– Боже мой, это уже слишком! – воскликнул Анандейл. – Неужели этому Дьюарду мало того, что он погубил моего сына?! Ему теперь и моего племянника захотелось уничтожить! Что за бесчеловечность! Этот тип – просто воплощение жестокости и кровожадности!
Эдварда поразила эта реакция дяди Хьюго. Он ожидал, что Анандейл, так тяжело переживавший гибель своего сына Джереда, ухватится за это известие, как за возможность обелить имя своего покойного сына. Но вместо этого благородный старик встал на защиту Тэлбота, причем, раньше, чем это сделал его родной отец. Возможно, таким образом Анандейл стремился реабилитироваться в глазах окружающих и своих собственных за то, что не сделал этого по отношению к своему собственному сыну пять лет назад. Однако эти две ситуации нельзя было назвать похожими: тогда вина Джереда была доказана, и сам он сознался в совершенном, а по поводу Тэлбота еще толком ничего не было известно, если он вообще в чем-то был виноват.
Эдвард, нахмурившись, посмотрел на отца.
– Думаю, мне следует отправиться в Шентон и поговорить с братом начистоту.
Анандейл резко вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, на котором сидел.
– Я тоже поеду с тобой. Я должен постоять за честь своего племянника!
– Полагаю, мне тоже необходимо поехать, – тихо произнес Гренби. – Прежде чем разговаривать с Кастлери, я бы хотел выслушать самого Тэлбота.
Долли обвела взглядом мужчин и, увидев, что они все встали со своих мест, обреченно вздохнула.
– Кажется, никто из вас не собирается на обед к Темплетонам. Чувствую, что мне придется отправиться туда одной и весь вечер извиняться за вас. Что ж, надеюсь, хотя бы ваша поездка окажется не напрасной, и вы поможете Тэлботу выпутаться из всех этих неприятностей.
– Я тоже на это надеюсь, – печально произнес Эдвард и приказал подать экипаж.
Шерри, пригнувшись, гнал лошадь во весь опор. Пот струился ручьями по его лицу, и, вздымаемая лошадиными копытами пыль, клубами стелилась позади.
Если бы он не был таким беспечным и поверил бы Дьюарду, что Тэлбот способен на злодеяние не только в Испании, но и здесь, в Англии, то Каролина, Елена и Эмили были бы сейчас в Суссексе в полной безопасности. И теперь, когда Джордж уже имел представление, до чего дошел его бывший друг, гнев вскипал в нем с новой и новой силой. Конечно, он с самого начала не допускал мысли, что Дьюард говорил о Тэлботе неправду, но все же до конца поверил ему только сейчас, когда нагрянула беда.
С той самой минуты, как только он пришел в себя возле того проклятого постоялого двора и сообразил, что Каролину похитили, Шерри находился в дикой ярости. Не переставая осыпать себя упреками, он думал, что же теперь нужно предпринять для освобождения женщин и девочки. В том, что Тэлбот увез их в Шентон, он даже не сомневался. И вот сейчас, когда до поместья было уже рукой подать, он лихорадочно обдумывал свои дальнейшие действия.
Если верить утверждениям Дьюарда, что теперь опасность для Тэлбота представляет не Каролина, а сам Адам, то значит, женщины были похищены только для того, чтобы заманить того в Кент, и поэтому они будут удерживаться там до приезда Дьюарда.
Возможно, Тэлбот запрет их в спальне, наверху. Нет, конечно же, нет. Охотничий домик! Они будут находиться в охотничьем домике.
Это небольшое здание, расположенное на окраине поместья, все еще называлось охотничьим домиком, хотя по своему прямому назначению это сооружение давно не использовалось. Тэлбот превратил его в свое тайное убежище, где он обычно встречался с замужними женщинами, подальше от ревнивых мужей, или с деревенскими девушками – вдали от их семей.
Скорее всего, Тэлбот упрячет своих пленниц там, а сам будет спокойно поджидать Дьюарда в центральной усадьбе.
