– А почему бы и нет? – дерзко поинтересовалась домработница.
– Здесь надо действовать осторожно. Если Мария не предает дело огласке, значит, у нее есть на это причины.
– Здесь одна причина – страх…
Дубровская была согласна. Мария нуждалась в помощи. Домашнее насилие необходимо было остановить…
Елизавета с облегчением вздохнула, когда автоматические ворота, дрогнув, разошлись в стороны, открывая автомобилю выезд на свободу. Визит в дом Кротовых оставил в ее душе гнетущее впечатление. Хотелось всего сразу: вырваться на простор и дышать полной грудью, забирая в легкие свежий осенний воздух; закричать во все горло, освобождаясь от липкой атмосферы страха; набрать номер подруги и без умолку болтать по телефону. Но, конечно, ничего подобного Лиза делать не стала. Она чинно уселась на заднем сиденье, сложив на коленях руки, и уставилась в окно. Со стороны она казалась слегка утомленной, как светская дама, возвращавшаяся после визитов к своим нудным соседям. На душе же ее выли волки.
Было трудно понять, как разумная современная женщина могла мириться с жизнью бесправной рабыни, и рабыни, по всей видимости, сексуальной. Хлыстики и лаковые лохмотья, вне всяких сомнений, предназначались для плотских утех господина Кротова. Будучи натурой творческой и эксцентричной, он не довольствовался скучным семейным сексом. Ему нужно было нечто этакое, с вывертами. Буйная фантазия и склонность к насилию подсказывали ему сюжеты домашних спектаклей, где робкая супруга всегда играла одну и ту же роль – девочки для битья. Оставляя на ее теле багровые полосы, медиамагнат тешил свое мужское тщеславие. Его заводил вид крови. Он бесился, как дикое животное… Стоп! Откуда эти слова? «Возьми хлыст и выпусти беса наружу». Так, что ли, говорила Эмма? Она адресовала эти слова Кротову!
– Стой! – подпрыгнула она на сиденье.
Ян резко затормозил и обернулся к своей пассажирке:
– Что-то не так, Елизавета Германовна?
Дубровская уставилась на него в недоумении.
– Вы что-то забыли? Хотите вернуться?
– Н-нет, – замотала головой Лиза, не понимая, что на нее нашло. Они стояли рядом с ярко-зеленым забором. «Улица Краснопольская, 25» – гласил указатель. Казенное двухэтажное здание с большими окнами.
– Ты куришь? – спросила она внезапно у водителя.
– Нет. Я занимаюсь спортом, – ответил Ян.
– Тогда просто выйди и подыши воздухом, – попросила она. – Мне нужно… я хочу кое-что вспомнить.
– Как скажете, Елизавета Германовна, – отозвался Ян, покорно открывая дверцу автомобиля.
– Да, еще одно одолжение. Узнай, что это за здание. Я, похоже, была здесь когда-то. Вот только не помню, зачем…
Водитель покинул салон, и вскоре его крепкая фигура в спортивной короткой куртке скрылась за воротами. Должно быть, он посчитал, что Елизавете, как богатой психопатке, лучше не противоречить. Но Дубровская, всегда с трепетом относившаяся к чужому мнению, тем более когда это самое мнение касалось ее самой, на этот раз пребывала в безразличном состоянии. Она и сама не могла понять, зачем она выгнала на холодный воздух водителя. Может быть, плавное покачивание автомобиля и мелькающие за окном картинки мешали ей сосредоточиться, понять главное.
Она рассеянно смотрела в окно. Рыжий пес с обрывком веревки на шее, поджав хвост, трусил в поисках теплого укрытия. Ветер гнал ему вдогонку жухлую листву. На тротуаре темнели влажные пятна, слабое напоминание о первом снеге. Мимо проезжали неумытые машины.
