воителей. Если Лунатик в самом деле был последним Небесным воином, то каким же чудом они смогут возродить Небесное племя?
— Сегодня полнолуние!
Огнезвезд выбрался из пещеры и пошевелил усами. Сырая рассветная прохлада напоминала о том, что время Зеленых листьев подходило к концу. В густых сумерках загадочно чернели силуэты скал на противоположном берегу реки. Сильный ветер пригладил шерсть Огнезвезда.
— Нужно заранее приготовиться к встрече с Лунатиком!
Но Песчаная Буря и не думала вылезать из своего папоротникового гнездышка. Она широко зевнула и сипло пробормотала:
— Он не придет сюда до тех пор, пока луна не взойдет. Ложись, давай поспим.
Ее зеленые глаза превратились в узкие сонные щелочки, а потом и вовсе закрылись. Поворочавшись, Песчаная Буря накрыла хвостом нос и засопела.
Мягкое гнездышко так и манило к себе, но Огнезвезд был слишком взбудоражен, чтобы уснуть. Нетерпение гнало его прочь из теплой пещеры.
— Схожу, поищу нам еду, — сказал он.
Песчаная Буря, не открывая глаз, пошевелила ушами.
Этим утром удача сопутствовала Огнезвезду: не успел он взобраться на утес, как почти сразу же увидел мышь и прикончил ее, прежде чем она успела удрать. Забросав дичь землей, он снова бросился в кусты, но больше ему ничего не попалось.
Когда он выбрался из зарослей, солнце уже поднялось над крышами гнезд Двуногих, пролив теплый свет на колючие кустарники и ослепительно сверкая на гладких боках чудищ, пробегавших вдалеке. Огнезвезд никогда раньше не забирался так далеко от пещеры. Охваченный внезапным порывом, он зашагал в сторону территории Двуногих. Он не собирался там охотиться, ему просто хотелось обследовать незнакомые земли.
Как оказалось, на этом пути его подстерегали неожиданные опасности. Стоило Огнезвезду юркнуть под куст утесника, как раздалось грозное кошачье шипение, и когтистая лапа просвистела в каком-нибудь мышином усе от его носа. Ошеломленный Огнезвезд попятился назад. Перед ним стояла разъяренная кошка — ее светлая шерстка стояла дыбом, янтарные глаза метали молнии. Судя по запаху, кошка была одиночкой.
— Убирайся отсюда! — прошипела она.
— Прости, — вежливо поклонился Огнезвезд. — Я тебя не увидел.
Кошка слегка расслабилась, но в глазах ее не было и тени дружелюбия.
— Глупый комок шерсти! В следующий раз смотри под лапы, а то без хвоста останешься.
С этими словами бродячая кошка повернулась к Огнезвезду спиной и пошла прочь, воинственно помахивая хвостом.
— Постой! — бросился за ней Огнезвезд. — Я хочу с тобой поговорить. Мне нужно знать…
— А я не желаю с тобой разговаривать, и мне наплевать на то, что тебе нужно, — оборвала его кошка. — Отстань от меня!
Она прибавила шаг и помчалась бегом в сторону гнезд Двуногих.
Огнезвезд в растерянности смотрел ей вслед. Почему все здешние коты такие злые? Живут поодиночке, не заботятся друг о друге, не желают дружить… Эти коты нисколько не были похожи на добрых и щедрых бродяг, которые спасли Огнезвезда от смерти на территории Двуногих и помогли ему найти Песчаную Бурю. Похоже, в этих пустынных краях не осталось даже памяти о Воинском законе! Кроме двух шаловливых котят, все остальные здешние обитатели были настоящими дикарями.
Унылая тоска камнем легла на сердце Огнезвезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, его не оставляла надежда отыскать хотя бы нескольких Небесных котов, продолжающих жить вместе, терпящих невзгоды и лишения, но все равно упрямо следующих Воинскому закону. Но теперь Огнезвезду стало окончательно ясно — Небесного племени больше нет. Оно перестало существовать задолго до того, как они пришли в это злосчастное место.
Но зачем тогда его послали сюда? Огнезвезду хотелось выть от отчаяния. Впервые в жизни он не понимал, что ему делать. Более того, он даже не знал, к кому обращает свой вопль — к Звездным предкам или к Небесному коту, преследовавшему его во сне.
Разумеется, ему никто не ответил.
Огнезвезд уже готов был снова вернуться в ущелье, как вдруг заметил Бориса и Вишенку, сидевших рядышком на изгороди. Ему показалось, что озорники с любопытством следят за ним. Огнезвезд не собирался с ними разговаривать, он понимал, что после давешней встречи в ущелье котята вряд ли горят желанием его видеть. Да и о чем с ними говорить? Хорошо если котята усвоили полученный урок, и больше не будут мучить беззащитного старого Лунатика, а на большее Огнезвезд и не надеялся.
Лунатик оставался последней надеждой Огнезвезда. Нужно было во что бы то ни стало уговорить старика рассказать им все, что он знал о пропавшем племени. Как только они с Песчаной Бурей узнают о судьбе Небесных котов, можно будет отправляться домой. Нужно набраться мужества и признать, что больше они все равно ничего не смогут сделать.
Небесное племя исчезло навсегда, даже памяти о нем не осталось.
Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на торчащую скалу. День был пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.
— Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, — покачала головой Песчаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подождем его.
— Отличная мысль, — кивнул Огнезвезд. Покрутив головой, он указал хвостом на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.
Коты юркнули в густую тень. Через просвет между двумя валунами им были хорошо видны поверхность скалы и последний участок каменной тропки, поднимающейся по склону ущелья. Теперь оставалось только ждать.
Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.
Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый им старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост кота уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом. И все-таки Лунатик шагал с высоко поднятой головой, как подобает последнему воителю.
— Он же не сможет запрыгнуть на ту скалу! — испуганно прошептала Песчаная Буря.
Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул — и с невероятной легкостью перелетел через провал. Несколько мгновений он висел над бездной, судорожно вцепившись когтями в край скалы.
Огнезвезд почувствовал, как напряглась сидевшая рядом с ним Песчаная Буря. Еще миг — и она сорвалась бы с места, бросившись на помощь старику.
Но Лунатик могучим рывком подтянулся и уселся на скалу. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.
Запрокинув морду, он уставился в небеса.
— Духи давно ушедших котов, — хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Огнезвезд и Песчаная Буря, не сговариваясь, подползли поближе, чтобы не пропустить ни одного слова. — Приветствую вас в эту священную ночь. Жаль только, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь… Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.
Лунатик снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Потом испустил тяжкий вздох и уронил голову. Не шевелясь, он сидел на краю скалы, не глядя на луну, медленно ползущую
