— А, ну да… Конечно. Но до тех пор, пока они не переступают наши метки…
— Пусть только попробуют! — процедила Пестроцветик, направляясь к воинской палатке, представлявшей собой бесформенную кучу веток, частично оплетенных с одной стороны. — Ты вообще работать собираешься? Кто будет помогать делать палатку?
Голубичка была уже там, помогая Листвичке пропускать одну ветку под другой.
— Потом, — огрызнулась Искролапка, с досадой глядя вслед Пестроцветик.
— Где ты была? — раздался удивленный возглас Пеплогривки, заставивший Искролапку подпрыгнуть от неожиданности. Она насторожилась. Ей показалось, будто в тоне наставницы сквозило подозрение. — Голубичка давным-давно вернулась.
— Я… я хотела потренировать умение выслеживать дичь, — пролепетала Искролапка. Не могла же она признаться в том, что все это время просидела на хвосте у берега озера, злясь на сестру! В конце концов, она такая же преданная Грозовая кошка, как все остальные. И даже более преданная, чем большинство Грозовых воителей! Ведь только она, единственная из всего племени, даже во сне продолжает тренироваться на благо своих сородичей.
— Бедняжка, — посочувствовала Пеплогривка. — Ты, наверное, страшно проголодалась? Иди, возьми себе какой-нибудь лакомый кусочек. А потом помоги Листвичке и Голубичке строить воинскую палатку.
Искролапка потупила взор.
— Может, для меня найдется какая-нибудь другая работа?
Взгляд Пеплогривки посерьезнел.
— Опять поругалась с сестрой? — строго спросила она, наклоняясь к своей ученице и щекоча усами ее щеку. — Перестань завидовать ей, глупышка! Ты охотишься и сражаешься ничуть не хуже ее, и все это знают!
«Еще бы, ведь меня обучают лучшие из лучших!» — надменно подумала Искролапка.
— Я очень гордилась тобой вчера, — продолжала Пеплогривка. — Ты сражалась, как истинная воительница!
— Спасибо, — буркнула Искролапка. Похвалы наставницы были ей неприятны. Коршун никогда не тратил время на лесть. Он тоже наблюдал за ее успехами в бою, но когда они встретились в Сумрачном лесу, он вместо пустых похвал показал ей, как лучше действовать в следующий раз. И ничего, что во время этого урока она растянула лапу, зато сколько поняла, сколько усвоила! Вот что значит настоящий наставник, а не бестолковая Пеплогривка!
— Иди, поешь, — повторила Пеплогривка, подталкивая ученицу к куче дичи. В животе у Искролапки заурчало от восхитительного запаха.
— Выбирай, что хочешь, — мяукнул Березовик, перекидывавший дичь из кучи в недавно вырытый ледник. — А что не съешь, мы закопаем на будущее.
Искролапка вытащила из кучи упитанную землеройку и в несколько укусов расправилась с ней. Она как раз облизывала усы, когда к ней подошли Листвичка и Лисохвост.
— Пеплогривка сказала, что ты готова помочь нам закончить стену воинской палатки, — сказала Листвичка.
Лисохвост нетерпеливо приплясывал на месте, словно никак не мог устоять на ногах.
— Какая палатка получается, просто загляденье! — воскликнул он. — Там хватит места и для Пестроцветик со Шмелем!
— Ладно, помогу, — вздохнула Искролапка. Ничего не поделаешь, не могла же она вечно избегать встречи с сестрой! Схватив в пасть кучу веток, она повернулась в сторону палатки.
— Я тоже с вами! — предложила Шиповница, подбегая к ним.
— Я заделываю вот эту прореху, — сказал Лисохвост, кивая на дыру в стене палатки, где длинные ветви бука были уже согнуты и врыты в землю. — Сейчас даже не скажешь, что это когда-то было поваленное дерево!
Шиповница кивнула.
— Теперь оно стало частью лагеря.
— Да вы посмотрите, тут даже щелочки не осталось, — процедил Лисохвост, зажав в зубах очередную ветку.
— Да уймись ты, и так все хорошо, — засмеялась Шиповница. — И в лагере стало гораздо чище!
Искролапка выплюнула свои ветки возле Голубички.
— Вот, — буркнула она. Не дожидаясь благодарности сестры, она бросилась к ближайшей стене и стала деловито вплетать прутики в просветы между ветвями.
— Да ты шустра! — похвалила ее Пестроцветик, усаживаясь рядом. — Я и не думала, что у тебя будет так хорошо получаться. Вот, держи, — она просунула в просвет длинную ивовую ветку. — Ты подавай, а я буду протаскивать.
Искролапка воткнула еще одну ветку в просвет в стене.
— Почему никто в племени не говорит о вчерашней битве? — вырвалось у нее. — Такое впечатление, что все о ней забыли!
— А зачем о ней говорить? — искренне удивилась Пестроцветик, ловко подхватив лапами конец прута и втыкая его между ветками со своей стороны. — Мы победили. Чего еще надо?
— Как что? — поразилась Искролапка. — Нужно учиться, как воевать еще лучше! Какие приемы применить в следующий раз.
Пестроцветик с сомнением покосилась на нее.
— Зачем? Мы же победили!
— Но это не значит, что мы победим в следующей битве! — теряя терпение, заметила Искролапка. — Вот скажи, разве мы можем быть уверены в том, что коты племени Теней сейчас не лезут вон из шкуры, обдумывая, как бы победить нас в следующем бою?
— А ты откуда знаешь, что они это делают?
Искролапка отвернулась.
— Ну, это же племя Теней, — пробормотала она.
Пестроцветик громко фыркнула.
— А мы — Грозовое племя! А в лесу сейчас пора Голых деревьев, и у нас полно забот посерьезнее вчерашней битвы.
Искролапка презрительно поджала губы. «Не удивительно, что Коршун не посещает твои пустые сны!» — подумала она.
Искролапка с усталым вздохом свернулась на своей подстилке. Она поужинала вместе с Пестроцветик, но не осталась умываться и болтать на поляне, а украдкой вползла в палатку, надеясь уснуть до возвращения Голубички. После того, как Шмель и Пестроцветик переселились в воинскую палатку, избегать единственную соседку стало весьма затруднительно.
Искролапка спрятала нос под лапу и закрыла глаза.
— Искролапка? — Голубичка протиснулась сквозь папоротники и завозилась на своей подстилке. — Искролапка?
Искролапка постаралась дышать как можно ровнее, притворяясь спящей. День выдался тяжелый, и даже ноющая боль в растянутой лапе не могла помешать ей уснуть.
Она открыла глаза — и очутилась во сне. Привычный туман клубился под ее лапами, в стылом студеном воздухе разносились вопли ярости и боли. Впервые у Искролапки тревожно заныло сердце, когда она поняла, что очутилась в Сумрачном лесу. Ей вдруг захотелось вернуться обратно в свою теплую палатку и проспать до утра, без сновидений. Она плохо себя чувствовала, ныли полученные в бою шрамы, мучительно болела лапа. Ежедневные хлопоты и изнурительные ночные тренировки стали сказываться на здоровье Искролапки. Она впервые почувствовала, что смертельно устала. В отчаянии она закрыла глаза, надеясь прогнать сон, но сырой холодный туман лишь крепче впился в ее лапы.
С тяжким вздохом Искролапка открыла глаза. Перед ней простиралась полоска редкой чахлой травы, над головой висело низкое беззвездное небо, глухое и черное, как омут. Искролапка потянулась, готовясь к очередной изнурительной тренировке. По крайней мере, коты из этого мрачного леса не сравнивают ее с
