слышит.
Последняя ниточка со штабом полка «Вестланд» и дивизией «Викинг» оборвана. Остается только попытаться связаться с соседями справа и слева с помощью связистов, которых Хедер отправляет в лес, где должна проходить оборона. Слева от Хедера сражается 1-й батальон полка «Вестланд», которым раньше командовал Гюнтер Зитгер, а после его смерти возглавил его друг Геррес. Хедер получает от него весточку:
— Мы прижаты к кладбищу за лесом Летничка. Положение тяжелое.
Он не говорит о том, что кладбище все время переходит из рук в руки. Германские добровольцы были неоднократно на волосок от смерти, с трудом удерживая несколько квадратных метров у опустошенных могил и разорванных крестов. В сумерках вновь, под аккомпанемент артиллерийского огня на усыпанной костями польской земле продолжается сражение, переходящее в рукопашную. Справа от гауптштурмфюрера Хедера, к югу от леса Летничка, держатся немцы, голландцы и фламандцы 2-го батальона полка «Вестланд» под командованием боевого штурмбаннфюрера Вальтера Шмидта. Здесь положение кажется более спокойным. Гренадеры закрепились на укрепленных позициях у Михайлова.
Между 2-м батальоном и маршевым батальоном появилась одинокая «пантера», которая бросается с одного направления на другое и помогает обороняющимся стрельбой из своей внушающей страх пушки. Охраняя этот единственный танк, пехотинцы полка «Вестланд» проявляют настоящие чудеса. 5-м батальоном германских добровольцев командует оберштурмфюрер Герхард Лотце. Это 20-летний уроженец Вюртемберга был преподавателем в школе юнкеров в Бад-Тёльце, прежде чем снова ушел на фронт. Здесь он принял свой старый 5-й батальон полка «Вестланд», который потерял своего командира. Его худое лицо с металлическими очками на носу излучает удивительное спокойствие, хотя батальон потерял уже две трети своего состава в течение всего нескольких часов сражения. Теперь он выслушивает страшное сообщение:
— Осторожно! Танки!
Советы атакуют Михайлов 11 танками в сопровождении многочисленных пехотинцев. Оберштурмфюрер падает в окоп и ползет к солдатам.
— Дайте мне фаустпатрон! — просит Лотц. С этим оружием он вылезает из окопа, бежит прямо навстречу первому танку, целится и нажимает курок. Длинная струя огня вырывается из фаустпатрона — танк поражен первым попаданием. Но остается еще десять. Лотц бежит назад в окоп, где лежат голландцы и немцы его батальона.
— Скорее! — кричит он. — Еще один фаустпатрон! — Получив оружие, Лотц снова несется к танковой колонне, надвигающейся на окопы батальона полка «Вестланд», выбирает новую жертву, прижимает фаустпатрон к плечу, стреляет и пробивает броню очередного советского танка. Обескураженные потерей двух танков, стальные чудовища поворачивают и уходят прочь.
Оберштурмфюрер Лотц прыгает обратно в окоп и говорит своим солдатам:
— Видите, как это все просто!
Танковая атака отбита, и это на некоторое время успокаивает его. Однако Советы продолжают усиленно атаковать, и он понимает, что не сможет долго удерживать позицию.
Тогда он вспоминает, как обучал несколько недель назад курсантов в школе юнкеров Бад-Тёльц: «Нападение — это лучшая защита». Он говорит себе: «Одну ночь мы еще выстоим, а потом надо переходить в контратаку».
Утром 13 октября оберштурмфюрер Лотц получает два танка, которые он затребовал у командира батальона Вальтера Шмидта. Он намеревается пустить их через несколько часов в дело для исполнения своих планов. Лотц поднимает свой батальон и штурмует при поддержке обоих танков холм, который возвышается на востоке Михайлова и представляет серьезную угрозу для 5-го батальона. В противном случае с вершины холма может посыпаться град пуль на его солдат, укрывшихся в окопах.
— Противник направляется на высоту по главной улице, оберштурмфюрер, — сообщает один из унтер-офицеров Лотца.
— Мы выкурим их оттуда, — решает оберштурмфюрер.
