слабый запах дичи. Кое-где под камнями уже начали скапливаться глубокие лужи.
— Пожалуй, тут мог бы прокормиться один кот или даже двое, — протянул Огнезвезд, смаргивая капли дождя с ресниц. — И все-таки, это на редкость неприятное место!
— Особенно, если живешь один, — поддакнула Песчаная Буря. — Не удивительно, что этот Лунатик слегка тронулся рассудком! Здесь самый здоровый кот стал бы на скалы кидаться.
Они двинулись дальше. По пути им попалось еще несколько расселин, но все они были либо слишком узкими, либо чересчур мелкими для устройства палатки. Чем дольше они шли, тем сильнее Огнезвезду хотелось вернуться обратно. Сколько еще они будут тащиться под проливным дождем по раскисшей глине? Вдруг они уже давным-давно проглядели жилище Лунатика, и теперь просто шагают в никуда?
Тем временем ветер усиливался, то и дело обрушивая на котов целые потоки дождя. Огнезвезд зябко ежился и клацал зубами от холода.
— Я больше не могу! — прокричала у него за спиной Песчаная Буря. — Ради Звездного племени, что за привычка устраивать поиски в ливень? Давай найдем укрытие!
Не дожидаясь ответа Огнезвезда, она повернулась и зашлепала по лужам в сторону очередной трещины в склоне. К счастью, на этот раз вход оказался достаточно широк, и Песчаная Буря без труда протиснулась в пещеру. Огнезвезд втиснулся следом и прижался к подруге. Места внутри едва хватало для двух промокших котов.
Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись на полу и принялись вылизывать свою вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.
Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.
— Вставай! — торопила подруга. — Дождь кончился, пора идти.
Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.
— Так-то лучше, — проворчал он. — Теперь можно искать дальше.
— Погоди, — остановила его Песчаная Буря. — Я хочу пить.
— Неужели тебе мало воды? — засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.
На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.
— Огнезвезд, смотри!
Он наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури.
— Здесь был Лунатик! — воскликнула Песчаная Буря. — А может быть, какой-нибудь другой кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.
Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!
— Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, — решил он, наконец. — Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.
Вернувшись к подножию склона, Огнезвезд уткнулся носом в землю и медленно побрел вдоль скал, выискивая следы и запахи. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.
— Иди сюда!
Разбрызгивая лапами слякоть, Огнезвезд бросился к ней, но уже издалека почуял то, что они так долго искали.
— Да это тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем! Только сильный и совсем свежий!
Песчаная Буря кивнула и снова принюхалась.
— Точно, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут также… Кажется, мы напали на след Лунатика!
Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, чтобы ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным.
Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел, что его корни обвивают круглый красноватый камень, образуя неглубокую пещерку со стенами из плотно переплетенных побегов. Снаружи валялись обглоданные кости мелкой дичи, клочья шерсти и несколько комков размокшего мха. Сильный кошачий запах струился из глубины пещеры.
— Все, пришли, — пропыхтел он, оглядываясь на Песчаную Бурю. — Кажется, Лунатик живет здесь.
Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.
— Убирайтесь прочь! — хрипло завизжал незнакомец. — Вон отсюда! Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?
Глава XVIII
— He сердись, пожалуйста, — как можно спокойнее промурлыкал Огнезвезд. — Мы не причиним тебе зла. Мы только хотим поговорить.
Но Лунатик затравленно смотрел на него огромными блеклыми голубыми глазами. Должно быть в молодости он был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости. Несчастный старик был худ, как скелет, и едва держался на лапах.
Пятясь от котов, он глубже забился в свою пещеру и затаился. Его серая шерсть растаяла в темноте, откуда настороженно сверкали два круглых выцветших глаза. Огнезвезд вздрогнул. Глаза старого Лунатика были точно такого же редкого светло-голубого цвета, как у предводителя Небесных котов, приходившего к нему во сне. Впервые за все это время Огнезвезд чувствовал почти осязаемую близость Небесного племени.
Очень медленно, втянув когти, он сделал два шага к пещере. Песчаная Буря последовала за ним и замерла за плечом Огнезвезда.
— Пожалуйста, — ласково попросила она. — Нам очень нужно расспросить тебя!
В ответ из пещеры донеслось свирепое шипение.
— Убирайтесь, кому сказано? Оставьте меня в покое!
— Неужели ты в самом деле этого хочешь? — очень мягко спросила Песчаная Буря. — Разве ты не устал от своего одиночества? Мы хотим тебе помочь.
— Уносите лапы, — прорычал старый кот. — Не нужна мне ваша помощь! И никакие коты не нужны! Мне и одному хорошо. Я выбрал одиночество и хочу жить один!
Огнезвезд вздохнул. Конечно, он мог бы вытащить старика из пещеры и вытрясти из него ответы на все свои вопросы. Но ведь Лунатик и так настрадался от лап глупых котят, а возможно, и от других окрестных бродяг и одиночек. Кроме того, старый кот вовсе не выглядел таким уж беспомощным, по крайней мере, он был вполне в силах расцарапать морду обидчику. Признаться, Огнезвезду этого совсем не хотелось. Кроме того, он пришел сюда, чтобы заслужить доверие старого одиночки, а не вызвать его ненависть. Драка — не разговор, а царапины на шкуре — не самый правильный путь к возрождению Небесного племени.
Поманив хвостом Песчаную Бурю, Огнезвезд отошел на несколько шагов от пещеры.
