красноармейцев с шумом и криками мчались из леса. Около 9.00 часов германским добровольцам с огромным трудом удалось отбить эту атаку. Немцы, фламандцы и голландцы вынуждены были занять оборону на открытой территории. Посередине заснеженной болотистой местности они попали под сильный огонь пулеметов и тяжелых минометов. Кроме того, к русским прибыли еще активно действующие противотанковые орудия, которые открыли яростный огонь по лежащей под открытым небом пехоте. До тех пор пока эту битву на опушке леса не удастся переломить, атака могла захлебнуться в кровавом хаосе. «Танки! Танки!» — непрерывно призывают Шредер и Шмидт, которые ничего уже не могут предпринять, а только несут потери.
Оба батальона германских добровольцев сильно потеснили. Для того чтобы их поддержать, оберштурмбаннфюрер посылает 5-й танковый полк. Оберштурмфюрер Йессен отправляет «пантеры», которые катятся по обе стороны главной улицы, ведущей от Старой Кошары к Ковелю. Она медленно приближается к пехотинцам, зарывшимся в землю, которые радостно приветствуют танкистов. А тем удалось отбросить русских на 400 метров к опушке леса. Десятки замаскированных противотанковых пушек стреляют по немецким флангам, предотвращая любое продвижение вперед. Правильно оценив положение, командир 5-го полка сразу же потребовал артиллерийской поддержки. Вражеская линия противотанковой обороны на опушке леса кажется неуязвимой. Следует применить более эффективные средства. Вызывается военная авиация. Пикирующие бомбардировщики бросают бомбы на вражеские позиции. От взрывов множества бомб земля вздрагивает.
«Пантеры» снова переходят к атаке. Но адский огонь не позволяет им продвинуться. Создается впечатление, что ни одно противотанковое орудие не уничтожено. Ничего не удается, все остаются на прежних позициях. Среди перепаханной бомбами территорий и срубленных гранатами деревьев, лишенных коры, советские артиллеристы с невероятным мужеством и целеустремленностью не отходят от своих орудий. Чтобы сломить это настойчивое сопротивление, в бой вводятся штурмовые батальоны вермахта. Они предназначены для самых жестоких атак и с ходу вступают в кровавую борьбу вместе с германскими добровольцами полков «Вестланд» и «Германия». Штурмовые орудия поддерживают эту атаку, которая так хорошо началась. В то же время танки 5-го полка смело преодолевают огненный заслон советских противотанковых орудий. Между тем 6-й танковый полк пока еще стоит в Крухеле. После того как деревня была взята, экипажи «пантер» не получили другой боевой задачи и чувствовали себя отстраненными от битвы за Ковель. Наконец они получают приказ, который ставит всех на ноги.
— Направляйтесь на базу снабжения бригады в двух километрах на востоке Тупалы и заправляйте там горючим танки.
— На этот раз мы, кажется, тоже начинаем танцевать, — говорит гауптштурмфюрер Рейхер своему цугфюреру Альфреду Гроссроку.
Атака, кажется, захлебывается. Сильнее всего досталось 5-му полку оберштурмфюрера Йессена. Он получает приказ отвести свое соединение с занимаемых позиций, занять высоту перед этой завоевавшей дурную славу опушкой леса и оттуда не выходить. «Пантеры» по очереди поворачивают и направляются к указанной цели.
К 14.00 5-й танковый полк сообщает о своих потерях:
«Один танк получал пробоину и затем напоролся еще на мину. Он вышел из боя. Два следующих танка повреждены: у одного слетела гусеница, другой получил попадание в башню. Но тем не менее их можно восстановить».
Получасом позднее в небе раздается шум моторов. Пикирующие бомбардировщики снова сбрасывают свой груз на опушку леса, которая сметена бомбами с лица земли. Едва ли там что-то осталось.
