Соня осторожно повела глазом и увидела мелькнувшую между деревьев мужскую фигуру. В руке чернел обрез.
– Слева… – еле слышно прошептала она.
– Вижу, – тихо ответил Эрик.
От преследователя их отделяло чуть меньше сотни ярдов и залежи бурелома, оставшиеся от прошлогоднего урагана. За ними начинались плотные еловые заросли, с одной стороны примыкавшие к запруде, другим боком выходившие к берегу реки.
Вдруг Эрик схватил Соню за руку, дернул вперед, и они в несколько безумных прыжков одолели пространство, открывавшее их браконьеру.
Раздался еще один выстрел.
– Он… может… обогнуть, – прошептала, задыхаясь, Соня и ткнула рукой в сторону запруды.
Эрик кивнул: браконьер мог выскочить на берег с другой стороны ельника. Оставалось надеяться, что ему не так-то просто будет перебраться через валежник.
И вот уже берег. Помост ушел под воду, и надувная лодка колебалась, как поплавок.
Соня вскочила в лодку, Эрик впрыгнул следом, выхватил из кармана короткий охотничий нож, перерубил веревку, схватился за весла и принялся отгребать от берега.
Бурное течение понесло их с бешеной скоростью.
Через пару минут мимо пролетела запруда. Соня со страхом увидела стоящего во весь рост человека в черном комбинезоне. Он целился в лодку. Выстрел. В нескольких дюймах от борта по воде пролетел мгновенный всплеск.
– Ми-и-и-мо! – торжествующе проорал Эрик и, бросив весло, погрозил браконьеру кулаком.
Весло закачалось и выпало из уключины. Соня мгновенно наклонилась через край и успела схватить его. Эрик погреб дальше. Согнувшись, сцепив зубы, ослепленный бившим в глаза дождем, он боролся с течением, а по мутной обезумевшей воде неслись автомобильные шины, доски, обломки деревьев и целые стволы.
До берега оставалось несколько ярдов, когда в резиновый бок вонзился огромный сук, ощерившийся острыми клыками. Получив пару пробоин, лодка резко осела и начала переворачиваться вправо.
Эрик бросил весла, вывалился в воду, нащупал ногами дно: вода доходила до горла. Рядом барахталась Соня. Он подхватил ее и, удерживая ее лицо над водой, поволок к берегу. Над головой продолжала грохотать гроза, но молнии сверкали все дальше.
Мокрые, дрожащие, Эрик и Соня вскарабкались на высокий берег. Соня рухнула на грязную землю.
– Иди, – простонала она. – Я отдохну тут. Я догоню тебя.
Эрик энергичным рывком подхватил ее на руки и побежал по знакомой тропе, не чуя ног. Подскользнулся и полетел в грязь вместе с ношей. Соня опомнилась, вскочила первая, принялась отряхиваться.
– Дома! – прокричал Эрик, преодолевая очередной громовой раскат. – Все – дома! Бежим!
К дому они подошли еле живыми от усталости. Соне хотелось лишь одного: упасть и заснуть.
– Переодевайся! – скомандовал Эрик, кинув ей что-то из своей одежды. Быстро переоделся сам. Сел за стол, включил телефон и принялся звонить в полицию. Сообщив приметы преступника, что-то записал на клочке бумаги.
– Хорошо, – кивнул он. – Да, я на другом берегу. Подъеду.
Соня испуганно покосилась на него.
– Куда ты подъедешь?
– Вылетает патрульный вертолет, мне надо быть на месте. Жди меня здесь.
– Нет! – закричала Соня и вцепилась в него. – Я не останусь одна! Я не пущу тебя!
– Мне надо успеть, пока он не убежал!
– Эрик! Я поеду с тобой! Если что-то с тобой случится, я утоплюсь!
Эрик молча зашнуровал ботинки, схватил с вешалки сухую куртку, натягивая ее на ходу, выскочил на улицу. Соня бежала за ним, затягивая молнию на комбинезоне.
Вода подошла так высоко, что почти касалась края обрыва. Лежавшая на берегу лодка Эрика уже покачивалась на волнах, готовая отдаться течению.
Обратный переезд оказался еще тяжелее. Эрик радовался, что успел немного передохнуть: грести было неимоверно трудно. Соня, устроившись на носу и вооружившись толстым суком, успевала отталкивать несущиеся навстречу бревна.
К берегу удалось пристать гораздо ниже запруды. К счастью, дождь ослабевал, но тропы здесь не было, пришлось лезть через колючие заросли. Соня то и дело спотыкалась и падала, исцарапав руки до крови. Эрик мощным тараном шел впереди, продираясь сквозь сухостой.
Соня начала отставать.
Внезапный мощный удар по голове оглушил ее.
Девушка рухнула на мокрую траву, не издав ни звука.
Она пришла в себя от жуткого крика. С трудом вытянула шею, чуть приподнялась на руках, разлепила глаза, забрызганные грязью. И в ужасе широко раскрыла их.
В нескольких футах от нее катались по земле двое. Эрик пытался что-то вырвать у незнакомца, тот дико кричал.
Вдруг, изловчившись, он оттолкнул Эрика ногами и наставил на него обрез:
– Где бобры? – заорал он хриплым голосом. – Говори! Убью!
Соня завизжала что есть мочи:
– Не говори, Эрик!
Преступник вздрогнул, обернулся на нее, воткнул дуло в Эрика:
– Скажет! Говори ему, чтобы сказал! Застрелю!
– Бобры там! – отчаянно закричала Соня, указывая в сторону запруды. – Они там живут! Иди туда! Отпусти его!
Не убирая прицел, браконьер откликнулся:
– Врешь! Там ничего нет!
Соня вытаращила глаза, обернулась. И похолодела от ужаса.
На месте бобровой хатки простиралась водная гладь. Ветер уже стихал, и поверхность бывшей запруды выглядела почти безмятежной, лишь морщилась легкой рябью.
Новый крик заставил ее очнуться. Эрик воспользовался тем, что Соня отвлекла браконьера, вскочил на ноги и попытался выхватить ружье. Снова завязалась драка.
Соня осторожно поднялась и, нащупав толстый сук, которым она орудовала в лодке, стала подкрадываться к месту боя, занесла палку над головой, выждала момент, размахнулась, чтобы ударить браконьера по голове. Но в эту секунду на его месте оказался Эрик, и страшный удар пришелся по его голове. Он рухнул как подкошенный.
Преступник захохотал и взмахнул обрезом:
– Ну ты и дура! Я же говорил, что ты дура! Убила его собственными руками!
– Эрик! – зарыдала Соня и, бросив дубинку, кинулась к распростертому на земле телу.
Вспыхнул яркий свет. Из мегафона прозвучал мощный голос:
– Всем стоять, не двигаться!
Браконьер уронил оружие. С двух сторон на место боя выскочили люди в черной униформе, бронежилетах и с автоматами.
Пока полицейские разбирались с бандитом, Соня помогала перевязать Эрика и погрузить его на носилки.
Операция по захвату закончилась. Патруль двинулся обратно.
Внезапно раненый открыл глаза и зашевелился. Потом огляделся и заявил, что с ним все в порядке и дальше он пойдет сам. Поддерживая друга под локоть, Соня осторожно вела его к темневшему вдалеке патрульному вертолету.
Вскоре закружились пропеллеры, вздыбилась трава, полетели мокрые ветки. Вертолет отправился в Ньюмонт.
На жестких откидных сиденьях сидела группа полицейских, окружавшая угрюмого мужчину