В стекло постучали. Бедный Ян, переминаясь с ноги на ногу, стоял на пронизывающем осеннем ветру. Волосы его поднялись ежиком, а нос приобрел бордовый цвет. Он смотрел печально и умоляюще, словно тот самый пес, которого жестокие хозяева выставили на улицу в ненастный день. Дубровская, вернувшаяся из далеких грез в реальность, спохватилась. Она распахнула дверцу и начала бормотать несвязные извинения, но Ян был великодушен.
– Вам не за что извиняться. Мне стоило просто взять с собой шапку, – сказал он, потирая озябшие руки. Машина тронулась с места, и скоро ярко-зеленый забор остался далеко позади. Водитель обернулся.
– Кстати, Елизавета Германовна, я думаю, вы ошиблись. Краснопольская, 25 – это больница для брошенных детей-инвалидов. Мне сказал об этом сторож, угрюмый мужик с метлой. Вы
– Что за чудо эта Полина! – восклицал Андрей, поглядывая на рдеющую от смущения горничную. – Ты не представляешь, дорогая. Она просто вдохнула в меня жизнь, и я чувствую себя совершенно другим человеком!
Потребовалось время, чтобы Дубровская смогла сообразить, о чем идет речь. В первый момент ей почудилось, что у нее произошло что-то с головой и она присутствует при чудовищном воплощении своих самых страшных мыслей в реальность. Ее любимый муж пел комплименты смазливой девчонке, а та, смущенно хихикая, принимала их как самую естественную вещь. Конечно, о любви здесь говорить было еще рано, но от милой парочки бешеным потоком шли флюиды взаимной симпатии. Дубровская же чувствовала опасность кожей. Пышногрудая девица становилась проблемой.
Елизавета пыталась оценить обстановку, не понимая, что происходит. Ее свекровь мирно брякала спицами, сидя на своем любимом месте, в кресле рядом с камином. Она не собиралась спасать семейное счастье сына от вероломного вторжения самозванки. По ее лицу пробегали сполохи от пляшущего за каминной решеткой огня. Она не то щурилась, поддевая очередную петлю на своем бесконечном вязанье, не то тихо улыбалась себе под нос.
Внешний вид супруга был не менее загадочным. Одетый, помимо всего прочего, в носки из собачьей шерсти, он нацепил зачем-то на шею мохеровый шарф в синюю и желтую полоску. В руках Андрей держал литровую кружку, над которой густо поднимался пар. Временами он делал шумный глоток, отпивая содержимое, и громко крякал. Полина стояла рядом, держа кувшин, и наблюдала за хозяином с таким благоговением, с каким обычно мать смотрит на копошащегося в пеленках малыша.
– Что происходит? – спросила Лиза, и голос ее дрогнул. Полина как-то недобро улыбнулась и, вильнув крутыми бедрами, удалилась на кухню.
– Чудеса! – развел руками Мерцалов. – Вот и верь потом в традиционную медицину…
Оказалось, что Андрея одолела банальная сезонная хворь. Воспаленное горло и сиплый голос ставили под угрозу возможность его участия в каких-то очень важных переговорах, назначенных на завтра. Пастилки от боли в горле не принесли эффекта, и настроение, в противоположность температуре, пошло резко вниз. Мерцалов уже видел, как конкуренты, воспользовавшись его болезненным состоянием, вырывают уступки по всем пунктам договора, а он, страдающий и несчастный, подписывает бумаги, словно свой смертный приговор.
Полина оказалась рядом весьма кстати. Она принесла из дома какие-то мешочки и, закрывшись на кухне, битый час готовила какое-то снадобье. Положив на шею больному компресс из непонятных ингредиентов, она предложила ему кружку с горячим напитком. Андрей неохотно согласился. Жидкость была насыщенного янтарного цвета с необычайно терпким вкусом. Выпив глоток, мужчина поморщился, но Полина была непреклонна. Опустошив кружку, он почувствовал легкое головокружение. Состояние, близкое к легкому опьянению, быстро прошло. Вместе с ним исчезло першение в горле, голова стала светлой и ясной. Через час процедуру повторили, и симптомы болезни испарились, не оставив после себя даже легкого недомогания. Мерцалов был в восторге от волшебного лекарства и, конечно, от прекрасной целительницы.
– Представляешь, она наотрез отказалась дать мне рецепт этого средства, – захлебывался от впечатлений супруг. – Но я же – фармацевт, дорогая!
– Я это помню.
– Так вот я понять не могу, из чего это было приготовлено!
Ольга Сергеевна отложила в сторону вязанье.
– Неудивительно. Вы, конечно, не знаете, но у Полины бабушка – известная колдунья в наших краях. Она живет где-то на отшибе в деревне, собирает травки, корешки. Люди ее побаиваются, но как возникает проблема, бегут только к ней.
Дубровская молчала, представляя, как, ближе к вечеру, когда на землю ложатся сумерки, заветной тропкой пробирается к домику колдуньи деревенская девушка. Снять с головы венец безбрачия, приворожить суженого, а случается, навести порчу – все может бабушка с хитрым прищуром подслеповатых глаз. В ее избушке, вросшей наполовину в землю, полно засушенных травок, бутылок со всевозможными настойками. В углу сплел свою призрачную сеть паук. На стене мерно тикают ходики. А на столе стоит большая белая оплавленная свеча…
– Ты же знаешь, мама, я не выношу эти сказки про колдунов и деревенских ведьм, – поморщился Мерцалов. – Всему на свете есть научное объяснение. Шалфей, душица, хмель – не знаю, чего она там намешала, только сделала она это весьма ловко. Если бы мне удалось узнать состав, мы бы произвели переворот в медицине.
– Этого не произойдет, – пожала плечами свекровь. – Секреты передаются из поколения в поколение. Как только волшебство становится достоянием многих, магия исчезает.
– Я не знаю, безопасно ли держать таких людей в своем доме, – начала было Дубровская, но осеклась. Полина вошла в гостиную и остановилась в стороне, у двери. Уставившись на хозяйку большими, осененными густыми ресницами глазами, она пристально изучала ее, словно видела в первый раз.
– Что ты имела в виду, Лиза? – спросил Андрей.
– Неважно, – пробормотала Дубровская. Собственный язык казался ей тяжелым.
Сославшись на усталость, она поднялась к себе. Утомительный день должен был хоть когда-то кончиться…
Дубровская хорошо помнила истину о том, что лучший отдых – это смена деятельности. Разумеется, она вовсе не собиралась бросать любимую профессию, просто в деле Клеповой обнаружился непреодолимый затор. В общем, Дубровская решила сделать небольшой перерыв, чтобы привести в порядок мысли. А так как простое лежание на диване утомляло ее деятельную натуру, она решила навестить доктора Грека. Путь ее лежал в клинику пластической хирургии…
– Ой, Елизавета Германовна, не говорите, что вы хотите сделать с собой что-нибудь этакое! – с притворным ужасом произнес Ян, останавливая машину на аккуратной парковке позади лечебного корпуса.
– А что, мне это необходимо? – кокетливо произнесла Лиза.
– Диета вам точно не нужна, а остальное можно легко поправить при помощи физических упражнений, – брякнул водитель.
Дубровская смутилась. Она не совсем была уверена в том, шутит ли Ян или же говорит искренне. Может, это был намек на ее худобу? Конечно, ей бы не мешало чуточку округлить формы, чтобы исчезла несуразная подростковая угловатость. Слишком уж узенькими были бедра, а грудь, предмет ее душевных терзаний, не отличалась полнотой. Она была маленькая и аккуратная, как, впрочем, и сама Лиза. К ней было применимо разве что обращение «девочка», хотя она вот уже год имела право называться замужней женщиной. Таким образом, это являлось проблемой, которую было непонятно, как решать и стоит ли это