Боевые самолеты исчезли, пехота поднялась из своих окопов и мчится вперед на опушку, не оставляя Советам возможности вернуться на разбомбленную территорию. Наконец-то опушка леса попадает в руки гренадерам вермахта и германским добровольцам вооруженных сил СС. Дорого добытый успех тем не менее перед началом ночи еще не решает проблемы. Солдаты занимают захваченную ими территорию и ожидают новых приказов. Танковые экипажи не в лучшем положении. Командир 5-го батальона отправляет по радио короткое сообщение:
«Огонь из противотанковых орудий не стихает при каждом нашем движении. Мы не можем продолжать борьбу в светлое время суток. Постоянно находимся под сокрушительным огнем пулеметов и снайперов. Раненых можно отправить только с наступлением темноты».
Командование решает теперь ввести в бой только что заправившийся 6-й полк танков, отправив его в Старую Кошару. Вместе с тем все командование вместе со штабом перемещается на восток. Отстали от них только склады горючего, боеприпасов и ремонтные бригады. В конце концов все эти части выезжают в 16.30. Через час они подходят к Мошшоне.
Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф и штурмбаннфюрер Петч все еще полагают, что дальнейшее движение «пантер» все-таки возможно с наступлением темноты.
— Пятый полк попал под мощный вражеский огонь, — сообщает его командир.
— Теперь остаются только 6-й и 7-й полки. Мы должны попытаться нанести удар к востоку на Мошшоны и далее, — отвечает командир полка.
«Пантеры» продолжают свой марш. То тут, то там они наталкиваются на незначительное сопротивление, которое удается быстро переломить. После почти трехкилометрового марша оба танковых полка получают приказ остановиться у Мошшоны и выставить боевое охранение. 6-й полк должен в дальнейшем держать направление на юго-восток, 7-й — на северо-восток.
Во второй половине дня 4 апреля штурмбаннфюрер Петч приказывает прибыть к нему унтершарфюреру Манфреду Ренцу, которого он отправлял на разведку.
— Сколько танков у вас еще осталось? — спрашивает он его.
— Два танка в моем распоряжении, штурмбаннфюрер. Больше ничего нет.
— Мой адъютант, оберштурмфюрер Фостер, ранен и должен быть направлен на лечение. Вы поедете за ним после последнего сражения и доставите его ко мне.
— Слушаюсь, штурмбаннфюрер.
В 17.00 маленькое подразделение прибыло в Мошшону, как раз вслед за 6-м и 7-м полками, которые заняли там исходные позиции для предусмотренной на другой день атаки. Быстро наступила ночь, и поэтому немедленное нападение стало невозможным.
— Я хорошо знаю данную территорию. И не смог бы возглавить атаку на этом участке? — спрашивает унтерштурмфюрер своего командира.
— Согласен. Идите в 6-й полк гауптштурмфюрера Рейхера.
Унтерштурмфюрер очень рад решению своего руководителя, тем более что Ренц, проявив самостоятельность, разведал днем раньше всю эту территорию.
— Вы поедете вместе с унтерштурмфюрером Гроссроком и покажете нам самую безопасную дорогу на Ковель.
— Никаких проблем, гауптштурмфюрер.
Темнеет. Командир танкового полка знает, что до следующего дня он все равно ничего не сможет предпринять. Тьма вскоре закрывает заснеженный болотистый ландшафт и железнодорожную дамбу над путями, ведущими к Ковелю.
В глубоком тылу штаб дивизии вновь включается в работу. Устанавливается несколько целей, которые необходимо достичь на следующий день, и принимается решение.
Наступление на город необходимо вести клиньями; одним с юга, другим с севера. Штандартенфюрер Рихтер, командир боевой группы танковой дивизии «Викинг», вызывает к себе штурмбаннфюрера Ганса Дорра.
— Первый батальон полка «Германия» образует авангард. Он выступает сегодня ночью в 3.00. При наступлении темноты вы наносите удар вдоль железнодорожной линии на юго-восток; до вас это уже проделали разведчики. Если все пройдет, как задумано, то вы на рассвете будете уже там с налаженной связью.
— Это наверняка удастся, — заверяет Ганс Дорр, который выглядит, как всегда, спокойным и решительным со своей натянутой на лоб меховой шапкой. Он спросил только:
