самому!
Соснолапка нахмурилась, соображая, потом резко развернулась и прыгнула на Хорьколапа. Когда тот забился под ударами противницы, Дубравник прыгнул в бой, обхватив Соснолапку передними лапами, чтобы оторвать ее от Хорьколапа. В тот же миг Соснолапка обмякла всем телом, и Дубравник пошатнулся, согнувшись пополам от внезапной тяжести, оттянувшей его лапы. Почувствовав его слабость, Соснолапка обернулась, куснула Дубравника за шею и с легкостью вырвалась из его хватки. Дубравник поспешно вскочил, но шустрая ученица уже взлетела ему на спину и впилась зубами в загривок, от души молотя задними лапами по хребту.
— Великолепно! — ахнул Чернозвезд, в волнении вскакивая со своего места. — Это отличный прием, мы все должны разучить его!
— Молодец, Соснолапка! — завопил Крысобой.
Соснолапка с гордостью кивнул своему наставнику, ее черная шерстка распушилась от счастья, когда все племя одобрительно загудело, кивая ей.
Огнехвост втер последние капли мази в рану Углехвоста.
— Ну как, сильно щиплет?
— Да нет, ни капельки, — пробурчал серый кот. — Даже, будто, полегче стало.
Чернозвезд посмотрел на кучу дичи.
— Рябинник! — крикнул он глашатаю. — Будь добр, отправь охотничьи патрули в лес.
Рябинник выпустил когти.
— Что будем делать с новой границей? — спросил он.
Чернозвезд ощетинился.
— Мы не будем переносить метки, по крайней мере сейчас, когда дух Ржавницы еще не покинул наш лагерь! — Его глаза потемнели от горечи. — Огнезвезд ступил на темный путь, потребовав от нас эту землю. Разве благородный воитель способен сначала от души сделать подарок, а затем пойти на убийство, чтобы вернуть дареное?
— Змеиные языки!
— Лисьи сердца!
— Гадюки в траве!
Оскорбления так и сыпались в прохладные небеса над поляной.
Наконец, Чернозвезд взмахом хвоста велел племени замолчать.
— Огнехвост!
Маленький целитель изумленно вскинул голову.
— Разбуди Перышко, я жду вас в своей палатке. Хочу переговорить со своими целителями, — сказал Чернозвезд, многозначительно посмотрев на Огнехвоста. Затем он перевел взгляд на Рябинника. — А ты отправь охотничьи патрули, — повторил он. — Но предупреди, чтобы держались подальше от поляны Двуногих. Никаких стычек, никаких битв до тех пор, пока мое племя не залечит раны и не подготовиться к отмщению.
Огнехвост со всех лап бросился в палатку и растолкал Перышко. И вновь ему показалось, будто у старого целителя жар. Перышко проснулся с трудом и долго не мог понять, где он и что происходит.
— В чем дело? — прохрипел он.
— Чернозвезд хочет с нами поговорить у себя.
Перышко тут же выбрался из своего гнездышка и заторопился к выходу. Огнехвост с облегчением отметил, что целитель твердо держится на лапах и выглядит довольно бодро. Догнав его возле палатки Чернозвезда, он вежливо пропустил Перышко вперед. Затем, низко пригнув голову, он вполз в узкий лаз.
Глаза Чернозвезда ярко светились в темноте.
— Звездное племя посылало вам какие-либо предостережения по поводу вчерашней битвы?