Для этого молниеносного нападения он берет с собой всего пятерых добровольцев. Они выходят из окопов, пересекают улицу и поднимаются на холм. Наверху с автоматами, ручными гранатами и винтовками в рукопашной борьбе штурмуют поднимающихся на холм русских. 25 красноармейцев отброшены с холма. А затем перед позициями 5-го батальона лежат уже примерно 100 трупов русских. Среди них нет оберштурмфюрера Лотца. Отступая после удачной атаки с пятью германскими добровольцами, которую он возглавлял, Лотц был убит. За заслуги перед родиной он получил посмертно Рыцарский крест и чин гауптштурмфюрера. К его семье скорбное известие пришло месяцем позже, 30 января 1945 года. Это был день, когда было принято доставлять почту и чествовать погибших героев. Одновременно в этом году отмечалась двенадцатая и последняя годовщина прихода к власти национал-социалистов.
Ночью перед этой молниеносной атакой оберштурмфюрер Лотц предчувствовал свою смерть и рассчитался с долгами в соседской части с гауптштурмфюрером Хедером, который также пребывал в мрачном настроении. За единственный боевой день маршевый батальон из 400 солдат сократился до 40 боеспособных мужчин. 90 % потерь! Убитые, раненые, пропавшие без вести. Тем не менее приказ оставался неизменным: лес Летничка необходимо удержать.
Гауптштурмфюрер вынужден сузить круговую оборону вокруг деревянного барака, который служит ему командным пунктом, еще больше. Подвал барака переполнен стонущими ранеными, которых необходимо срочно вывезти.
Хуже всего то, что у Хедера нет никакой связи ни с глубоким тылом, пути от которого отрезают враждебные разведывательные группы, ни с соседями справа и слева. Связные, посланные к 1-му и 2-му батальонам, так и не возвращались. Они не прошли даже через окружение, которое советские войска стянули еще сильнее вокруг оставшихся в живых маршевого батальона дивизии «Викинг». Эбергарт Хедер вынужден сам решать все проблемы о том, как спасти оставшихся в живых солдат. Он приходит к решению сдать позицию, которую уже все равно не в состоянии удерживать, и попытаться присоединиться к соседним подразделениям. Где-нибудь их базы еще должны были остаться, так как глубокого вторжения Советам, конечно, не удалось. В этом у него последний шанс. Гауптштурмфюрер Хедер хочет выйти со своим батальоном 13 октября за час до рассвета.
Больше всего забот у гауптштурмфюрера о многочисленных раненых. Конечно, советские разведывательные группы попытаются отрезать ему пути к отступлению. Тем не менее до командного пункта полка «Вестланд» всего 3–4 километра, если, конечно, он сумеет сохранить старые позиции. Хедер располагает только последним исправным полугусеничным автомобилем. Он спрашивает водителя:
— Найдешь ли ты командный пункт полка «Вестланд»?
— Конечно, гауптштурмфюрер.
— И сможешь снова вернуться сюда?
— Я постараюсь, хотя это будет нелегко.
— Ты должен. Придется сделать несколько рейсов, чтобы вывезти наших раненых.
Темной ночью автомобиль четырежды проезжает расстояние между позицией батальона и командным пунктом, нагруженный до предела тяжелоранеными германскими добровольцами. Трудно сказать, каким чудом удается водителю незаметно проезжать по контролируемой Советами территории.
Незадолго до рассвета у дверей подвала появляется чей-то большой силуэт. В бледном утреннем свете человека не удается узнать. Однако это может быть только один офицер, который неожиданно проник в круговую оборону 40 запертых там эсэсовцев.
— Оберштурмбаннфюрер! — кричит удивленный Хедер.
Ничто не отличает теперь Франца Хаке от простого пехотинца, который оказался в одной из разведывательных групп. Он успевает только спросить:
— У вас все в порядке, Хедер? Ваши раненые уже у меня. Теперь надо вывозить их дальше в тыл. Я хочу предпринять контратаку, чтобы снова овладеть железнодорожной дамбой.
Оба батальона мотопехоты полка «Вестланд» будут поддержаны танковой бригадой «Викинга» под командой оберштурмфюрера Вертца. Другой оберштурмфюрер, командир артиллерийского полка, гарантирует поддержку контратаки соединения Франца Хаке гаубицами 10,5 см и 15 см. С винтовкой в руке,