Шерри вдруг сообразил, что, послав свое известие Адаму, он, сам того не желая, приведет его в ловушку. Оставалось только надеяться, что он не появится здесь с пустыми руками. И если удача будет сопутствовать ему, Шерри сможет освободить женщин еще до того, как сюда приедет Дьюард.
Увидев впереди ворота Шентона, Джордж не поехал по центральной аллее, а по полям направился туда, где за раскидистыми дубами спрятался охотничий домик.
Добираться до дубравы пришлось довольно долго, так как узкая тропинка, петляя в траве, то пропадала, то снова проявлялась, а точного направления Шерри не знал, потому что был здесь пару раз, не больше, и в памяти многое поистерлось.
Под пышными кронами дубов было прохладнее и сумрачнее – свет пробивал листву лишь в нескольких местах. Джордж в растерянности остановился, пытаясь сориентироваться, в каком направлении следовать дальше. Он только помнил, что домика с дороги практически не было видно. Охваченный неуверенностью, он хотел было поехать прямо наугад через подлесок, как вдруг увидел большой, наполовину поросший мхом, серый камень, который лежал в узком промежутке между двумя мощными дубовыми стволами.
Свернув с тропинки, Шерри проехал еще с полмили и, привязав лошадь к дереву, прошел по топкой, мягко оседающей под его ступнями земле к опушке, где стоял домик. Остановившись там, он огляделся.
Охотничий домик выглядел точно так же, как и много лет тому назад, когда Шерри был здесь в последний раз: приземистая каменная постройка с покатой черепичной крышей, большими окнами и массивной деревянной дверью. Джордж попробовал ее открыть, но она, конечно же, оказалась запертой. Тогда он заглянул в окно. Однако ничего не увидел и не услышал – в домике было сумрачно и тихо. Насколько ему помнилось, там, за окном должна быть большая комната, посреди которой стоял огромный стол, и на нем красовалась дорогая китайская ваза. Пол был застелен толстым мохнатым ковром, а у камина стояли два кожаных кресла и небольшой столик, уставленный бутылками с алкогольными напитками. Тогда все здесь показалось Шерри очень уютным и милым. Помнится, он даже позавидовал Тэлботу, что тот устроил себе такое замечательное убежище. Но сейчас у него было другое настроение – ему хотелось разметать это гнездо глухаря, не оставив от него камня на камне.
Дальше, за этой комнатой, была еще одна, служившая спальней. И если Джорджу правильно подсказывала интуиция, то женщины, скорее всего, заперты именно там. Неизвестно, когда Тэлбот намеревался прийти за ними, это могло произойти в любую минуту. И поэтому, не желая терять зря время, Шерри обернул руку носовым платком и кулаком выдавил оконное стекло. Разбившись, оно с грохотом упало на пол.
Он влез на подоконник, затем шагнул на стол и задел ногой что-то холодное и гладкое – китайская ваза упала вниз и разбилась.
В этот момент дверь, ведущая из спальни в эту комнату, отворилась.
– Какого черта вы здесь делаете?! – возмущенно спросил его Колборн, быстро закрывая за собой дверь.
Однако Шерри успел услышать, как в спальне вскрикнула женщина.
Если он не имел возможности выплеснуть свой гнев на Тэлбота, то для этой цели вполне мог сойти и его денщик. Спрыгнув со стола, Джордж бросился на Колборна.
Раздался выстрел.
Перед тем как упасть, Шерри ощутил острую боль в груди. И потерял сознание. Во второй раз за этот день.
Вот уже более двух часов они были в пути, и все это время Адам сидел в оцепенении, не проронив ни единого слова. С Хокинсом творилось то же самое – он молчал и отрешенно смотрел в окно. Да и о чем было говорить, когда и так все было яснее ясного.
Экипаж летел вперед на предельной скорости. Только один раз они остановились, чтобы спросить, как доехать до Шентона.
И вот когда уже поездка подходила к концу, оцепенение Адама сменилось напряженным ожиданием предстоящей встречи.
